張廷瑞又名張乃東、張達雲，號雲階。一九零一年出生在河北省涿縣城北，距縣城十幾華里的一個小村莊——永樂。
一直蒙着一層神秘面紗的永樂村，約有二百戶人家，七千餘畝土地。然而，在這爲數不多的土地中，二十四戶的地主、富農就佔據了百分之七十以上。這些大戶人家，長年僱傭着一百餘名的長工。趕在農忙時節，還要臨時僱傭二百多人的短工幫助他們搶收搶種。可見，當時這些地、富人家的光景過得是多麼的殷實富有。而那些窮戶人家苦苦忙碌一年，最終連肚子也填不飽。祖祖輩輩過着食不裹腹，衣不遮體的苦日子。由於貧富之間的差距越拉越大，永樂村這一帶階級之間的鬥爭一刻也沒有停息過。而且有愈演愈烈的趨勢。
張廷瑞出生在一箇中農家庭。他家裡種着幾十畝田地。雖然日子不像地主、富農家裡那麼富有，但每年下來，還是衣食無憂的。正因爲如此，張廷瑞纔有了繼續求學的機會。
張廷瑞的父親張煥是一位勤儉持家、膽小怕事，小資產階級思想又很強的本分農民。在他的潛意識中，窮是一件不太光彩的事情。也並不值得同情。而張廷瑞的做人準則卻與父親大相徑庭。
張廷瑞很小就對窮人有着一種特殊的感情。也最看不慣有錢人那種爲富不仁、專橫跋扈、不可一世的樣子。因此，經常在學校裡與那些有錢人家的孩子發生激烈的矛盾衝突。甚至發生打鬥。
一次，張廷瑞竟把鄰村地主高小腳家的兒子給打得頭破血流。起因是：高小腳家的獨苗子，因爲在家中一向嬌生慣養，養成了擡手打人，張口罵人的惡習。在自己家中就目無尊長，對爹媽想打就打，想罵就罵，沒人敢說個不字。在學堂裡這種惡習依然難以收斂。這天，他因違反課堂紀律，被老師批評了幾句，他不但不服，反而，還當着所有學生的面，對五十多歲的私塾先生開口不遜。老先生本身就體弱多病、氣喘吁吁，平時走路都是東搖西晃的，給學生講課時也是坐在椅子上。站久了就容易暈倒。因老先生學問好，有修養，一言一行、一舉一動都令人欽佩。所以，大多數學生以及父母，都對這位老私塾先生恭而敬之的。唯獨高小腳的兒子不識人間煙火、一點做人的規矩都不懂。此刻，老先生被他當堂這一頓辱罵，氣得頓時臉色鐵青，連嗽數聲之後，當場吐出一口鮮血。
張廷瑞實在看不過去了，小小的心靈，好像因此受到了劇烈的創傷，因而，等老先生剛剛被人攙扶出課堂，送到書房裡休息去了，張廷瑞就怒氣衝衝地來到高小腳的兒子跟前，二話不說，冷不丁地上去就是一拳。緊接着又是一腳。也巧，這一拳正好打在了對方的眼角上，鮮血順着臉頰不住地往下淌。那一腳又正踢在他的迎面骨上，疼得他躺在地上直翻滾，號啕不止。
這下，張廷瑞算是把天給捅了個大窟窿。
原來，高小腳仗着他有個哥哥在縣裡開了家洋行，經營珠寶玉器，可謂是財大氣粗。用金錢鋪路，素日裡與縣衙往來密切，出入縣衙就和出入自家一樣方便，很是風光。正是藉着這方勢力，高小腳不僅在本村裡橫行霸道，而且，方圓幾個村子，凡知道他家底細的人，不免也要敬畏他三分。有的人還專門上門討他的好，尋找靠山。現在，被他家視爲掌上明珠的兒子竟在課堂上被別人給打成了這副狼狽相，自然不會善罷甘休的。當天下午，高小腳就帶着幾個家丁，荷槍實彈地到張家放狠話來了：“識相的，就趕緊將打人的兒子交出來，我們要帶回去給兒子出氣，否則，就縣衙上見！到了縣衙裡，保準有你們的好果子吃。”?...??