鄭莊公原本在周朝位居卿士，執掌國政，是有具體工作要做的，因弟弟叔段的事不敢離開鄭國，好長時間沒去上班。
有一次，貌公忌父來朝見周平王，和周平王很談得來，平王就對貌公說：“雖然鄭侯父子執掌國政很多年了，可現在他很長時間不來供職，朕想讓你暫且料理政務，你千萬不要推辭。”
這不是在搶別人飯碗嗎？
貌公急忙叩首：“鄭侯不來，必定國中有事。臣若代替他，鄭伯不但怨恨臣，而且還要怨及大王。臣不敢奉命！”再三謝辭後，退歸本國。
鄭莊公雖在鄭國，但在周平王身邊耳目不少，常常聯繫，朝中的事，隨時就能傳報過來。聽說周平王想讓貌公代替自己，鄭莊公第二天便駕車來到周國，朝見平王。
在周朝做卿士，屬於天子近臣，周王朝的中樞領導層，各國諸侯都要給面子的，這個職務可不能丟。
鄭莊公來見周平王，虛情假意的說：“臣感謝聖上洪恩，父子相繼秉政。臣才疏學淺，本職工作乾的不十分出色，自願免去卿士的職位，退回到自己的封地，做一個老老實實的臣子也就可以了。”
平王心裡明白，知道自己想替換他，對自己不滿意，才說這樣的話，便順着他的話說：“你不住職，朕朝中有事，也沒有人商量，現在你回來了，我是如魚得水啊！”
鄭莊公就把叔段謀亂的事講給平王，又說：“臣國中有逆弟之變，曠職日久。現在基本處理的差不多了，就急忙朝見大王，在路上聽說大王要用貌公。我的才能萬分不及貌公，實在不敢貪戀這個職位，讓您不痛快。“
平王老實，莊公說的他有點心虛，說：“卿長時間不來，我也知道你國中有事，想要讓貌公暫管幾天，等你來了他就走。就這樣，貌公還是再三辭讓，朕已經讓他迴歸本國了。愛卿何必多想？”
莊公嚴肅的說：“國家的事，是大王的國政。用人的事，大王您說了算。貌公才華過人，臣理當避位。不然，羣臣一定以爲臣貪權勢，不知進退。請您斟酌着辦吧！”
平王見莊公挑明瞭，繼續解釋說：“犬戎亂國，賴你父子保駕，對國家有大功，現在你父子相繼爲卿士，已經有四十多年了，你我君臣融洽，國泰民安。愛卿懷疑朕，朕怎麼才能解釋清楚呢！”周平王頓了頓，又說：“這樣吧！愛卿不是不相信朕嗎？朕當命太子狐，送往鄭國爲質，何如？”
聽聽，把這個“朕”逼得想出來這個辦法。就這本領。周天子已經懦弱到這種程度了。
春秋亂世開始嘍！
鄭莊公也沒想到平王這樣說，一時手足無措，驚得跪倒推辭：“臣當萬死！在職從政，去職罷政，是做臣下的本份，焉有天子委質於臣的道理？恐怕天下人以爲臣在要挾君王。”
平王客氣的說：“不然，不然。愛卿治國有方，朕主要是想讓太子去你國觀摩學習而已，其次纔是打消你我君臣的猜疑。你如果堅持不肯，那就是怪罪朕了。”
自古以來，那有太子委質於臣的，鄭莊公再三不敢受旨。
旁邊大臣們做和事老：“依臣等看來，大王不委質太子，就不能消除鄭伯的猜疑；如果單獨太子委質，又使鄭伯揹負欺君之罪。要不這樣，鄭國世子忽來周，太子狐去鄭，如何？”
周平王說：“這樣的話太好了！”
安裝周王要求，鄭莊公派人先把世子忽叫來，然後把周太子狐，接到了鄭國。
後人評論周、鄭交換人質的事，以爲周朝君、臣的分別，到這裡全廢掉了。
相互交換人質以後，鄭伯倔突留在周朝任職，沒有發生什麼特殊的事。
周平王在位五十一年而崩。羣臣讓世子忽迴歸鄭國，迎接回太子狐來周嗣位。
太子狐悲痛父親去世，傷心過度，時間不長也崩了。他的兒子林即位，就是周桓王。
衆諸侯都來奔喪，並謁見新天子。
貌公忌父先到，言談禮數恰如其分，人人誇讚。
周桓王因爲父親委質於鄭，回國後不久就死了，又感到鄭伯久居高位，說話咄咄逼人，甚是專權，心中不忿。私下與周公黑肩商議說：“鄭伯執政多年，甚是跋扈，早先就敢把先太子作爲人質留在鄭國，現在一定不把朕放在眼裡。貌公忌父做事謙遜有禮，先王就想任用他幫助執政，我現在也想讓貌公忌父來輔政，愛卿覺得如何？”
周公黑肩慌忙上奏：“鄭伯爲人刻薄少恩，實在不是忠順之臣。但是我們東遷到洛邑，鄭伯父子功勞甚大，現今大王剛剛即位，便奪去他的權利，交給別人，鄭伯必定憤怒在心，恐怕會作出不利大王的事情，您不能不考慮啊！”
周桓王沉着臉，賭氣說道：“朕做爲一國之君，豈能受他的制約，朕意已決。”
真是年輕氣盛啊！
次日早朝，周桓王對鄭伯說：“愛卿你是輔佐先王的老臣，勞苦功高，朕不敢讓你仍舊屈尊留在班僚之內。”
鄭莊公的腦筋多靈活，早就看出桓王看自己不順眼，但也沒想到來到如此突然，帶着氣說道：“臣想讓位久矣，今日即便告辭。”說罷忿忿出朝，對旁邊人說：“孺子負心，不值得輔佐！”當天駕車回國。
世子忽率領衆官員出城迎接，詢問歸國緣故。
莊公將桓王不用自己的事，講述了一遍，身邊衆人全都是替他憤憤不平。
大夫高渠彌大聲說道：“主公兩世輔佐周王，功勞大的很。況且太子在我國做人質，從沒有失禮過。現如今無緣無故撤掉主公職務，分明是不仁不義的舉動，既然如此，爲什麼不打破周城，廢了現在的周王，再立一位賢君？那時，天下諸侯，誰不害怕我們鄭國，主公也成就了一番霸業。”
穎考叔（給鄭莊公送鴞鳥，勸莊公見母親的那位）急忙搖頭說道：“不可，不可！君臣倫理，好比母子。主公不忍心記恨自己的母親，怎麼能仇恨國君呢？暫且隱忍一年半載，再入周朝覲見，周王必定後悔。主公千萬不要以一時之忿，壞了自己名節。”
大夫祭足說道：“以臣愚見，二位說的，可以同時兼用。我請命帥兵到達周國邊界，就說我們遇到了災荒，糧食收成不足，搶掠一些糧食。如果周王派人譴責，掠搶些糧食也不是大事，只是找這個理由與他評評理，爲什麼無故罷免主公在周國官職。如果周王不派人來，主公入朝覲見也不晚。”
莊公認爲這個主意好，命令祭足領了一枝軍馬，任其隨機應變。
祭足領兵到周國邊界，對守城的官員說：“我國偶遇荒年，糧食缺乏，懇請借些糧食，可以嗎？”
守城官員不同意。
祭足便對手下將士們說：“現在正是夏糧收割季節，遍野全是，既然他不給，那我們自己去取，何必求他。”
命令軍士帶着鐮刀，將屬於周國田地中的小麥，全數收割，滿載而回。
祭足親帶着精兵，往來接應。
守城將領知道鄭兵強盛，不敢出城來爭。
三月後，到了秋天，田地中的秋糧已經熟了，祭足故伎重演，趁着夜色，又把周國秋糧掠搶一番。
邊界的守將把鄭國搶糧食的消息報告給了周桓王，桓王大怒，便想興兵問罪。
旁邊大臣急忙勸阻：“鄭國的祭足雖然魯莽，這只不過是邊界小事，鄭伯未必知道。因爲小事傷了和氣，不值得。稍等等，若鄭伯心中不安，必然親自前來謝罪。”
周桓王氣的只喘粗氣，低頭揣摩了一會，長出一口氣，准奏，命令邊境將士，加強防範。偸割麥子和秋糧的事，暫且擱在一邊不提。
鄭莊公見周王沒有責備他，心中不安，便想入朝覲見。