元朝的疆域是歷朝歷代中最爲廣闊的，因此在地方行政管理上，也最爲粗獷。這種粗獷集中的表現就是行省的設置。金朝也有行尚書省的設置，但一來不是全局性的，二來也是臨時措施。元朝繼承了這個體制，並將之固定化。在蒙古草原之外的統治區域，除大都周圍的“腹裡”外，元朝設置了十個行省。所謂的行省，就是“行中書省”，屬於中央政府中書省在地方的派出機構。本來，“省”的稱謂是宮禁的意思，當年設置三省，本是君權集中的體現，但是隋唐以後，省的設置逐漸脫離了原本宮廷附屬機關的本義，變成純粹的行政機構。到了金元，又進一步演變成了地方建制的代稱。
行中書省是地方最高行政機構。人員參照中書省，設置丞相、平章政事、左右丞和參知政事。他們在名義上屬於中央官，但對於地方所有政務都可以管理。行省一級，還設有幾個平行機關，有行御史臺、宣慰使司、肅政廉訪使司（管刑獄和監察）、儒學提舉司（管學校和祭祀）、都轉運鹽使司（專管鹽課）。其中，宣慰使司也是省一級大行政區的行政機構，職權幾乎跟行省一樣，卻受行省管轄。自從行省成爲一級地方區劃以後，“省”這個概念就由原來的中央屬性，變爲具有地方意義的單位。這個無論如何都過於龐大的地方建制單位，後來被明清兩代繼承下來，延續至今，使中國擁有世界上最大的地方行政單位。行省的劃分，當初只是一種跑馬圈地的感覺，簡單地將地方分成大塊，並沒有考慮區域內經濟文化的關聯性，比如將經濟文化聯繫密切的長江三角洲一分爲二，江南爲江浙行省，江北爲河南江北行省。將長江中游聯繫密切的兩湖（洞庭湖、鄱陽湖）流域分屬兩省，湖廣與江西，而將珠江三角洲歸屬江西。這爲後世經濟文化的發展，留下了巨大的隱患。
行省之下基本上沿襲金制，設置路、府州和縣三級行政區劃。路設總管，府設府尹，州設州尹，縣設縣尹。不過，三級政府在最高長官之上均設達魯花赤，蒙古語“鎮守者”的音譯，一般由蒙古人擔任，具有最後的裁決權。實際上，達魯花赤是作爲地方官的監視者出現的，什麼事情都不做，但什麼都可以管。元代有直轄於省的府州、直屬於路的縣，也有不設路的府，還有屬於府、州的縣，有的府、州只有一縣，也有不設縣的州，有的縣在此處卻屬於其他州管轄。總之，元代不僅行政區劃的層級混亂，而且統轄不一，是厲代最混亂的地方行政體制。
這種混亂部分來源於草原帝國的領主式地方管理形式。在成吉思汗統一蒙古草原之後，實行各個層次的那顏（貴族）類2似分封形式的管理方式，每個那顏都有自己的領地，負責領地的全部事務，對於所管轄的百姓有生殺予奪之權。在進行廣泛的征服以後，對於新佔領的土地，只要滿足蒙古統治者“六事”，即“人覲、納質、獻戶口、助軍、納貢賦、置達魯花赤”，往往聽任地方上有力者割據。就是說，如果有能力控制一方的人，只要能親自到大汗所在地朝覲，以子弟爲人質，上報所轄地的人口數，爲蒙古軍出兵助戰，交納賦稅和接受蒙古人派的監視自己的達魯花赤，就可以獲得類似於西周時期諸侯一樣的地位和權力。無論這些有力者是原來的地方官、守軍將領，還是土匪惡棍。這些“諸侯”所控制的地方往往大小不一，犬牙交錯，甚至據守此地者，在彼處有塊飛地。這種情況雖然在忽必烈稱帝后，經過整頓有了改觀，但並沒有徹底解決。因爲在整個漢人區域，除了原有的割據痕跡外，還充斥了蒙古貴族的封地，這些貴族以“投下主”的形式佔據領地，實際上將地方官視爲他們的辦事人員，無論怎樣整頓地方，都必須遷就他們的利益。所以，元朝的地方區劃，就形成了這樣混亂的局面。 小說.中國政治制度史導論（第2版） 最新章節第51章 元朝的地方行政系統 網址:http://www.xoyo100.com/html/5/5157/2535530.html