下了差事，李鶴讓陸麟先回去休息。
“瞧這天，明兒一準起風。我去弄兩碗羊湯來，咱們暖暖身子好當差。”他把手插進袖口，縮着雙肩抵禦夜晚彌散的寒氣。
“不用那麼麻煩，我回屋喝碗熱茶就行。”陸麟擺擺手婉拒。雖說穿上這身鷺鷥織錦的袍子，他們到底只是伺候人的，沒那麼金貴。何況孝期裡，羊湯是犯忌諱的。陸麟也好心地提醒李鶴。“眼下還不到該喝羊湯的時候，我估摸你得白跑一趟。”
“該打！該打！瞧我這張破嘴，怎麼突然就饞起羊湯來！”李鶴面上一驚，擡手打自己一個嘴巴，手心滑過麪皮，半點脆響也無。“多虧陸哥提醒，否則膳房那頭少說也得奚落我一通。”
陸麟看他假模假式地打自己的臉，覺得他說話也挺假。不過無所謂，宣明殿裡有張爺爺和他師傅四隻眼睛盯着，一個小小的李鶴翻不出花樣來。
“要不，這就回去？”他一派和氣地指着回屋的路。
“您先回。”李鶴也堆着笑，十分客氣。“膳房裡有我一個同鄉，我去看看。討不到羊湯，有碗菌子湯也成。”
這並非假話，他的同鄉確實在膳房裡供職。不僅是同鄉，還同姓李。同在一個村子裡，七拐八彎的沒準還能勉強算是親戚。
“那成，你慢走，我先回屋了。”陸麟轉頭毫無留戀地擡腳。
李鶴目送他的背影，熱心地在他身後說：“我那同鄉如今管着白案，往後有什麼用得着的，您只管招呼一聲。”
陸麟沒答應，李鶴也不再糾纏。他剛纔故意提羊湯，就是想試探一番。另外，他還要去膳房看一看，榮王妃的膳單是不是真的。
李鶴如今在宣明殿當差，只憑那身官袍，走到哪裡都被人敬着。他一走進膳房的地界，守門的小太監立時屁顛顛地迎上來恭維。
小德寶從窗戶裡一眼掃過，不屑地嗤笑。“就像哈巴狗兒看見肉骨頭似的，恨不得飄起來。”
話音未落，他師傅從後頭賞了他一個爆栗子。
湯正孝冷笑着，心說，你小子從前也是一個德行。
小德寶乖覺地閉上嘴。膳房裡不張嘴，這是湯正孝的規矩。還好他這會兒只負責燒柴，要是對着竈頭案板說話，師傅一準兒廢了他。
李鶴的同鄉也從案板上騰出手，隨手從蒸籠裡撿出兩隻白白胖胖的包子。從前是李鶴巴結他，誰知道風水輪流轉，這小子居然擠進宣明殿去，還給太子伺候筆墨。他琢磨着李鶴這是要發跡了。就連大管事得知他和李鶴的關係，也對自己另眼相看。這幾日分派的活計都輕鬆不少。李同不由慶幸，從前自己沒疏遠李鶴，今天才能沾上李鶴的光。
李同把熱騰騰的包子塞給他，憨厚地笑着。“什麼風把老哥你吹來了。快，趁熱吃。”
李鶴才下了差事，肚子裡唱空城計。他一邊謝，一邊接過包子。暄軟潔白的麪皮散着誘人的熱度，他不客氣地一口咬下半個，香氣跟着飄起來。
李鶴嚼了一口，咂咂嘴對李同挑起眉頭。包子很香，餡兒是素的，翠綠的菜葉子裡和着粉絲、豆乾，還有香菇。李鶴在咬一口，這一回慢慢細品。
“這裡頭……”拌餡兒的油是新熬的豬油，噴香醇厚。太子守孝，宣明殿上下跟着太子茹素，個個兒都是有日子不沾葷腥，吃得臉都綠了。今天這包子餡兒一入口，他纔算活過來半邊。
李同一把用包子堵上他的嘴。看破不說破。“快吃，吃都堵不上你的嘴。”
李鶴邊加緊進食邊點頭，心道，膳房裡的門道果然多。
李同又悄聲告訴他，以後常來膳房，自己悄悄給他留口好吃的。
“夠意思！”李鶴斜着肩親暱地撞他。兩人又閒聊幾句，忽然李鶴聳動鼻頭，在空氣裡捕捉到一縷鹹香。
李同也聞到了，往身後看一眼，爲他解惑。“湯總管在發乾貝。你別說，這位湯總管本事不小，太子爺點名要吃他的手藝。”
李鶴一下就猜到，這乾貝是用在榮王妃的冬瓜盅裡。果然就聽見李同接着解釋。
“雖說是孝期，可西配殿的娘娘有妊，還有三位小主子在，怎麼能一口葷腥不沾。禮法也不能不近人情，這是老祖宗默許的規矩。”
李鶴點頭說是，知道自己這趟沒白來。他猜，明天這道冬瓜盅，一準出現在太子的碗裡。這位榮王妃可真大膽。
可李鶴沒想到，第二天，太子不僅沒喝幾口湯，傍晚的時候更是沉着臉從宣明殿走進西配殿。他納悶地想，難道榮王妃弄巧成拙了？
他和陸麟止步於殿門外。聽說，榮王妃不愛使喚內侍，雖不作踐內侍，卻不叫近身服侍。不知道爲什麼，但在潛邸時就是這樣。他見陸麟習以爲常地立在外邊，連高總管都只在廳堂的屏風外待命，並不跟着太子進屋裡去伺候。
不一會兒，郡主和兩位小公子也出來了。大公子走在最後頭，走兩步又回頭看一眼，臉上寫着不放心。
李鶴的心就懸得更高，不由胡思亂想。莫非太子不想當着小主子的面訓誡榮王妃，所以找藉口把他們都送出來？
“阿滿。”臻兒走回去，牽起弟弟的手。“快走呀。阿爹肯定是不好意思，他那麼大的人了，還要阿孃來哄他。”
李鶴的心一抖，恨不得當場失聰。不愧是榮娘娘生的，可真是敢說！
孟窅剛剛哄着他坐下來，這會兒心裡還直打鼓。她從沒見過明禮這般氣急敗壞的模樣，所以急忙打發孩子們去別處玩。
崇儀滿面怒色，胸膛起伏不定。他雖然依着孟窅在榻邊坐下，可體內竄動的戾氣讓他心頭如有澎湃浪涌。他捧起桌上的茶碗猛灌一口，突然間沉下臉。
“茶房是什麼人在伺候？！拖出去打！”他驀地發作起來，擡手砸碎了一個杯子。“宮裡盡養着些敷衍怠慢的廢物！”
“這是怎麼了！”孟窅驚跳起來，忙抱住他的手。她瞥見地上碎裂的茶碗，茶水和碎片四濺。高斌膝行進來，什麼也不說先低頭認錯，後頭陸續跟進來一波人，盡數趴伏在地上。
崇儀的手被桎梏後，理智也跟着回籠。他本是極爲剋制的人，此刻見孟窅花容失色，心中又生出懊惱來，只是氣息還是不穩。
孟窅滿目憂心，一雙眼來回搜尋他眉眼間的痕跡。“你怎麼了？一碗茶罷了，也值得你動肝火？再說也沒人怠慢我，他們哪兒敢呢？”
“量他們也不敢。”崇儀冷哼，見她吃力地挺着腰，便卸下力道垂下手，攬上她的腰。
孟窅便順勢靠進他懷裡，一手捂着肚子，長長地噓一口氣。
崇儀急忙側身扶她慢慢落座，一手託着她的後腰。
孟窅環着他的脖子，半掛在他的身上借力。她悄悄地越過崇儀的肩，向他身後使眼色。
跪在最前面的高斌感激不盡，一邊用衣袖胡亂抹了地上的碎片和水漬。還好只砸了一個杯子，他很快就抹去痕跡。跪着的奴才一個個倒退着往外爬。
李鶴不夠資格，只能跪在最外圍，可他還是有幸看見太子的怒火來如驚雷去若雲散，莫名其妙不了了之，也對榮王妃受寵的程度有了更深刻的的認知。
孟窅隆起的肚子頂着崇儀，讓他無法不小心翼翼。崇儀苦笑着運氣，一壁抑下內心的憤怒，一壁無力感慨，當真是拿她沒轍。
孟窅摸着他臉上殘留的怒色，輕聲柔語。“你怎麼了？誰惹你生氣了？”
崇儀執意不說，半晌扶着她並肩在榻上躺下。他先讓孟窅躺好，然後重重地將自己摔進軟墊裡，胸口還是鬱悶不已。
孟窅沒法子，只能無聲作陪。怕他氣壞了身體，她只能輕輕拍着他哄。
許久後，崇儀闔上眼，彷彿妥協一般，徐徐開口。
“錢益今天來求見。”他的嗓音略帶沙啞，透着疲憊。“他不肯出仕。”
生氣的時候最忌諱憋在心裡，見他肯開口，孟窅愈發溫柔地放輕手上的動作。
“鳥盡弓藏，兔死狗烹。”崇儀笑得咬牙切齒。“他想要急流勇退。他不信我！”
他笑得瘮人，孟窅一手拍着他的心口，哄孩子似的替他順氣。“錢先生是這麼說的？”
怎麼可能？！誰也不敢說出口。崇儀冷哼。
孟窅得不到迴應，稍作思量後，又進一步確認。
“他既然沒說，那是有人在你耳邊挑撥嚒？說這話的人才是居心叵測呢！”
崇儀繼續沉默，胸口又開始起伏。
孟窅連忙擡手，想把他的火氣揉散開，一邊把錢益冒險下山爲他奔走的事說出來。
“人在難處，方見真心。他若是想走，那時候一走了之豈非易事，何須等到如今。”
崇儀這回開口了，卻是問她：“那時候，你就不怕他一去不回？”
“不會的。”孟窅安撫。“你信他，我信你呀！”
崇儀不由陷入沉思。今天錢益表明心志，他當時便惱火了。如今想來，當時錢益的神情坦然，並無遮掩閃爍之處。
孟窅聽着他的呼吸聲逐漸輕緩，知道他聽進去了。她保持均勻的力度，心裡覺得挺好笑的。原來這人也會鑽牛角尖，像孩子一樣。思及此，一顆心越發柔軟。
“你別多想。錢先生也是有春秋的人，爲你鞍前馬後不辭辛苦，如今想清閒一些也沒什麼。”
孟窅往他懷裡蹭一蹭，促狹地進言。“他不想做官，咱們爺不勉強，就讓他專心教阿滿讀書。”