明朝的監察機構是都察院，這是一個跟六部平起平坐的獨立機構。如果說，東廠和錦衣衛是皇帝鬼蜮式的耳目，那麼都察院就是皇帝正常的耳目。明代的監察機構所負責任比較多，除了監察百官，與大理寺和刑部同理重大案件之外，還會同吏部負責官員的考覈。都察院下屬有十三道監察御史，分別負責各方面官員的監察，所以，都察院還要負責所轄御史的考覈與管理。
都察院的負責長官爲左右都御史，與六部尚書並立，稱爲“七卿”，威權極重。副長官爲副左右都御史和左右僉都御史。由於明代派下去的總督和巡撫往往兼有督察官員的責任，所以大多帶都御史和副都御史的頭銜。所以，明代都察院的負責人往往沒有定額。一般來說，凡是外派的巡查官員帶都察院銜的，實際上等於地方官。而沒有巡撫總督責任的，纔是真正的都察院長官。
都察院主要部屬是按省分的十三道監察御史，每道7～11人不等，共110個御史。在明代，監察御史的職責非常泛。一方面，要跟都察院的長官一道，參與朝廷的廷議和廷推，負責檢查羣臣在各種禮儀活動中的舉止是否合乎規範。另一方面，還要負責對中央各個衙門和地方政府的工作監督，以及官員自身的品行監督。
監察事務大體上可以分爲三類：一是當廷彈劾，二是檢查檔案，三是出外巡查。
當廷彈劾，在明代被稱爲“拾遺”。這項工作一般是和六科給事中一起進行的。凡朝臣有失，則當廷宣讀劾章，或者將劾章密封交給皇帝。被彈劾者馬上就得做出反應，在上書自辯的同時，主動表示辭職待罪。
檢查檔案，又被稱爲照刷文卷。每隔幾年，監察御史就要被派往各個衙門檢查檔案，主要是檢查各衙門的公文處理情況。如果積壓過多，或者處理不妥當，那麼衙門負責人的業績就會受到影響。
出外巡查有各種各樣的專差，比如鄉試的監考、京營訓練的考察、漕運的考察、屯田事務的考察等等，難以計數，既有例行公務，也有臨時的差遣。巡查的另一類重頭任務是巡按地方。明朝的定製，每年都要派遣監察御史到各個省巡迴考察。派到地方的御史被稱爲巡按，每省一個。由於省區遼闊，事務繁多，巡查往往得在地方上待上很長時間，但是爲了防止御史地方化，跟地方官結成關係網，明朝政府規定巡查期爲一年。其實，一年時間也不短了，足夠御史與地方官達成默契，而且在某種程度上，就算巡按足夠清廉，要想完成任務，多少也需地方上的配合，多少得有某種程度的“地方化”。事實上，巡按也被看作地方大員中的一個2。雖然御史官階僅七品，但由於是“代天子巡狩”，所以有欽差的意義，三司和巡撫總督都必須對之表示出十二分的禮敬才行。巡按的監察事務範圍非常廣，包括地方上的教化推行、司法業務、稅收任務、公共事務，甚至還連帶着負責接受老百姓的訴狀，平反冤獄，接受“民告官”的訴訟。
明朝初年，朱元璋對於吏治非常在意，加強監察制度，目的之一就是爲了懲治貪官。官貪贓至60兩者，梟首示衆，剝皮楦草。府、州、縣衙門的旁邊，特立一土地廟，爲剝皮的場所，人們稱這個廟爲剝皮廟。官府衙門的公座旁，都要懸掛一個剝皮楦草的袋子，令官員每日見了觸目驚心。（參見趙翼著、王樹民校證：《廿二史札記校證》，764頁。）
明朝的監察系統，還包括六科給事中。明朝沒有門下省，也沒有專門負責諫議的機構，六科就是諫官。六科與六部相對應，對應吏部的叫吏部給事中，對應兵部的叫兵部給事中，以此類推。每科管每科之事，但有時也可以越過科的界限，管別科的事。六科給事中主要職責，一是檢查六部疏奏的缺失和遺漏，如有缺失，則發還重擬。二是中樞處理過、經過御批下發的公文，例由給事中過手，如果他們認爲不合適，可以封還駁正，基本上是在履行過去門下省的職責。除此以外，給事中還可以給皇帝提意見，彈劾違法的官員。只是，在明代君權絕對化的氛圍裡，六科給事中給皇帝建言、提意見的功能逐漸在減退，工夫都花在對付中央各個部門的失職和官員的貪瀆上了，即使行使封駁之權，往往也是針對內閣，而不針對皇帝。
明朝的監察系統，比之其他朝代，具有更濃的皇帝耳目的意味。原本監督制約皇權的功能，已經基本退化了。這種狀況，跟制度安排有密切的關係。可以說，明朝的制度，就是圍繞着如何強化君權來設計的。