忽顏看上去悠閒得很，還和遠處一個毫不知情的哨兵溫和地打了個招呼。從外表上一點也看不出，他正面臨什麼樣的困境。
忽顏還是慢慢地向前走着，脣邊甚至露出一絲微笑。的確，這一次西瞻遇到了很大的危機，一方面是因爲他遇上了個同樣不可小覷的對手，另一方面，卻也是他擴張得太快，埋下了許多隱患的緣故。可以說，這些隱患現在不發作，遲早也要發作。
危機和機遇向來密不可分，這也未必不是一個將隱患拔出的機會。這個老人一邊走，一邊想，步履雖然沉重，但是一步一個腳印，紮實之極。
第二天一早，忽顏就“病了”，只剩下蕭定西和部落俟斤們周旋。
忽顏生病並沒有引起懷疑，突如其來的好消息讓所有人都精神亢奮，一個七十多歲身體本來就有病的老人，高興了喝點酒，多耗費些精神生病了，這很正常。
看來忽顏病得還不輕，連第二天晚上，大苑的使臣趕過來，他都沒能起得了牀，還是蕭定西和薛延陀部落的赴離共同接待的。
大苑使臣到來之後，倒是沒有把價格壓得很低，只是提出用一些十分笨重的原木、鐵礦石等物代替部分錢財。草原鋼鐵稀缺，但是弓箭馬刀又都十分需要鐵，鐵在草原的價格是中原的三倍以上。每個部落每年都要爲鐵付出大量代價，這個鐵礦石還真的讓大部分俟斤都心動了。只可惜草原的冶煉技術也不夠過硬，要不是大苑提供的是沒有經過冶煉的鐵礦原石，給他們也是煉廢的多，這些俟斤幾乎就答應了。
但是，數額這麼龐大的鐵礦石大苑都捨得拿出來，再擠壓一下，說不定他們就能拿出更多！人人的眼光都變得貪婪無比，條件提得越發苛刻。
大苑使臣也果然不出忽顏所料，一句要請示，就將議和的日期又定在三日之後了。
就在西瞻人貪婪地等待之時，元修所率領的大部隊已經悄悄繞過高辰郡，堵在高辰郡與上揚郡的必經之路上。
探哨和斥候嚴密觀察着西瞻大營的消息，源源不斷將西瞻人的一舉一動報告過來。忽顏此刻一定焦頭爛額，至少到目前爲止，他還沒有成功甩脫那些紅了眼睛的屬兵。蕭定西還是在和使臣翻來覆去地談着條件。營地裡每天還是人影憧憧，大概是議和讓他們放鬆了情緒，士兵走出帳篷往來穿梭於營地的還更多了。元修命斥候加倍小心，遠遠地盯着就成，避免和敵人碰面。
網子已經織好，剩下的就是等待了。等忽顏想出什麼辦法，終於甩掉累贅，急着撤軍的途中，正好一頭扎進苑軍的包圍圈中。如果能在撤軍之前，再和他們自己的部屬死戰一場就更理想了。
元修在這邊設想得很美好的時候，突然得到了一個十分意外的消息，涉州偏北一戶牧民在雪地上發現大軍行進的痕跡。
那牧民危機意識還是很強的，他給自己家牛羊喂完乾草之後，剩餘時間沒事做，就騎着馬趕到十里之外的里正家，將發現大量馬蹄印記的事情報告了當地的里正。里正報告給鄉正，鄉正報告給縣令，縣令報告給郡守，再由郡守報告給元修，都已經是兩天過去了。
草原風大，一場風過去，什麼痕跡也不見了。只能根據那牧民形容，判斷這一大片蹄印應該至少有四五萬人才能留下。
元修驚出一身冷汗，一面立即派出大批探馬撒向西北方大面積尋找，一面不顧暴露的危險，命斥候接近還在高辰郡的西瞻大營查探究竟。
一天之後，兩隊人馬先後有了消息。找人的探馬沿着那牧民指出的印記，在漬水下游找到西瞻大軍的痕跡，河岸邊扔着許多雲梯和大車。忽顏利用這些他帶來攻城的工具，當作渡橋，已經渡過漬水，向西北而去了。
巡營的斥候也同時發現，西瞻大營中，屬於部屬士兵那一側毫無問題，屬於西瞻本部那一側，則只有外圍兩圈營盤是有人住的，裡面大面積都只是空帳篷而已。西瞻本部的一半多，近五萬軍隊，竟憑空消失了。
外面這三萬多士兵每天走出來，給人營造很熱鬧的錯覺，加上蕭定西每天匆匆來去，忙得很。不管是西瞻的屬兵，還是一直引頸期盼的苑軍，兩方竟然沒有一個人發覺忽顏是什麼時候走的！
算算時間，只有忽顏第一次見到使臣的當天夜裡就及時撤走，這纔有可能在元修大軍趕到之前脫身而去。元修，他攔截的位置倒沒有錯，只是時間不對，兩天前忽顏便帶兵從這裡走出去了，他帶着大軍緊趕慢趕、小心翼翼地紮營苦等，都成了笑話。
忽顏竟然走得如此果斷，竟然棄接近一半的士兵於不顧，竟然棄他自己的兒子於不顧，就這麼毫不猶豫地走了！
元修恨得牙根發癢，卻也不得不承認，此人當真是一代梟雄。
“怎麼辦？”他問身邊的蕭瑟。
蕭瑟眼睛眯成一線，咬着牙命令道：“追！”
元修心中一喜，他很想追，正怕蕭瑟不同意，他假惺惺道：“相國之命，自當遵從，只不過，離那牧民發現痕跡，到漬水渡河，忽顏已經搶到了三天的先機。他麾下又全是騎兵，現在追擊來得及嗎？”
“來得及！”蕭瑟沉聲道，“忽顏爲了悄悄撤退，不能弄出太大的動靜，他的士兵不可能每個人帶着兩匹馬替換行走，而我軍馬匹不少，抽出一部分精兵，讓他們兩馬交替追擊完全可以做到，速度頓時就會比他快了不少。且忽顏沒有攜帶足夠的帳篷之類物什，連日行軍，必定睏乏疲累，行走速度難免會慢下來。最近幾天就會又有一場大風雪，這裡也是草原，雪地之中方向辨認不易，這是大苑的土地，西瞻人總不會有苑軍對地形更熟悉，除非老天幫忙，我不信他一點路也不走錯！他們只需在什麼地方走錯一段路，我們就一定能追上！”
元修大喜，這正是他心中所想。此去雲中呼林關，還有八百多里路，現在急追，能追上的希望還是有的，不管追不追得上，總比站在這裡白白氣死要強。
“既然如此，請相國在此等候，我帶兵追擊！”
“不！”蕭瑟搖頭，“我要同去！”
元修吃了一驚，眼睛幾乎要情不自禁溜向他的右腿，好在發覺此舉大爲不敬，強自忍住了。蕭瑟卻好似知道他的意思一般，淡淡道：“瘸子也一樣可以騎馬的，我騎馬的速度並不比任何人慢，你可以試試看。”
元修乾笑一聲，道：“既然如此，那就一起走吧，只是陛下那邊——”
“由我承擔！”蕭瑟道，“就說是我命令追擊的。”
青瞳還在另一處高辰郡的南方埋伏，他們一南一北，本來是做包圍網之用。現在請示她再追擊顯然已經來不及了。每遲疑一刻鐘，敵人的身影就會遠去一點距離，這次不能及時攔住，今生恐怕也再沒有機會了。
“好！”元修霍然起身，喝道：“立即拔營，第二、第四軍戰馬給第一、第三兩軍。只帶糧草武器和必要的禦寒物資，帳篷來不及就不要拆了，馬上向漬水方向，渡河追敵！”
青瞳之前的確說過不可以追擊，但是情況已經不同了，現在忽顏身邊只有不足五萬人，和近十三萬人大不相同，這不光是人數上的差距，還是士氣上的差別。能捨掉近一半的兵力，舍掉兒子，他的目的就是將剩餘的士兵帶回西瞻，既然這樣，他就會想盡一切辦法保全實力！
當然，元修知道自己也有料錯的可能，但是即便錯了，自己抽調一半人手也有七萬人。而且這是自己的地盤，只要攔住他們一時，援軍就會源源不斷趕來，天時地利人和，無一不是利己不利敵。十三萬人的時候不敢追，難道不到五萬人還不敢去追嗎？那他不如真的回家養老算了。
元修又叫過來一個斥候，沉聲道：“派人儘快向南邊走，將這個消息報知陛下，就說相國命我追擊，留在高辰郡那七萬人，就請她繼續襲擊，避免蕭定西帶着剩下的人逃向北方，使我腹背受敵。”
一連串的命令發佈下去，整座軍營立即沸騰如潮，只見一個個士兵奔跑着整裝，紛紛騎上戰馬，在探好路的斥候帶領下，用最快的速度離開營地，向漬水方向狂奔。
另一半沒了馬匹的士兵也沒有休息，他們好生將營地整理好，跟着前軍的痕跡步行壓上。他們當然追不上敵人，不過前軍如果追上敵人，必定要混戰一番，他們隨後趕上，便是一支強有力的援軍，一樣是能起大作用的。
二十一
收到元修報告的時候，青瞳也同樣大吃一驚。西瞻人鬼魅一般的行軍，她領教了多次，卻仍舊毫無辦法。這一次居然還在她以爲一切盡在掌握之中的時候，近三分之一的大軍平白消失無蹤。
她對於元修出擊一事仍有些不放心，元修一心想把西瞻人全殲，這她一直是知道的，所以特地將蕭瑟派過去壓制他，以蕭瑟的謹慎細緻，她就放心多了。可是如今元修說蕭瑟也同意追擊，難道真的有那麼大把握？
不管她放心不放心，現在要去攔截，也肯定是來不及了，只好如元修所說，首先解決高辰郡敵營，免得敵人向北撤軍，使元修腹背受敵了。
對方營地裡還有七萬軍隊，其中接近四萬部落屬兵都在這裡。忽顏這等於是讓她給他收拾殘局。因爲判斷這個網子的北方應該遠比南方承受壓力大，所以她將十五萬人給了元修，她手中現在只有五萬人。近在咫尺的大散關、洛川等地還可以調來五萬士兵，一共十萬人。
青瞳苦苦思索着，十萬苑軍對上西瞻七萬多士兵，看起來是苑軍佔據優勢，但實際上西瞻軍的戰鬥能力遠不是苑軍可以比的。現在沒有關口可以憑藉，要在草原上打突襲戰和陣地戰，苑軍幾乎沒有勝算。
何況青瞳的要求還更高些，這一仗，她不單想打勝，還想以儘量小的代價打勝。忽顏此舉明顯是拿她當槍使，用她的軍隊替自己掃清障礙。可是她又能怎麼樣？放過屬兵？笑話！這些部落屬兵殺的人一樣不少，如果只是因爲他們也被算計了就放過他們，那西瞻聘原還被圍攻了呢！同樣怪可憐的，大苑還不如好心腸到底，將西瞻本部的士兵一併放回去吧。
好吧，青瞳心想，我就用最小的代價拿下你們吧。你拿我當槍使，我就給你當一回槍！可你不是也被迫留下三萬多本部士兵嗎？等打完了再看，我們誰划算！
她眉頭漸漸舒展：“張峰嵐，你立即通知各營副將到中帳來，我們今晚就出動！”
在一旁已經等待多時的張峰嵐提醒道：“陛下，還沒有發出調兵命令，今晚出動，大散關等處的守軍恐怕無法及時趕到。”
“不必了！”青瞳道，“快馬去通知元恪禮不用來了，我另有任務給他！”
張峰嵐吃了一驚：“我們只有五萬人，還是輔兵爲主。”
青瞳輕輕一笑：“五千人都夠了！”
蕭千秋是西瞻本部一個統領，也算蕭家皇族一個八竿子打不着的遠親。可是他並非依仗這點幾乎沒有人能證明的親戚關係登上統領之位的，他有一身出類拔萃的武藝和草原人少有的敏銳細緻。
夜色籠罩了營地，蕭千秋還帶着一隊侍衛，嚴密守衛着本部兵馬營外圍，既要防備營地外的苑軍，也要防備不遠處的友軍。他明白自己的任務有多麼重要，所以他一刻也沒有鬆懈，夜深之後仍舊出來巡視一圈。
走過一處暗樁所在，他沉聲道：“鷹飛！”
夜色中傳出一聲回答：“草長！”
蕭千秋點點頭，繼續前行，路過又一處暗樁，他又低聲道：“鷹飛！”
“風起！”躲在陰影中的暗哨對出口令。蕭千秋滿意前行，一隊隊來回巡視的士兵固然是一道防線，這些躲在暗處不被注意的暗哨更是防不勝防的耳目，也是他佈防的一個有效方法。
走到自己本部營帳和屬兵營帳交接處的外圍，他又低聲道：“鷹飛！”
“日暮！”
“啊！”砰！
兩道聲音一前一後發出，蕭千秋霍然轉身，拔刀出鞘，喝問：“怎麼回事？”一揮手，身後士兵立即左右分開，做好了戰鬥姿態。
暗處傳來含着痛楚的聲音：“我摔了一跤……好疼！”
蕭千秋好氣又好笑，白白嚇了自己一跳，只聽呻吟呼痛之聲不絕，他皺眉道：“難道摔斷了骨頭？”帶着一隊士兵，向那暗哨所在走去。
迎接他的是一個雪亮的槍尖，噗的一聲迎面刺來。蕭千秋本能地揮刀一劈，那杆長槍卻突然收回，黑暗中只一閃，槍尖已經從一尺遠的地方重新毒蛇般噬出，帶着噗的一聲輕響，刺穿了他的咽喉。
臨死的時候，蕭千秋纔想起，剛剛是先傳出驚呼，之後纔有重物倒地的聲音。如果是摔跤，應該先倒地後驚呼纔對。
“敵襲！敲警報！”那一隊士兵叫了起來，可是剛叫出兩聲，黑暗中迅速撲出無數條幽靈般的身影。這一隊士兵最遠一個跑出了七步，便和同伴一起，捂着咽喉小腹等要害，倒在了地上。無數雙腳來到身邊，毫不停留地從他們身上跨過去、踩過去，絲毫不管這些人還沒有死透，還在微微抽搐。
蕭定西並沒有睡着，聽到自己軍中左翼突然傳出一陣兵器交擊聲，心中一凜。他和其餘西瞻本部士兵一樣，對苑軍並不太在意，苑人在他看來只是一羣弱小的種羣，沒有雄關地勢、弩機壕車等利器幫助，是沒有能力打野戰的。兩百年來無數次征戰都證明了這一點，沒見到苑軍號稱戰力最強的西北軍，在有天下第一雄關驍羈關的地利優勢下，依然擋不住蕭圖南四萬鐵林軍嗎？
所以他聽到爭鬥聲，第一反應就是：“難道赴離他們識破了父皇的安排？”
蕭定西跳上一匹馬，飛快向發出聲音的左翼奔去，一邊跑一邊大喝：“左營人馬各守本陣，放下兵刃，不得隨意出擊！”
左營人馬，便是他們營地左邊薛延陀部落的兵馬。
薛延陀部落此刻比竇娥還冤，他們好端端地睡着覺，突然被一隊人馬衝進陣中，胡亂砍殺起來，薛延陀部沒有西瞻本部那些明樁暗哨，一直讓這些人殺進中陣才堵住廝打起來，剛剛有佔了上風的意思，突然聽到蕭定西跑過來命令他們“放下兵刃”！
他們放下了兵刃，潛入的苑軍可沒那麼聽話，趁機揮刀猛砍。