河間，石將軍石勇靜靜坐在一張桌子後面，桌子上擺了用竹片夾着的炭筆和紙張。在這間大屋子裡，坐了十幾個人，全都是背嵬軍的銳士。
石勇本來在第六團已經當上的什長，但現在來到背嵬軍，又重新變成了一個普通的旁牌手。不僅是他，許多參加過以往戰鬥的老兵都被召到了背嵬軍，重新培訓。
從二月以來，這些背嵬軍的新血每天連軸轉。早上的操練倒是最輕省的，只是以指揮爲單位溫習列陣，槍術，刀術，配合。
午時吃飯，吃完飯後，就開始了這些軍漢最痛苦的事情：識字。
每人的目標是識得五百個字，本朝通行的宋體必須會讀，由呼將主發明的一種“楷體草書”則必須會寫。每天新教十個字，第二天會複查，不會默寫的要抄字一百遍。
用蘆葦杆寫一千個字呀，剛開始幾天，連筆都不會拿，石勇死的心都有了。但他想起到背嵬軍之前，自己如何簽下的賭約：
剛開始的時候，是各個團司馬，還有各個邑守，將麾下有功的軍漢都聚攏起來，興高采烈的給大夥講：大家立下功勞，呼將主要提拔大家，都到背嵬軍去吧，再從背嵬軍出來，就是官老爺啦。
鄒淵、鄒潤、馬麟、楊林、歐鵬、鄧飛、陶宗望、焦挺、穆弘、穆春、施恩、薛永、石勇一干人等，就這樣都到了背嵬軍培訓，而第一場見面禮，就是練兵指揮使，都教頭林沖親自出手，將各個刺頭好好教訓了一頓，隨後與每個人都簽下賭約。
比如石勇，如果他能夠完成培訓，就能獲得十貫錢的獎勵，若是不能完成培訓，那就要把自己的妹妹輸給軍隊。
妹妹是石勇唯一的親人，而且是大難失散後僥倖重逢的，石勇決不能把妹妹輸出去了。但石勇出身江湖，縱使天不怕地不怕，但賭約是萬萬不敢賴。
這樣只剩下華山一條路，不管什麼樣的困難，石勇都咬着牙堅持下來，以免輸掉自己的妹妹。每天晚飯後，石勇都反覆複習今天新學的東西，天色黑下來以後，石勇躺在地鋪上，還在心中默唸學過的所有的字才睡覺。
而每天申時，則是更可怕的學業：算學，一百以內的加減法。幸好每天覆查的題目不甚難，大夥兒只要能弄清楚行軍日期，能看懂各類糧秣軍資的記錄就算合格。
晚上是休息時間，但自從第二天的複查之後，晚上就成了大夥兒的自習時間。背嵬軍的每個新人，都簽過賭約，押上了對自己最重要的東西，有的是親人，有的是傳家寶物。
現在已經是四月，石勇等人的培訓已經進行了兩個月，今天是結業考試。
考官一聲令下，石勇抓起蘆葦杆，開始答題。除了蘆葦杆還是用得有些不習慣，寫一個字就要蘸一次墨汁，石勇感覺題目非常簡單：把軍紀默寫一邊，不過才二百來個字。另外在任意寫自己知道的生字，直到寫滿五百個。
石勇已經默寫完了三大紀律八項注意，這時他擡起頭，看見斜前方的穆弘抓耳饒腮，半晌纔在卷子上寫幾筆，石勇心中暗笑：你們這河東土豪兄弟的祖田看來是保不住了。
穆春、穆弘兄弟是河東代州的豪強，雖然莊園爲金兵所破，但田契還帶在身上，這一次培訓的賭注，便是穆家的田契。
石勇收回思緒，開始在想還有幾百字寫些什麼呢？他想到自己的妹妹已經被自己押上賭約，那就寫寫自己的妹妹，向考官求求情吧。
他用蘆葦杆沾了沾墨汁，正要寫下“吾妹，美人也。”立即感覺不對，如果自己把妹妹寫得太漂亮，考官偏要將自家妹妹扣下來怎麼辦，而且傳言呼將主唯一的惡行就是好色。
蘆葦杆上的墨汁已經幹了，石勇又沾了沾墨汁，寫道：“吾妹，吾最親也。”
石勇感到之乎者也用得非常的彆扭，反正也不考之乎者也，他就乾脆按照自己日常講話的方式來寫了。
“吾妹，吾最親也，吾十歲的時候，吾娘生了吾妹。”石勇是河北人，本習慣用“俺”自稱，這裡反覆用“吾”，只是因爲吾的筆畫少。
“小時候，吾就揹着吾妹做活，吾習武的時候，吾妹就在邊上看。吾妹七歲，就爲老爺放牛。後來，吾妹長大了，老爺先要用錢買她去，吾娘不賣，老爺就給我家放印子錢，等吾家實在還不起了，老爺就要抓吾妹抵債。吾只好殺了老爺，官府來抓吾，吾就逃到梁山，跟着宋哥哥快活。”
“宋哥哥後來投了官，吾就回家去，又過了幾年，金賊來了，爺孃帶着吾妹逃難，吾自個守家，後來投軍，一直沒有爺孃的音信。虧得呼將主收流民，吾妹才找到滄州來，和吾見面。”
“吾還能見到吾妹，吾兄妹都有飯吃，都是呼將主給的福氣，以後吾妹嫁人有了依靠，吾這條命就賣給將主了。”
石勇數了數，離五百字還差幾十字，於是他接着寫：“吾也要娶媳婦，傳香火，以後全家給呼將主賣命。”
現在還差七個字，石勇本來想寫上“呼將主萬歲”。但知道這是犯忌的，他扳着指頭數了數，還少兩個字，於是石勇寫道：“呼將主永遠不死。”
完成了任務，石勇現在有時間好好觀察自己的同伴了。
他的右邊是薛永，這個老搭檔一身好武藝，但就是難以成事，人稱病大蟲。他一定要出人頭地，手握着蘆葦杆，一筆一劃，每一下都彷彿要把紙戳穿。
石勇看看左邊，是從厭次來的一個邑守，沒面目焦挺。他是禁軍出身，一招一式的，功底比石勇紮實，而且一身跤法，在營中全無敵手，石勇十分佩服他。
焦挺握着蘆葦杆的姿勢也似模似樣，有條不紊的寫着，看來他有把握過關。
石勇的後面，從左到右的三人，是馬麟、歐鵬、陶宗望。他們三人本是黃門寨的豪俠，金兵南下之後，宗澤招募義軍，他們三人便燒燬山寨，帶領嘍囉們投奔大名府，被歸在索超手下，英勇作戰，這次也被選來。
石勇洋洋自得的觀察者周邊同考的人，突然巡視的考官開始吹哨：“整整一個時辰了，快快交卷。”
石勇吹了一下口哨，站起來，把卷子交到前排。他路過第一排坐着的鄒潤，鄒潤還沒有答完，拼命的趕寫着，考官收齊了全部的卷子，來到鄒潤身邊，扯住卷子的邊角，往外抽。
鄒潤用力按住卷子，“大人，將軍，老師，我就差幾個字了。”鄒潤哀求着。考官冷着臉，繼續抽卷子：“若是撕壞了，便一分沒有。”終於將卷子收走。
現在已經到了申時，大夥兒自由活動，舒舒脛骨。寫五百個字，比打一天仗還累。
到了申時末刻，開始公佈成績，每寫錯一個字扣一分，每少寫一個字也扣一分，扣足四十分就沒通過。
考官每念一個名字，通過者就揮拳慶幸，雖然感覺自己考得不錯，但事關自己妹妹的命運，石勇也忐忑不安。大概念到一百多個名字的時候，考官念道：“石勇。”
石勇低吼一聲，臉上露出笑容來。
通過的名單唸完了，只有鄒潤等十餘人沒通過。鄒潤撲通一聲跪倒：“額願意給大人做牛做馬，只求大人讓我再考一次，祖傳的寶刀，丟不得呀。”
馬麟也沒通過，他叫道：“這笛子是師傅所贈，我願上交一百貫，留得這笛子。”
其他人也紛紛哀求。
主持考試的張憲大喝：“爾等籤的是什麼？是廢紙嗎？這是軍令狀。”
施恩在這個培訓指揮中擔任都頭，他按照考官給交代好的安排，帶頭大喊：“都是一起出生入死的袍澤，請大人再給一次機會吧。”
於是所有考生齊聲呼喊求情。
施恩帶頭，單膝跪倒：“小的願以微末功勞，給這些兄弟換一次機會。”
其他人也學着施恩的樣子，單膝拜倒。
張憲先讓他們跪了一會，才喝道：“呼將主明令，軍內不得行跪拜之禮，你們公然違令嗎？”
施恩等人只好悻悻的站起來。張憲這才點點頭：“既然大夥兒求情，你們賭輸的物件權且記下，如若今年以內，斬首三級，就能把物件贏回去，如若不能，休怪本將無情。”
衆人齊聲大呼：“謝司馬。”
張憲道：“完成了今日的考試，你們識字這一關就算過了。”
衆人一陣歡呼，張憲等大家安靜下來，接着宣佈：“明天開始，便作行軍訓練。”
陶宗望大叫：“吾等是莊戶人，行軍有什麼難的。”
張憲大怒：“爾等知道怎着紮營，怎麼躲避埋伏，怎麼看地圖，怎麼畫地圖嗎？誰再呱噪，便給我滾回去。”
正在他準備宣佈明天的培訓計劃的時候，來了一騎快馬，讓他趕緊到安撫司去。
張憲到了安撫司，抱拳行禮，因爲呼延庚已經廢掉了跪拜之禮。
呼延庚見人到齊，簡單直接：“費了那麼多心思，杜充這傻缺還是把黃河給挖了。”
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