杏子右手繞線一捻，靈巧地打了個尾結，給面無表情的掃晴郎縫上兩道黑眉毛，還有黃豆大小的眼睛。現在只差拿紅線縫出笑臉了。
“明日天氣如何？”杏子晃着它，覺得添上眉毛的晴天娃娃布偶有點滑稽，禁不住想笑。
念及叮噹，杏子稍稍揚起的嘴角又變作了一聲嘆息，自言自語道：“叮噹還在大牢裡受罪，即使明天很晴朗，她也無法見到太陽……”
“未必。”薛思春立在外面應道。
想要叩門，那障子門卻是紙糊的，無處下手。薛思春只好篤篤敲了兩下門框，問：“吾池杏子，我能進去嗎？”
杏子忙放下針線，把他迎進屋來。杏子熱切盼望着思春君說出什麼好消息，急急問他：“您已經釋放了叮噹？她在哪裡？”見思春君笑而不語，心知他們這些做官的一定有法子辦妥。
薛思春只管瞅她，像是在打量一隻落入他手中的獵物。杏子不好意思地說：“思春君，請別這樣盯着杏子……”
“怎麼不撲過來呢？”薛思春伸開胳膊，笑道：“叮噹明天就能離開大牢了。”
杏子高興地跳起來，一邊歡呼“思春君最厲害”一邊拉他坐下，又是捶腿又是捏肩。今天爲了迎接掛花牌，她的雙手和小臂都特意搽過玉膚膏，白瑩瑩。
幽淡的香氣隨着杏子舉手擡袖一縷縷散發出來，思春君難免心猿意馬，心頭壓抑兩三回，終是大着膽子捉了她的手細嗅。
“你該用些更好的膏脂，杏子。”他握住她的手摩挲着，並非柔若無骨。指根與指肚依稀能摸到薄繭，可見她在葵屋辛苦勞作的日子不會輕鬆到哪裡去。
杏子任他握着，心底沒多少排斥。畢竟像思春君這樣的客人已經很難得了，模樣又好，捨得在葵屋破費錢財，還肯溫存待她。比起平日所見的齷齪客，這一位思春君要是傳出去兜裡有錢，只怕會遭姐妹們哄搶。最重要的是，他救出了叮噹。
杏子略作比較，決定徹底捨棄那位素未謀面的恩客。
她的指尖主動匍匐過去，在他掌心舒展開，反握住他的手。薛思春無聲笑了，看來也不全是落花有意流水無情嘛。他笑問：“杏子，你還沒回答我，現在敢喜歡我了嗎？”
“如果您肯借杏子一筆錢……”
與其被別人包養一年，不如抓住這個機會早日脫身泥沼。杏子牢牢抓着他的手，這就是點石成金的手指頭啊！抓住了它，就等於抓住了一百十九萬貫。
杏子抓救命稻草一般不肯放鬆，蹙眉低聲問：“可以麼？”
薛思春想都沒想就點頭應允。□□來瞧杏子，除了捎話，他還打算帶她離開這鬼地方。
他問杏子需要多少，杏子小聲將她需要償還葵屋的債務說出來：“一百九十萬貫。此外還得賠償那位客人的花銷，杏子斗膽收下您今夜帶來的金銀充作此用。”她說完，急急忙忙搖着薛思春的手央求道：“以後會還給您！”
“不用還。我喜歡你。”薛思春順勢把她拉進懷裡。
從小長到大，他想要的東西還沒有得不到的。爹孃寵愛，他讀書又爭氣，在家中要風得風，要雨得雨。有一年寒冬臘月天氣冷，滴水成冰，小思春單單提了句“避難到鄉下以後很久沒吃魚膾，嘴裡寡淡”，他老爹就不辭辛苦僱上一夥農人到河裡鑿冰，折騰一整天給寶貝兒子弄來幾尾鮮魚。
他喜歡什麼，便直接說什麼。想要吾池杏子，如同探囊取物一般容易。
不就是一百九十萬貫嘛，不差錢。
美人在懷，這熱乎乎的感覺很不錯。薛思春略鬆動鬆動僵硬的胳膊，輕輕撫了一下她的後背，滿口保證：“杏子，我現在就爲你贖身脫籍。開心否？”
沒料到杏子卻從他懷裡掙扎開。
贖身二字聽着有點兒不順耳。她一本正經捂緊胸口，說：“杏子同您一樣，都是長安城裡自由的百姓，不需要脫籍，也不需要贖身，還清屋主債務就能離開。思春君，您說這話是打算把我買回去嗎？買回去做妾？”
她打定主意重返日本，哪怕在葵屋慢慢攢錢也絕不輕易放棄自由。
杏子望向思春君，婉轉撒嬌道：“妾通買賣，您一邊說着喜歡杏子，一邊又把杏子貶爲可以買賣的布娃娃，杏子不依。”
“既如此……”薛思春點點頭：“我聘你這個平民百姓當門客，如何？”
“能再借一百九十萬貫嗎？”杏子咬着下脣。思春君真闊綽，多宰一刀也無礙吧……
薛思春轉眼想通了關節，杏子這是想把那個什麼工藤叮噹一起贖走。他佯裝無可奈何，攤手笑答負擔不起。見杏子把下脣都咬白了，才勾起手指對她說：“吾池門客，如果你肯兼任廚娘，我願借你一半。如果你肯兼職守夜，我願借你另一半。”
他其實並不喜歡拿錢說事，因爲法曹薪資微薄。
*
薛思春從牆頭翻出來時，已經欠下他老爹三百八十萬貫了。
臨走前，薛思春給吾池杏子寫下一封信函，稱執此函可到西市尋薛掌櫃支取若干錢財。一應事務均交給杏子自去打理，他還得抓緊時間歸隊，趕在天亮前點齊金吾衛出城。
杏子依舊咬着嘴脣坐在屋中，面前是她夢寐以求的還債錢。白紙、黑字、紅印戳，有了它，就能擺脫葵屋，搭船回日本去。
將來一定加倍奉還思春君。回去以後，立刻懇請親戚替她出錢，託商船帶來大唐。杏子把那封信貼在心口，能回家了該高興纔對呀！爲何一直笑不出來呢……
她幾次扯動嘴角，都沒辦法像花魁姐姐教習的那樣作出一個完美笑容。杏子垂首，思春君離開時拒絕了她主動奉上的甜頭。
“比起思春君，銀子更好，對麼？”杏子在心裡重複一遍思春君留下的話，莫名煩悶。
比起花，還是糰子更好。這是葵屋人人皆知的信條。
“很抱歉，思春君。”她小心折好他給予的兌銀憑證，吹滅油燈獨自靜坐。“您要真心，而我們葵屋，本來就是座虛情假意的花樓……也許只有掃晴娘可以真心等您公差歸來，杏子我……杏子我已經得到了糰子，現在該出發去奈良賞花了……”
合上眼會不由自主想起思春君的模樣又如何？奈良可是個比愛情還遙遠的地方。
路過了一處愛情，卻不可以爲愛情停留。
因爲她的旅程目的地是奈良呀，必須一直向前，一直朝着那裡走。
*
崑崙奴與葵屋的年輕賬房丸尾小九一同去西市提銀。
小九賬房素以讀書識字之人自居，算完了賬目愛提筆寫幾段字吟幾首詩。他出門亦要擺書生架子，搖着竹骨扇，一步三晃，走得玉樹臨風，甚是標緻。
而崑崙奴滿臉憨笑，亦步亦趨。自從杏子把這張價值三百多萬貫的紙遞到他手裡，他的大嘴笑咧開就沒合攏過。人黑，愈發顯得牙白，也襯得小九賬房膚色更白。所以小九賬房外出辦事，極愛帶上崑崙奴作跟班。
小九賬房停在薛老爹的畫鋪前，搖頭晃腦念道：“望仙閣，正是此處。”
店小二麻利迎出來，一看那賬房衣冠楚楚還帶這個崑崙奴，認定了他是富家子弟、來□□宮的紈絝。小二殷勤介紹道：“客官請進，本鋪專營古今字畫，珍本善本摹本一應俱全。另有鴛鴦戲水圖、大樂圖等避火秘戲圖，全長安再找不出第二家啦，特供大明宮！”
“在下丸尾小九，今來貴鋪兌一筆賬目。”小九賬房作揖道。
“小九啊？來長安多久啦？我小二，是你家二哥哥。”店小二聽到對方不過是普通賬房，還是個外來的東瀛人，爽快拍了拍他的肩膀，說：“掌櫃在裡頭，進來吧。”
小九賬房很不滿意這店小二佔他便宜，拂袖憤憤跨過門檻，看也不看，把那信往桌上一拍，直接討債：“三百八十貫，速派人擡木箱。兌成金銀成色要足，我識得出。”
薛老爹聞言，擡頭看看來者，不認識。再取紙一讀，認識。葵屋，那不是花樓嗎？！
“春娘，兒子要取錢。混賬小子學會逛花樓敗家了，看我怎麼收拾他！”薛老爹拿着信紙，掀簾到後邊畫室去找妻子。敗家事小，傷身事大。
柳春娘只掃了一眼，便連連搖頭。她擱下筆，指出那行數字，說用不了這許多。那位名喚杏子的小娘子，她已付過百金。
“……你們娘倆聯手敗家。”而且誰也沒告訴他。
薛老爹倍感傷心，擺手道：“罷，哥老了，當不了你的薛哥哥了。以後有什麼事，甭來找哥商量，哥說話不好使。唉。”
“夫君，你上次不是嫌兒子沒有其父遺風麼？如今可得了你的真傳，怨你，不怨我。”春娘含笑挽住他的胳膊，推他向外走：“付銀。”