屋外的風雪呼嘯而過，伴着積雪壓斷枝杈的聲音，而屋內卻是暖暖的別樣洞天，紅蘿炭在炭盆裡燃着，勤貴人貂袍暖衾，靜倚在軟榻上看《納蘭詩集》，灩答應就進來請安：“許久不見姐姐，妹妹特來請安，姐姐萬福。”勤貴人微笑吩咐積雨去烹茶，又對灩答應微笑道：“妹妹坐。”灩答應見她在看《納蘭詩集》，便嘆道：“世間難得好兒郎，可惜天不遂人願，姐姐莫看這些鉤淚兒的了，看幾齣戲文，幾張曲譜解解乏也好。”勤貴人笑道：“妹妹覺得鉤淚兒？我可不覺得，他寫得好，我自然多看幾眼，僅此而已。曲譜你我從小皆熟，不看也罷，至於戲文，不過是各家說各家事，演好了滿堂彩，演砸了鬧笑話，你說是嗎？妹妹？”灩答應見勤貴人的神色輕蔑，飲了口暖茶，便問道：“看來是姐姐介懷當日之事？”勤貴人搖頭：“不，當日如果不是你一句棒喝，我也不會如夢初醒，我還要謝妹妹。”灩答應慌忙解釋：“當日妹妹也是太嫉妒你了，所以口不擇言，以後再也不會了。”又瞧了瞧屏風上的並蒂海棠，問道：“姐姐，進宮時我們說過，要做一輩子好姐妹的，你能原諒妹妹嗎？”勤貴人微微一笑，嘆道：“妹妹不曾做過對不起我的事，求我原諒又怎麼說起？”忽而拉住灩答應的雙手道：“無論如何，你我還是姐妹，我的好妹妹。”灩答應淚水盈眶，伏在勤貴人懷中哽咽啜泣：“姐姐……”在場的宮人們也爲她們看似和好而拍手歡呼，灩答應便留到吃了晚膳才走。
靈臺提着燈籠，引着灩答應剛踏出門檻兒，首領太監關景天便跑來傳話：“太后娘娘口諭，即刻召見灩小主，小主請吧。”灩答應疑惑道：“太后要召見我？這麼晚了？”關景天堆笑道：“這咱家可不知道了，咱家只是來傳個聲響兒，小主若不去，要是太后娘娘怪罪……”灩答應道：“好，勞煩公公帶路。”關景天引灩答應和靈臺進了太后寢殿，太后斜倚在軟塌上抽着水煙，灩答應被瀰漫的煙霧嗆得咳嗽一聲，慌忙跪下叩首道：“臣妾參見太后娘娘。”太后吐着煙霧，吩咐道：“來人，賜座。”灩答應謝道：“謝娘娘。”坐下之後，灩答應問道：“不知太后娘娘召見臣妾，所爲何事？”太后道：“飲綠軒的勤貴人可是你的故交？你們是好姐妹？”灩答應微笑道：“回娘娘話，是。”太后道：“我聽說你祖籍和春答應一樣的，都在江寧？”灩答應惶恐道：“是，娘娘，當初臣妾有幸，一睹皇上和列位王爺巡幸江寧的英姿，雖不能近前，遠眺足以慰藉相思。”太后道：“小姑娘家，盼望如意郎君沒什麼說不得的，皇上與你有前緣，你如此孝順，哀家只信你，不信旁人，你告訴哀家，勤貴人到底是不是你的同鄉？”灩答應攥着手絹，冷汗直冒，小心回道：“回娘娘，不、不是……”太后嘆道：“連編瞎話都不會，行了，跪安吧。”灩答應戰戰兢兢，三魂沒了倆，叩首告退：“臣妾告退。”阿柔道：“太后，就快除夕了，明日勤貴人會和衆嬪妃一起去寶華殿祈福，奴婢想法子召她來見太后？”太后彈了彈菸灰，呼出一口煙氣道：“也好。”阿柔微笑道：“還有件事，太醫囑咐了，您不能抽太多煙，對身子不好。這半支抽完就不能再抽了，太后您要愛惜自己的身子啊。”太后嗔道：“囉嗦。”
次日我們便在昌貴妃的帶領下，在寶華殿爲大清來年國運祈福，阿柔潛在人羣裡，瞄着每個陌生模樣，喇嘛讓阿柔端着鍍金蓮花燭臺延轉經輪行走，赫然間，阿柔看到昔日孝懿皇后的模樣，驚得差點掉落燭臺，事後，阿柔找到勤貴人，不由驚訝：“阿彌陀佛，世間竟有如此神肖之人。”勤貴人雙手合十道：“佛曰色相皆空，姑姑想是認錯了。”阿柔道：“您是勤貴人？勤小主？”勤貴人微笑點頭：“正是。”阿柔道：“奴婢是太后娘娘身邊的管事姑姑，阿柔，太后娘娘備好了午膳，想與你一同用，不知小主意下如何？”勤貴人向阿柔一福道：“太后邀請，臣妾不甚欣喜，自當去向太后問安。”阿柔道：“不愧是大家閨秀，很合規矩，太后見了一定喜歡。”勤貴人微簇雙眉：“太后如若不喜歡臣妾呢？”阿柔笑道：“怎麼會呢？時候不早了，再不走雪要下大了，咱們快些走吧。”勤貴人點頭，與阿柔回寧壽宮。
阿柔讓關景天帶宮人們都出去，勤貴人跪伏在地，恭謹請安：“臣妾飲綠軒貴人陳氏，參見太后娘娘，願太后娘娘鳳體康健，福澤綿長。”太后道：“聽說你就是大名鼎鼎的勤貴人？”勤貴人回道：“回太后，臣妾正是。”太后沉思片刻，吩咐道：“阿柔，給勤貴人賜座，看茶。”阿柔應着就請勤貴人坐在廳內右側首，爲勤貴人斟了紅茶，勤貴人答謝道：“多謝太后娘娘。”太后問道：“哀家聽人說起過你的事，阿柔，你瞧着如何？”阿柔回道：“奴婢覺得這勤貴人似曾相識，長得倒真有幾分當初孝懿皇后的模樣呢。”太后道：“故去的人了，提她幹什麼，不吉利，還是惜取眼前人吧，你今年多大了？可讀過什麼書嗎？”勤貴人恭謹答道：“回太后，過了年，臣妾就十九了。不曾讀過什麼文章，只曉得進宮以後德妃娘娘所授《女論語》，略看懂幾個字而已。”這時候，陳夫人也被傳召到寧壽宮裡：“民婦陳岳氏叩見太后娘娘，願太后娘娘千歲。”太后微笑道：“陳夫人免禮，坐吧。”勤貴人問道：“臣妾斗膽，太后娘娘召見額娘所爲何事？”太后沒理會勤貴人，問陳夫人道：“陳夫人，哀家聽說你和陳希閡只有一個獨女，可是面前這位勤貴人？”陳夫人抖着膝蓋，戰戰兢兢回道：“回、回太后，是。”阿柔見陳夫人發抖，問道：“這屋內很暖和，陳夫人也穿着襖呢，還覺得冷嗎？”勤貴人回道：“回太后娘娘，額娘身子不太好，許是頑疾發作了，不打緊的。”太后冷笑道：“是就最好了，宮裡的太醫醫術精湛，讓他們給你額娘診診脈。”陳夫人道：“民婦微賤，怎可讓太醫屈尊降貴爲民婦看診？”太后問道：“陳夫人，聽說皇上讓這位勤貴人帶着密旨進了你們家裡，可有這事？”陳夫人道：“密旨？什麼密旨？”太后冷笑道：“還跟哀家裝蒜？哀家最後問一次，勤貴人她，到底是不是你女兒？”陳夫人面有難色，左顧右盼道：“回太后，勤小主確實是民婦所生，民婦和相公本也是江寧人士，因爲相公要往熙和門當差的關係，才舉家從家鄉搬離到盛京居住。”她說着，看了看勤貴人，勤貴人正襟危坐，只埋着首不語。太后似信非信，又問道：“陳夫人來時可用了午膳？”陳夫人不知何意，只回道：“回太后，民婦不曾用過。”太后微笑道：“正好，今日勤貴人也在，你們就陪哀家一起進羶吧。”陳夫人聞言，欣喜道：“民婦遵命！”
進羶的時候，太后特意安排了江寧廚子，雖都合勤貴人的口味，但卻不合陳夫人的，太后似乎聽見了放下筷子的聲音：“怎麼？這麼快就吃飽了？”勤貴人用手肘推了一下陳夫人，陳夫人這纔會意，忙夾了一大塊蘇州鴨方，大口咀嚼着，待用羶後，太后便吩咐道：“哀家乏了，你們也跪安吧。”勤貴人和陳夫人向太后行了告退禮便退出去，阿柔擊掌，侯在門廊外的宮女便進來收拾桌椅，阿柔攙扶着太后小心翼翼往寢殿走，附耳道：“想來她們說的都是真的，陳夫人那樣老實，在太后面前，她是不敢隱瞞的。”太后嘆道：“先帝的貞妃是何等地柔順，不還是費勁了心機想廢了哀家的後位，說哀家侍奉太皇太后不勤，哀家是真怕皇帝的後宮再出亂子。罷了，皇帝是聰明人，讓他瞧着辦吧。”阿柔小心攙扶着：“太后，當心臺階。”主僕二人慢慢走着。
除夕宮宴如往年一般，在乾清宮裡隆重舉行，各宮妃嬪、皇子、公主，還有進宮赴宴的王爺、貴族們皆盛裝出席，大殿裡的金玉錦繡，和宮院裡的喜色佈置，無不洋溢着歡樂祥和。昌貴妃擊掌兩聲，遊世淮便朗聲道：“奏樂！”樂師們便奏起宮廷樂來，舞姬們也婀娜獻舞，待到她們演完退去後，又有幾個御前侍衛進前來，手掌向上，只見灩答應用薄紗蒙着面，隨着柔美的旋律，踏着手掌，緩緩上前，待到大鼓急奏，舞風突變凌厲，急速地跳躍、飛旋、變換體態，但見她綵綢飄飄，時而就飛出漫天的花瓣，在場無不稱奇，一曲舞畢，灩答應便伏在地上叩首道：“臣妾冒犯御前，還望皇上、貴妃娘娘恕罪。”昌貴妃微笑道：“還不快擡起頭來，讓皇上好好瞧瞧你模樣。”灩答應聞言，揭去了面紗，含情脈脈地看向皇帝，但卻不敢直視。昌貴妃讚道：“原來是灩妹妹啊，皇上，灩妹妹當真是有心了，想來，也是苦練了許久，臣妾想，定要好好獎賞灩妹妹纔是。”皇上微笑道：“別出心裁？真有你的，好了，趕緊入席吧。”灩答應微笑言謝：“謝皇上，謝娘娘。”灩答應得到讚許，面上便露了幾分得意之色，惠妃舉杯向灩答應道：“灩答應，本宮敬你一杯。”灩答應也舉杯回敬道：“惠妃娘娘新春大吉。”宣嬪吃了幾條醋溜魚片，對着灩答應時面上亦有酸色：“灩答應的舞技如此出衆，宮裡能歌善舞的姐妹真不少啊。本宮敬你一杯。”灩答應也回敬道：“謝宣嬪娘娘誇獎，嬪妾愧不敢當。”宣嬪飲盡了杯中物，邊叫人滿上，邊對灩答應道：“今日高興，本宮還想再看一遍呢，不知妹妹可否賞光？”灩答應微笑道：“回娘娘，這飛燕舞每日只能跳一次，而且，在舞前要作準備，以求體態輕盈。嬪妾技拙，方纔飲了酒水，又進了東西，不能再跳飛燕舞，這樣吧，嬪妾給您轉個胡旋吧？”宣嬪不屑道：“本宮倒不稀罕胡旋，本宮在家鄉也會跳。”灩答應微笑道：“還請娘娘賜教。”昌貴妃微笑道：“宣嬪，灩答應向你請教，你便教教人家吧。”宣嬪不是很樂意，起身行禮道：“既然娘娘吩咐了，那嬪妾就好好教她。”說罷，便往後殿去更換衣飾。
只見殿中，灩答應舞着水袖，曼妙轉着，宣嬪頭頂碗碟，平穩地旋轉，宓嬪向身旁的僖嬪道：“本宮瞧着灩答應的胡旋絲毫不亞於宣嬪妹妹的頂碗舞。”僖嬪吃了顆葡萄：“本宮看未必。”灩答應舞着便因酒力跌坐在地，卻是宣嬪表演得更加賣力，緊接着，又跳起了蒙古傳統舞蹈——白鷹舞，她的舞姿好似雄壯的蒼鷹一般，翱翔在廣袤無垠的草原，皇子公主們先鼓掌叫好，我們也一起鼓掌。待她舞畢，換回了嬪御服飾坐回去，冷冷地朝灩答應道：“你的舞技也不過如此，以後要勤加練習纔是。”灩答應連連稱是，便不多言語。宣嬪面上還在得意，簡親王冷笑道：“宮中難道都沒有舞姬了嗎？讓皇上的後宮出來獻舞，成何體統？”皇上道：“雅布，你喝多了？”簡親王道：“皇上，微臣酒量好着呢。”皇上道：“那就好，朕還以爲你喝多了，借酒力想調侃朕的妃嬪？”簡親王聞言便出列跪伏叩首：“微臣不敢！”皇上道：“好歹是親王，好好坐着，動不動就跪像什麼樣子。”簡親王聞言，便坐回去。昌貴妃微笑道：“皇上，臣妾有話與簡親王說，不知當說否？”皇上道：“貴妃有話說了便是。”昌貴妃莞爾道：“王爺，你可還記得當年，本宮的姐姐，孝昭皇后曾經就以長袖擊鼓舞，一舞動京城？”簡親王道：“這就更不像話了，哪有國母出來跳舞助興的？”昌貴妃搖頭：“我們再如何高貴，到底還是皇上的女人，既作了皇上的女人，平日裡怎麼侍奉皇上，怎麼讓皇上高興就怎麼來。難得今日除夕，姐妹們聚在一塊兒，皇上也在，我們一來不曾越矩，二來不曾放浪形骸，輕歌輕舞，有何不可？”簡親王撓撓臉頰道：“話是如此，可……”昌貴妃接着道：“誰說后妃就不能搞這些歌啊舞啊的，多學幾樣才藝一則陶冶心性，二則溫文爾雅，自然的，咱們通曉一二即可，不求專精無瑕，況且宮中女子，會些禮樂歌賦，也無傷大雅。王爺說呢？”簡親王賠笑道：“貴妃娘娘說的是，是小王冒犯了。”宣嬪是蒙古人，女子歌舞本來就是理所當然並沒把他們的話放心上，倒是漢軍旗的灩答應，自知被譏諷，面上便不悅，因着闔宮宴飲沒有發作，昌貴妃察覺，勸皇上道：“皇上，灩答應久未承寵，皇上今夜去陪陪灩答應吧。”皇上道：“每年這時候，朕都去你宮裡的，這是規矩。”昌貴妃也不再說什麼，只得道：“是。”
勤貴人擔心灩答應，特意來鍾粹宮探望，灩答應還伏在案上嚶嚶啜泣，靈臺和若歌守在門外不讓進，勤貴人吩咐靈臺開門，走了進去，又吩咐隨侍們都出去，灩答應見是勤貴人來，啜泣幾聲，便用絹子拭去眼淚，道：“姐姐，咱們是街上賣藝討飯的嗎？”勤貴人道：“妹妹，你又想多了。”灩答應哽咽道：“是我想多了？還是你們要故意看我的笑話，讓我出醜？”勤貴人坐下，將灩答應摟入懷中：“燕燕，你今日的確譁衆取寵了，你現在畢竟是皇上的答應，行事不可鹵莽。”灩答應道：“姐姐，我討厭當答應。”勤貴人聞言，忙將食指遞到她脣邊，示意她住嘴，勤貴人問道：“你是不是也想同當年那樣，爲了爭寵，使盡渾身解數？”灩答應一怔，驚愕道：“難道姐姐你……？”勤貴人嘆道：“無論如何，你我都是好姐妹，我不會怪你。但是，你如果自暴自棄，或者再做無用功，別說我看不起你，便是宮中其他女子，哪一個不是白眼對你？”灩答應伏在勤貴人懷中，哭得更兇，勤貴人安撫道：“好了好了，今晚上姐姐陪你就寢，大過年的，哭喪不好，快，笑一笑，你笑起來可好看了。”灩答應一邊啜泣，一邊勉強咧了咧嘴角，勤貴人道：“宮中女子素來無事，若都這般以淚洗面，不出半月，便會見風流淚，更有甚者，肝火鬱結，對身子也不利。”邊說邊幫灩答應擦去淚水，勤貴人安慰道：“想想咱們的開心事，把一切煩惱和不愉快都忘了吧。”灩答應勉強點頭，啜泣了幾聲便倒吸一口涼氣，不再哭泣，只沉聲道：“姐姐，我乏了。”勤貴人也打着哈欠道：“姐姐也乏了。”勤貴人卸下珠飾，褪去華服，輕輕吹熄燈燭，往牀邊走去，躺在被窩裡，姐妹二人又聊了一會兒，灩答應問道：“姐姐，經常哭真的不好嗎？”勤貴人道：“當然，你瞧瞧太后就知道了。當年太后因爲某些宮廷爭鬥，被誣陷爲兇手，終日酗酒、吸菸，又常常哭泣，便落了病根。不過這都是老話了，咱們不管它，快睡吧。”說完，便閉上眼睛，灩答應也閉目睡去。
次日一早，打掃宮院的宮女便驚慌報道：“不好啦不好啦！勤小主不見啦！”太后正在用早膳，問道：“出什麼事了？大清早的。”那宮女跪下道：“回太后，奴婢是飲綠軒侍奉的，今早上，奴婢去打掃小主寢殿，發現寢殿裡沒人。”太后斥道：“大驚小怪的，她昨夜請示過哀家，去鍾粹宮陪灩答應守歲去了。”阿柔也打發道：“糊塗東西，快出去，別掃了太后的興。”那宮女只得退出去，太后道：“這個時辰，也該回來了。”阿柔道：“太后別急，奴婢去看看。”才說着，勤貴人已經進來，恭順請安道：“臣妾飲綠軒陳氏恭請太后娘娘鳳安，太后娘娘新春吉祥。”太后頷首道：“今日是新春，勤貴人也別拘禮了，快起來吧。”勤貴人道：“謝太后。”黑豆也搖着脖鈴，走過來用腦袋蹭蹭勤貴人的裙襬，勤貴人蹲下身子將黑豆抱起：“太后，這黑豆又胖了，越來越可愛了。”黑豆把玩着勤貴人脖子上的玉佩，喵喵叫着，阿柔微笑道：“太后，黑豆很喜歡勤貴人呢。”太后也微微一笑。
皇上召見博啓，博啓叩首道：“微臣叩見皇上！吾皇萬歲、萬歲、萬萬歲！”皇上擺了擺手：“愛卿請起。”博啓道：“謝皇上！”便起身。皇上道：“今年的情況，怕是比去年還要兇險，宮裡頭得增加些護衛，所以朕打算來一場武舉，選舉天下武功豪傑，爲我大清朝廷效力。這次武舉之事，朕交給你去辦。”博啓聞言，便提着腰刀柄，單膝跪地道：“請皇上放心！微臣定會好好舉辦這一屆的武舉！”皇上頷首道：“嗯，相關事宜，列位大臣已在內閣大堂等候商議，你速去與他們協商。”博啓應道“是”便退出去，往內閣大堂去。
待元宵節後，皇上御乾清門，出示太極圖、五音八聲八風圖，並往太和門前測天下武舉，各路英豪雲集，摩拳擦掌，誓要分出高下，宮裡，宜妃和順嬪正督促九阿哥和恪靖公主練書法，小宮女紫榆便歡歡喜喜跑來道：“恭喜娘娘，恭喜娘娘！明尚少爺他……他中舉了！”宜妃倒不驚奇，卻是順嬪欣喜道：“真的！？太好啦！”宜妃道：“中便中了，有什麼了不得的，以後可有的差事讓他做呢，不過是我郭絡羅家人傑地靈罷了。”順嬪道：“姐姐，明尚弟弟有出息了，阿瑪和額娘也高興吧。”宜妃嘆道：“還是不要高興太早了吧，看他被安排做什麼差事，剛進宮總不會做侍衛頭領什麼的吧，等他真的立了功，再來向本宮報喜。”門外的小太監高聲通傳：“皇上到！”魏珠引着皇上進來，九阿哥和恪靖公主上前行禮道：“皇阿瑪萬福！”皇上見着兒女們，和藹道：“都起來吧。”九阿哥和恪靖公主起身，宜妃和順嬪也行禮道：“皇上萬福。”皇上牽起宜妃的手，順嬪牽上九阿哥的手：“走，禟兒，姨娘陪你出去踢毽子。恪靖，你也來。”皇上道：“朕今日想去圍場狩獵，不知愛妃可欲同往？”宜妃嬌嗔道：“皇上吩咐，臣妾怎敢不從？”皇上微笑着颳了刮宜妃的鼻子：“妮子矯情。”宜妃嗔怪道：“討厭，明明是皇上矯情，還說臣妾。”皇上伸手去撓她癢：“朕看看到底誰矯情，誰矯情？”宜妃被撓得哭笑不得，只求道：“臣妾認輸，皇上，是臣妾矯情。”皇上抱起宜妃，便一起出去，坐上龍攆往木蘭圍場去。衆侍衛見了宜妃和皇上，上前行禮道：“參見皇上！”卻是侍衛頭子認出宜妃：“參見宜妃娘娘！”宜妃微笑示意，皇上吩咐道：“平身。”衆人便齊道：“謝皇上！”接着便隨侍在側。
沒有了方纔的你儂我儂，宜妃和皇上身着戰甲，策馬奔馳在圍場裡，宜妃朝地上的野兔放了三箭，那野兔受驚，忙鑽進洞裡不肯出來，皇上笑道：“看朕的！”說罷，便要拉弓去射草叢裡的野豬，有那一剎那，宜妃只覺得樹叢中有人影，卻見有暗箭從樹叢那兒放來，正中皇上的馬匹，皇上會武功，忙護着宜妃，宜妃也驚呼道：“有刺客！護駕！護駕！保護皇上！”那草叢中的人影被激怒，拔出大刀，跳出來朝皇上砍來，吼道：“狗皇帝！拿命來！”但見那人身着下等侍衛的衣服，面目猙獰兇狠，皇上此刻來不及放箭，只得將宜妃推到一邊，與他比拼拳腳，宜妃在旁呼喊道：“來人啊！抓刺客！抓刺客！”那人冷笑道：“藥效應該差不多了。”原來方纔他在侍衛們的飲食裡做了手腳，侍衛們覺得身子昏沉，躺倒地上昏昏欲睡，皇上的胸口捱了刺客狠狠一腳，宜妃上前護着皇上：“不要！你要什麼，本宮都給你！只要你不殺他！”刺客越發猙獰：“羅嗦！我先殺皇帝，再去殺後宮！一個也跑不了！”他舉刀欲砍，一個年輕侍衛挺身而出，與他短兵相接，很快便被那個年輕侍衛制服，將刺客用鐵鎖捆了個嚴實，提拎到皇上跟前：“奴才救駕來遲！還望皇上和娘娘恕罪！”宜妃見是明尚，欣喜道：“明尚，是你嗎？”明尚道：“姐…喔不，宜妃娘娘，是我。”宜妃道：“別一口一個娘娘的，聽着彆扭，還叫我姐吧。”明尚道：“皇上也在呢，奴才不敢錯了規矩。”皇上讚許道：“你姐姐在後宮，是朕的賢內助，你在前朝，是朕的左右手，有你們姐弟，真是我大清興事。”刺客啐道：“裙帶關係，有什麼了不起！”宜妃上前往他身上踹了一腳：“死到臨頭嘴還不老實！”明尚爲刺客求情：“或許他有什麼難處，皇上和娘娘還是問明白了再發落吧，以免有什麼冤情呢？”皇上道：“你爲什麼要殺朕？”刺客恨聲道：“因爲你該殺！”皇上問道：“朕爲何該殺？”刺客道：“我是陝西人，家鄉饑荒，民不聊生，官官相護，百姓無路可走，想到有武舉，就趁機混進來，伺機刺殺皇帝，另立新君，推出新法，給百姓一條活路。”皇上道：“陝西饑荒？朕不是派了人去賑災嗎？”刺客道：“狗屁！賑災的米糧都被地方官侵吞，物價一天比一天高，老百姓還在忍飢挨餓，你這個皇帝在幹什麼？還帶了女人來狩獵逍遙！你說你不該殺誰該殺！”皇上道：“真是這樣？”刺客道：“信不信由你！”皇上吩咐道：“放他走。”明尚道：“皇上，咱們好不容易纔抓到刺客，爲什麼要放走他？”皇上呵斥道：“你聾嗎！朕說放他走！”明尚不解何意，但還是爲刺客解了鎖，刺客見行動自由了，馬上就撲向皇上，明尚提刀擋在皇上身前，準備迎擊，卻見那刺客背後已經中箭，倒地斷氣，宜妃驚呼：“皇上！那邊還有刺客！”可是再搜尋卻遍尋不獲了，只見箭頭上有和行刺太子時一樣的蒙古文字，皇上道：“郭絡羅明尚！”明尚應道：“奴才在！”皇上吩咐道：“你護駕有功，朕破格命你爲御前帶刀侍衛，你帶一些人馬，去給朕仔細查，今日之事，一個都不許放過！”明尚領命道：“奴才領旨！”宜妃也道：“此地不宜久留，咱們趕緊回去吧。”皇上道：“能藥倒朕的侍衛，還能混進圍場行刺，這些事絕非一個人能辦到。宜妃，來看朕的御馬。”宜妃查看御馬，見御馬受箭傷的箭頭是八旗護衛所用，上面是滿文，亦有‘大清’字樣，而射殺刺客的那個箭頭上卻是蒙古文，皇上道：“當時，行刺太子的也是這種暗箭，朕想，刺客應該也混在侍衛當中。”宜妃驚愕道：“那皇上不是隨時都有危險？那太可怕了。”明尚微笑道：“放心吧，奴才會保護二位的。”說着便護送皇上和宜妃離去。
次日便一道聖旨傳到了陝西那兒，陝西巡撫薩弼以賑災不實之罪褫職，撤去頂戴花翎，罰俸三年。新上任的巡撫以前車之鑑，認真履行聖旨，深受百姓愛戴。宮裡，成年的皇子們一個個地要出宮去各自府邸了，永和宮裡也要按照宮規來辦，四阿哥臨行前，到我這兒來拜別：“額娘，承蒙您的栽培照顧，如今兒臣要出宮了，還望額娘多多保重身子，不要爲兒子擔心。”我道：“你樣樣都出色，從小就不需要額娘操心，不過你萬事也要小心，宮外不比宮裡頭，皇家公子，遇事不要逞強，也不要獨斷專橫，把老百姓當朋友，百姓也會當你是朋友。切記切記。”四阿哥道：“額娘，兒臣記住了。”我問四阿哥的近侍太監道：“四阿哥該帶的東西，都爲他收拾妥當了嗎？”小太監回道：“回德妃娘娘，都收拾好了。”我道：“時辰不早了，等會兒宮門該下鑰了，再晚出去就是抗旨了。”四阿哥道：“額娘保重。”我有些不捨，卻只看着他離去的背影，如今也是俊朗的青年了，文韜武略，哪一個不是當年童稚時刻苦磨練出來的，每每想到當初景象，我便要淌出淚來，可是我如今不該爲他的成年獨立高興嗎？我爲什麼要哭？偏不！竹息瞧見了我的心事，上前安慰道：“娘娘別難過，孩子大了，自有他該有的去處。”我一邊抄錄着《四十二章經》，一邊嘆道：“是啊，竹息，時間過得好快，一晃，老四都出宮建府了。”不知爲何，我要爲他流淚，他不過是孝懿皇后死後無人照撫才過繼給我的，雖說是我第一個親兒子，但從小沒在我身邊，我也沒當過一個好母親，有什麼資格流淚？可是，淚水還是滴在了剛寫好的字跡上，墨痕散開，是母親的牽掛，還是分別的痛苦。