嘉敏、嘉言和皇帝在昭陽殿裡陪太后用餐。太后同嘉敏說，也不用太忌諱，得空，來看王妃也是可以的。阿朱熟悉藥理，讓她給瞧瞧身上有沒有戴什麼犯忌諱的東西就可以了。嘉言就這樣處理的。
嘉敏只是點頭，並不多話。
用過早餐，嘉言去照顧王妃，嘉敏和皇帝一起出了殿。皇帝有些歉意地說：“朕知道得遲了一點……”
嘉敏說：“無妨。”
她原本就沒指望皇帝趕來救命。當然了，太后和王妃也不至於會想要她的命。不過是幾句審問，至多責備，當不得什麼。不過皇帝肯來，還是讓她欣慰的。
皇帝說：“你怎麼不問，兇手抓到沒有？”
嘉敏道：“那是陛下的家務事……”
“家務事？”皇帝登時就笑了起來：“三妹妹會不會覺得，朕很沒有用？”
“什麼！”嘉敏大吃了一驚，她是經常覺得自己沒有用，知道得太少，能做得太少，能改變得太少，每每想起，夜不能寐。卻想不到九五至尊的帝王，也會有這樣的感覺。一時睜圓了眼睛：“陛下何以……這樣妄自菲薄？”
“如果朕不是皇帝，”皇帝說：“如果三妹妹不把朕當皇帝，就只是尋常人家尋常兄妹，三妹妹是不是可以和朕說說實話？”
嘉敏道：“嘉敏一向都盡力說實話，無論是對陛下還是對太后。”
“那好。”皇帝說：“乾安殿是朕的家，乾安殿的事，是朕的家務事，可是朕連家務事都管不好。朕曾聽太傅教導，漢時候大儒說過，一屋不掃，何以掃天下。朕如今，可不是連一屋都掃不了？”
嘉敏仔細想了一會兒，說道：“既然陛下以妹視嘉敏，那麼恕嘉敏大膽。”
“說！”
“我對這句話的理解，大約與陛下有所出入。”
“哦？”
嘉敏說：“我猜，陛下大約還是放不下劉統領的事。我雖然不知道劉統領是個什麼樣的人，但是既然太后不許陛下輕易撤換，大約劉統領所佔的位置，舉足輕重。漢時大儒說，一屋不掃，何以掃天下，在嘉敏看來，並不是說，一屋都掃不了，就無法掃平天下，而是，要是從打掃自己的屋子開始，一步一步走到掃天下。陛下知道，我是在平城長大，多少聽過一些俚詞俗語，用民間的說法，大約是，飯要一口一口地吃，路要一步一步地走。既然陛下如今換不了劉統領，爲什麼不先換掉一個沒那麼重要的人呢？太后會拒絕陛下換掉劉統領，未必會拒絕陛下換掉其他人。”
皇帝萬萬料不到嘉敏會說出這樣一番話來，呆了許久，喟然道：“三妹妹該是朕的親妹妹纔好。”
嘉敏笑道：“那是因爲永泰和陽平公主年歲尚小，到兩位公主長到嘉敏這年歲，陛下就會說，這纔是我的妹妹呢。”
皇帝哈哈一笑。
嘉敏又道：“同樣的，陛下如今無法釐清家務事，也是因爲陛下年歲尚小，尚未親政的緣故，到陛下親政了，太后自然會放手。”
這句話，皇帝是不同意的。如果太后肯輕易放手，就不會試圖操縱他的婚事了。卻也沒有反駁，只拿中指刮嘉敏的鼻子：“朕年歲尚小，說得就好像三妹妹倒比朕要年長似的……你羞不羞？”
嘉敏心裡默默地想：可不就是比你年長？
眼看千步廊走盡，皇帝壓低了聲音同嘉敏說：“今兒晚上就是晚荷宴了。”
“嗯？”
“到時候，朕會放煙花助興。”
晚荷宴是在畫舫上進行，如果放煙花，那麼一衆貴人勢必離開船艙，走到甲板上來看煙花。
嘉敏手心裡微汗，卻是從容點頭說：“我知道了。”
話說完，皇帝上輦，到嘉敏不可能看到的地方，皇帝的臉色就黯淡下來，他輕輕合上眼睛，長舒一口氣：“對不住了，三妹妹。”
以後……總還有補償的機會，他默默地想。
天色永遠晚得比你想得要早。竹苓不能行走，太后倒是賞了人過來，不過被嘉敏退了回去。嘉敏帶了綠梅在身邊，雖然綠梅未必可靠，勝在不多話。
晚荷宴在煙霞湖，煙霞湖比九鯉湖要小，狹長，形狀略彎，如月。這時候滿湖都是荷花，荷燈，而樂聲在很遠的地方，只由緩慢的風，緩緩地吹過來，嘉敏是沒心思聽這些的，她記掛着皇帝的煙花。
煙花亮起的時候，會發生什麼事？
距離荷橋，還有一盞茶的功夫。
畫舫其實已經足夠寬大，但是再寬大，也比不得陸地。當中擺了長桌。太后在尊位，貴女們簇擁着太后，正玩擊鼓傳花的遊戲。
嘉敏的位置是大多數人所豔羨的。除去兩位公主、胡嘉子和嘉言，就數她離太后最近了。連明月都靠後。明月這晚穿了藕色衫子，月白裙，頭上鑲珠銀釵，素淡得很。在一衆花紅柳綠的貴女中，反而出色。
連太后都說：“明月這樣打扮好看。”
一衆貴女自然紛紛吹捧太后調教有功。
太后雖然出身平常，於詩詞上倒是頗有造詣。上有所好，下必甚焉，所以這會兒一衆貴女比拼的，就以詩詞爲主。
嘉敏不擅長這些，所以每每被輪到，都喝酒認罰。不過半個時辰，倒喝了五六回酒了。賀蘭初袖流露出要替她應對的意思，可惜嘉敏對她戒備甚嚴，一次都沒讓她得逞。其實論起才藝，賀蘭初袖的確是強過她許多，不過和謝云然、鄭笑薇一比，又不能看了。有時出身真是大問題。
一念未了，手上一重，嘉言已經把荷花塞了過來。嘉敏才忙不迭要丟給賀蘭初袖，就聽得“咚”地一響，鼓聲又停了。
到這份上，連太后也免不了笑起來，打趣說：“阿敏今兒晚上，可以說是探花娘子了。”
嘉敏苦着臉看阿朱。阿朱是今晚令官，一翻手中對牌，笑吟吟道：“煩請三娘子再做一回荷花詩。”
嘉敏：……
嘉敏無可奈何說道：“我還是認罰！”
舉杯就飲。
忽聽得賀蘭初袖“啊”了一聲，緊接着嘉敏手肘上就捱了一下，一杯酒“咕咚”灌下去，嘉敏被嗆得連連咳嗽，賀蘭初袖面有憂色，一面輕撫嘉敏的背一面數道：“晚荷宴還沒開始，表妹這裡可喝了七八杯了！”
胡嘉子幸災樂禍地說：“三娘酒量好，我看啊，再喝幾杯也不礙事。”
嘉敏是恨不能一杯酒直潑到她臉上去。奈何喉中嗆酒，說不出話來。賀蘭初袖收了笑，正色起身向太后告罪說：“表妹不能再喝了……臣女這就帶表妹出去醒醒酒，擾了太后的興致，還請太后恕罪。”
嘉敏不知道賀蘭初袖這麼好心，又有什麼圖謀，竟不敢受，又暗想，也的確不能再喝了。當下按住桌面，咳了好幾聲把酒咽乾淨方纔道：“不……不勞表姐，綠梅！”
綠梅會意，過來扶起嘉敏，賀蘭初袖還要堅持，嘉敏打着嗝道：“表、表姐這是信不過綠梅？”
綠梅倒也不蠢，應道：“賀蘭姑娘放心，奴婢會看好三娘子的。”
這主僕一唱一和，賀蘭初袖被擠兌住，胡嘉子又在一旁冷笑連連，饒是賀蘭初袖的麪皮，也只能訕訕讓出道來：“小心！”
出了船艙，胸口悶氣就消散不少。
雖然在船艙裡，嘉敏就在窗邊上，擡頭透過窗也能看到星星，但是那和眼下在船尾迎着風，看到的夜空寥廓，星子閃亮，那完全是兩回事。嘉敏深吸了一口氣。綠梅說：“奴婢去給姑娘取醒酒湯。”
“我沒醉。”嘉敏說。嘉敏很清楚自己的酒量。今兒晚上還有事，她哪裡就敢醉了。
綠梅卻笑道：“醉貓兒都說自己沒醉。”
又柔聲哄勸：“奴婢去去就來。”
這是真當她醉了。嘉敏有些哭笑不得。又想：這個綠梅素日沉默寡言，說話卻有趣。綠梅扶她坐下，轉身就去了。嘉敏憑欄迎風，看這船尾甚是寬大。皇帝與她說定，煙花放在荷橋上，到時候，她們都會擠到船頭去看，船頭站不下的，站到船尾來也不奇怪——不過胡嘉子是一定能站下的。沒多少人敢和她搶。
嘉敏正想着，要怎樣才能給不着痕跡地完成任務，忽然右側傳來一個男子的聲音：“三娘子。”
嘉敏的身體頓時僵住：畫舫就這麼大，要往哪個方向逃竄看起來纔不那麼倉皇呢？