剛出了校門口，向秋菊說：“張大哥，你們校園裡的景色可真美。真是古木參天，花紅草綠。而且，學習氛圍也很濃。大禮拜天的，居然有那麼多的學生一齊捧着書本看書。也算得上是校園內的一景了。令我很受啓發。”
張廷瑞說：“你說的沒錯。育德中學的學風的確很正。”突然轉移話題，“哎！秋菊，我聽錫疆大哥說：你在你們學校裡，不僅是品貌出衆。而且，在學習上還是一枝獨秀。能爲我傳授一下你的學習經驗嗎？”
向秋菊謙虛地說：“張大哥！你上當了。錫疆大哥是跟你開玩笑哪。別信他的話。”
張廷瑞不解：“開玩笑？”
向秋菊認真地說：“就是嘛！我哪像他說的那麼好啊！其實，在我們學校裡，我就是普普通通的一個人。連中等生也算不上。什麼品貌出衆啊！什麼一花獨秀啊！都是他杜撰出來騙你的。我真誠地提醒你：要接受這次的教訓，以後啊，無論錫疆大哥再跟你說什麼，只要是涉及到我的話題，你都要分析着聽。千萬別再上他的當了。表面上看，錫疆大哥是一位很老實、很誠實的一個人。其實，他可壞了。有時，他說的一句話，我要絞盡腦汁、花費半天的時間才能反應過來究竟是什麼意思。他這人就好比大海里的水，深得很哪。讓你永遠都看不到底。”
張廷瑞越聽越糊塗。因而說道：“據我對王大哥的瞭解，他可不是那種愛開玩笑的人。更不是口是心非的人。尤其是在評價你時，他可是字斟句酌，看不出一點開玩笑的意思。一個人的人性是從孃胎裡帶來的，怎麼能說改就改呢？再說：你不是也一再強調人性終身論的觀點嗎？所以我認爲：不是你有意在謙虛。就是無意中誤解了他的美意。”
向秋菊兩隻大眼快速地眨動了幾下，微笑着回答說：“哎呀！你不知道，這其中有個小秘密。只是我現在還不便對你講出事實的真相。等有機會，錫疆大哥會親口告訴你，他爲什麼要在你面前，大肆吹捧我的真正理由。”
張廷瑞深入思考了一會兒說：“哦！原來這是你們兄妹倆共同挖好的陷阱，等着我往裡跳。對不對？”
向秋菊只笑不語。
張廷瑞說：“我這人天生就笨。最不擅長的就是揣測別人的心理。好了，這事就算過去了，我也不想再深究其中的理由了。並且，以後誰也不許再提此事了。免得我的自尊心再受到傷害。好不好？”
向秋菊突然咯咯地笑了。笑了半天才說：“這個問題我可左右不了。錫疆大哥的脾氣倔強得很。他想好了要乾的事情，沒人能干預得了。這方面沒有誰比我更瞭解他了。”說完，繼續咯咯地笑着。
古蓮池公園位於府城中心，系元將張柔所建，距今已經有七百多年的歷史了。因園內的建築風格，整體上突出了一個“雅”字，因此，素有“家園美景”之說。
跨過了一座高大的牌樓，方圓一畝大小的蓮池就赫然出現了。
二人信步來到蓮池跟前，望着清澈見底的池中水和盡情遊動着的大大小小、五顏六色的魚兒，心情萬分激動。
自幼生長在府城的向秋菊情不自禁、饒有興趣地開始爲他講起了蓮池公園內的一景——“蓮葉託桃”的典故——
清代末期，八國聯軍攻進了北京城。貪生怕死的慈禧太后見大勢已去，便帶着幾百人的家眷、奴僕，在上千名官兵的護衛下，趕着數十輛裝滿金銀珠寶的馬車連夜西逃，把整個北京城拱手讓給了洋鬼子。
生活在北京城裡的老百姓，從此墜入了萬丈深淵，受盡了磨難與凌辱。但是，面對殘暴的強盜和野蠻的殺戮，手無寸鐵的老百姓，也只能是逆來順受、怨聲載道。並把所有的怨恨全加在了昏庸無道、腐敗透頂的慈禧皇太后的身上。
不久，爲了在國民面前顯示皇威猶在，慈禧太后要返京到西陵祭奠黃陵，正好途徑保定，並且要在蓮池公園小憩。
知府聞聽此消息後，覺得這是個千載難逢的進爵升官的好機會。爲了討慈禧歡心，欣喜若狂之餘，便決定花重金大動土木，對蓮池公園進行全面修繕。以此作爲恭迎慈禧太后聖駕親臨的見面禮。隨後，吩咐衆衙役，到保定所轄各市縣，張貼告示，廣招能工巧匠。凡勝任者將重重有賞。
在上百名的工匠中有位手藝超羣的小木匠，姓單，名林。三十多歲，家住保定西郊農村。
單林自幼跟父親學到了一手雕龍畫鳳的絕活木工手藝。俗話說：不怕千招會，就怕一招鮮。單林正是靠着這門精湛的技藝，幾乎吃遍了整個保定府的豪門富戶。因而，獲得雅號“小魯班”。
此人生的肥頭大耳，目似鈴鐺，口若銅盆。別看其相貌醜陋，脾氣暴躁。但是他心地善良、疾惡如仇。在走南闖北的歲月中，聽到了不少關於宮廷中的奇聞怪論。因而，早就恨透了腐敗無能的當朝政府了。當他得知政府要花費五百萬兩黃金修繕蓮池公園，只是爲了迎合慈禧太后的歡心時，頓時肺都氣炸了，不由得拍案而起，破口大罵慈禧太后禍國殃民。之後，拔腿欲走。聲稱：寧可餓死，也不掙從老百姓身上榨取來的血汗錢。然而，就在他即將邁出第一步時，突然間，眼睛一亮，頓時萌生了一計。