進入1916年8月的第一個星期，世界大戰局面開始展現出令人意想不到的變化：中國人在地中海全面獲勝後停止了更進一步的進攻，但是巨大數量的戰爭物資開始被中國遠洋船隊源源不斷地運往地中海南部；俄國人在和奧匈帝國以及德國人交鋒的戰線上並沒有發生衆多觀察家預料的大潰敗，正當大家以全新的態度去評測俄羅斯這個泥足巨人的戰爭潛力時，在8月3日突然傳來霹靂――俄羅斯80萬野戰部隊在東線被德國軍隊合圍！
這些變化對各大國情報機構都是一種考驗，圓點最新版流傳的笑話就是：中國情報部門的頭在瑞士緊急約見德國情報部門的頭，說：我們知道最近你們在蘇伊士運河派有專門的間諜清點我們的過往運輸船數量和統計運輸物資。德國情報頭子說：你休想讓我說出我們在蘇伊士地區的諜報組織情況。中國情報頭子說：嗨！誰問你這些了，我的意思是要是你們能做出統計報表，麻煩給我們一份，因爲連我們自己都算不清了。德國情報頭子回答：這個可能不行，因爲我們的會計師都趕去東邊做俄國俘虜人數的報表去了……
布來恩教授是在那個臭名一點不昭著之夜的第二天中午被幾個幹“溼活”的人送回倫敦的，他立刻被請去圓點在肯特郡鄉下的一座培訓用的莊園裡住幾天。保羅和科柯是在教授回到倫敦那天的晚上，出乎大多數人的意料，居然帶着德國15號電臺的報務員翻過了瑞士邊境。他們兩已經被說成是圓點的英雄――這是前一天夜晚，天快亮的時候，在M先生辦公室裡，圓點三位高層和托馬斯·莫蘭特一起商量的結果：在一切還不是太糟糕的時候，塑造出幾個英雄形象來，有助於維護圓點在大英帝國上層的整體形象和地位。
當他們商議這個問題之前，他們剛剛從德國的第7號安全島――專門負責救援發生意外的情報人員的潛伏據點――的來電獲知：保羅和科柯已經帶着被他倆救出的15號電臺的發報員到達7號安全島。M先生辦公室裡的紳士們經過商議，決定還是安排保羅和科柯翻越邊境線進瑞士，因爲這樣，故事就能更帶有死裡逃生的英雄主義悲壯效果。至於15號電臺的報務員，他是在跟隨保羅和科柯翻越邊境線時，被不知哪個方向――當然是萬惡的德國佬――打來的一顆子彈奪去了性命。於是，什麼“黑管”，什麼“鼴鼠圈套”之類的傳言都被兩個孤膽英雄如何在敵人已經佈置了埋伏的情況下，果敢堅毅，捨生忘死，一路慘烈拼殺突圍的傳奇故事所掩蓋。至於教授去瑞士的故事――那是他在緊急情況下，奉M先生的密令趕去前沿指揮隱蔽戰線的作戰！當然，這裡面還需要教授配合M先生進行一些文字工作的修飾……
可惜的就是，這些絕妙劇情的導演之一，聰明睿智的托馬斯·莫蘭特博士，在他第一次參加圓點最高層行動指揮的那個夜晚過後，就因爲感冒而發燒，在家裡躺了整整3天。
當斯泰德夫人來探望托馬斯的這個下午，M先生派來給托馬斯看病的醫生剛剛離去。托馬斯拖着疲憊的身軀，穿着冬季睡衣，流着虛汗站在起居室窗口，看着一輛銀色的中國產“寶馬”跑車急速越過醫生坐來的“雪弗來”轎車，卷着一陣碎花草屑衝出自己花園大門，緊接着，樓下的客廳傳來斯泰德夫人爽朗的笑聲：
“你們莫蘭特老爺的病應該快好了吧？”隨着話音，管家辛格·沙爾麻不卑不亢地帶引着斯泰德夫人從樓梯上來。
“嗨，斯佳麗。”托馬斯·莫蘭特有氣無力地向斯泰德夫人打了招呼，示意她別靠近自己，去沙發上坐下來。他注意到斯泰德夫人這次穿着的衣服是一身法式細帆布獵裝，這在最近的倫敦上流社會女士中很流行，被小報們稱爲“淑女戰服”。
“可憐的小托馬斯，”斯泰德夫人沒有理睬他的感冒還沒有全好，走上前扶住他的胳膊：“來，我攙你坐到沙發上去，你應該減少活動。”
管家辛格·沙爾麻好像看不見他們之間的親呢舉動，微微欠身問到：“夫人，請問你需要咖啡還是茶？”
“給我來杯蘇格蘭威斯忌，不加蘇打水。”斯泰德夫人隨口答到，看見托馬斯用古怪的眼神看着自己，斯泰德夫人有點不好意思地說：“我最近有點饞酒，都是受埃弗·斯科特的影響。”
坐在沙發上的托馬斯·莫蘭特看着站在那裡，身穿法式女獵裝，滾圓結實的大腿裹在獵裝馬褲內的斯佳麗·斯泰德夫人，突然間第一次有點吃那個剛開跑車離開的美國花花公子的醋。他酸溜溜地說到：“哦，斯佳麗，你不能這樣喝酒，這樣會很容易把你自己給毀了的。”
聽他用這樣的語氣說話，斯泰德夫人一愣，然後低頭用帶有明顯笑意的迷人眼睛逼視着他。托馬斯·莫蘭特突然感覺到自己的臉竟然有點發燒，喉頭發乾，忙轉過臉去對辛格說：“你去地下室拿那瓶1906年的黑方酒上來，再給我拿一大杯溫水。”
斯泰德夫人叫住正轉身下樓的管家：“辛格·沙爾麻先生，我不要威斯忌了，麻煩你給我也拿杯水。”
等管家下去後，斯泰德夫人微微搖動着腰肢走到托馬斯面前，分開腿跨站在托馬斯從沙發上伸出的腳兩側，彎下腰將雙手分撐在托馬斯肩兩旁的沙發靠背上，那獵裝領口露出的結實豐滿的**邊緣幾乎頂住了托馬斯的鼻子，斯泰德夫人將嘴脣貼近托馬斯的耳旁，用一種略微帶沙啞的嗓音輕聲問到：“剛纔是你在吃醋嗎？我的小托馬斯。”
“辛格先生！”托馬斯·莫蘭特突然大聲叫到。
樓下傳來管家辛格·沙爾麻渾厚嗓音的迴應。
“等一下再送水上來！”昨天晚上才退燒的托馬斯·莫蘭特朝樓下大喊了一聲，然後就奮力摟住了斯泰德夫人的脖子，貪婪地將自己的嘴吻了上去……
臥室裡，當托馬斯·莫蘭特從睡夢中疲倦地醒來，看見斯泰德夫人正裹着一件白色的衣服坐在牀邊上定定地看着自己，被拉開一條縫的窗簾外，微微泛着點天光。
“天黑還沒黑透嗎？現在是幾點了？”托馬斯·莫蘭特沙啞着嗓音問到。
斯泰德夫人跳下牀，走到窗戶旁大力拉開窗簾：“天已經快亮了！我的小托馬斯。”
這時，托馬斯才發現斯泰德夫人穿著的是自己的那件亞麻的印度風格起居服上衣，斯泰德夫人穿上它剛好是一件寬大的睡袍。
托馬斯從牀邊的地下揀起自己的睡衣，披在身上，朝衛生間走去。斯泰德夫人忙過來扶住走路直晃的他：“你想幹什麼？”
“我想抽支香菸。”
“你躺着，我去給你拿。”
“不，我從來不在臥室抽菸，我討厭睡覺的地方有煙味。”
在衛生間的鏡子前，托馬斯抽着煙，斯泰德夫人倚着衛生間的門框，靜靜地看着他。
“我的律師已經審查過你給我的那份合同了，他說合同沒有什麼問題。”斯泰德夫人突然說。托馬斯知道，她說得是上個月，自己勸說她爲了進行期貨市場投機，先將一筆20萬英鎊的款項打在自己賬號上的那份合同。
托馬斯扭頭看着斯泰德夫人，有點興奮：“太好了，你要相信我對南美局勢發展的判斷，我是全世界最好的局勢分析專家。”
“老戴維在我面前也是這樣評價你，”斯泰德夫人咬了咬嘴脣，終於下定決心般地接着說：“可我自己花錢找關係查了你的財務狀況，我知道了你的這棟房子馬上會被銀行收走，甚至查到了你的管家和廚娘都是6月才被僱傭的。托馬斯，你在設局騙我。”
托馬斯·莫蘭特努力抓住手指間的香菸，不讓它掉下去，他突然間覺得8月份的倫敦清晨竟然會那樣冷，甚至自己踩在衛生間瓷磚上的腳都有點冰涼。
“你和我上chuang，就是爲了我的錢，對嗎？”斯泰德夫人的問話從遙遠的地方傳來，有點飄忽。
托馬斯·莫蘭特輕輕吸了口煙，然後吐了口煙柱在鏡子上，看着煙柱在鏡子上碰開後飄散。他用手抹了把額頭上的虛汗，另一隻手接着碾滅香菸，轉過身來看着斯泰德夫人，嚴肅地說：“相信我，至少第一次和這次不是。”
斯泰德夫人木然地說：“是嗎？謝謝，我得回酒店了。”
“這麼早，你怎麼回去？我送送你吧。”托馬斯·莫蘭特彬彬有禮地說到。
“你還是在家養病吧！在你醒來以前，我已經打電話給裡茨酒店訂車來接我了。”斯泰德夫人冷靜地說着，轉身走到牀前，在逐漸升起的黎明曙光之中，脫下身上托馬斯的那件印度風格的起居服上衣，然後赤裸地走到窗前伸了伸腰，開始從窗前的椅子上拿起自己的衣服慢慢穿上。
托馬斯·莫蘭特站在衛生間門口，看着晨曦中以優美的姿勢穿衣服的斯泰德夫人，內心已經很平靜，甚至是帶着點審美的心態。這麼多年，他第一次在和女人上完牀後沒有煩躁，沒有想起蘇珊，也沒有仔細觀察對方是否聽到過自己可能說過的夢話。此刻，在這個倫敦難得的瑰麗之晨，他的心靈世界只是感覺到一種超脫的寧靜。
隱約的汽車聲傳來，過了沒2分鐘，樓下花園大門方向傳來兩聲汽車喇叭聲。
“你接着睡一陣吧，我走了。”斯泰德夫人輕聲說到，從托馬斯面前飄然走過。
在斯佳麗·斯泰德夫人出門以後，托馬斯·莫蘭特站在那裡發了好一陣呆，然後走到凌亂的牀前，一頭扎倒在牀上，掙扎着給自己蓋上毛毯，隨便調整了兩下枕頭的位置。片刻後，在金黃色越來越濃的曙光中，臥室裡響起他巨大，香甜的酣聲……
在這個甜蜜的補覺當中，托馬斯一個夢都沒有做，直到臥室裡的電話鈴聲叫醒他。他睜開眼，發現天已經大亮了，躺在牀上向外看，窗戶外天氣變得多雲，雲層在灰色的天空上快速移動着。電話鈴停下來，然後又響了一聲，然後停下來，然後又響起，然後這次停下以後再沒有響起。托馬斯·莫蘭特躺在那裡，默默回憶着剛纔在睡眠中電話鈴響了幾聲。總共是響了4聲，他得出了結論，然後打了個寒顫――現在是8月的第1個星期，他想起來信使某次在密信上給他的通知：……8月查賬……