葵屋迎客廳, 處處花團錦簇。侍女將今夜花牌一個個掛起，時不時私語幾句。正中兩塊紅漆花牌已經換上了新花魁的名字：吾池杏子、山下夕子。
每個花魁背後必定有一段不爲人知的過往。
小九賬房提起筆，對着白紙冥思苦想, 該從何處說起呢？杏子的故事似乎還沒開始。
“必須香豔。”他蘸足墨汁, 落下一行字：“吾池杏子七歲淪落風塵, 養於葵屋。她那時五官還未長開, 模樣並不美豔, 作爲粗使丫環被屋主遣去修剪樹枝、打掃落葉。”
照這樣寫太平淡，沒有香豔的感覺啊……小九賬房停了片刻，機靈一動, 筆走龍蛇添枝加葉胡縐下去：“護院之中有位崑崙奴，皮膚黝黑、臂力過人。某日, 杏子在花下傷心哭泣。崑崙奴聽到哭聲, 見是個嬌小可愛的侍女, 遂走過去抱住了她百般安慰，伺機哄騙……”
躁動的崑崙奴與年幼侍女不得不說的故事。他越想越激動, 渾然不覺四周動靜，埋頭苦寫起來。刷刷刷三五頁香豔筆墨寫完後，小九賬房滿意地點點頭。
他纔要擱筆，耳邊炸雷似地響起一聲怒吼：“八嘎丫路！去死吧！”
敢胡編杏子？叮噹掄起擀麪杖，劈頭蓋臉打過去, 口中“八嘎八嘎”吼個不停。
方纔她跟杏子鬧過口角, 正在氣頭上。杏子執意不肯把夜子的威脅告訴思春君, 還禁止叮噹去通風報信, 兩個人大吵一架, 幾乎鬧到斷交。叮噹氣沖沖來找賬房，打算領工錢走人。她見丸尾小九涎着臉在揮筆記賬, 就靜靜候立一旁看。這一看不要緊，看得叮噹怒氣直往天靈蓋上涌，賬房竟然亂寫她的好朋友。
“衣冠禽獸，八嘎丫路！”叮噹要將他揪到屋主那裡去。
小九賬房貓腰躲到桌子底下，抱着腦袋小聲爲自己辯解：“杜撰，這是杜撰的草稿。你別打我呀！唉呦痛……”
如今叮噹得罪不起。小九賬房羨慕她得了自由身份，搬個板凳招呼叮噹坐下，湊上前打探新任花魁的消息：“聽說杏子的情郎不要她了，杏子只得回來重操舊業。叮噹，你有內幕麼？提供點兒，省得吾費精神去杜撰。你說啥，咱原汁原味寫啥，如何？”
“誰讓你寫的！不準寫。”叮噹抓起筆，蘸足了烏黑墨汁，把後面那幾頁全部塗掉。
小九賬房阻攔不及，眼睜睜看着書稿被毀，嘆道：“我寫冊子掙幾貫酒錢，招你惹你了？不準寫便罷，算了算了，改成《夕子花魁的誘惑》，這樣總行吧？冊子賣到市上，多少也能給她們招攬些客人。你不讓我寫，自有別人樂意請我寫。”
叮噹握着那杆筆，想起小九賬房跟思春君他爹有往來。她忽生出新念頭，把小九賬房請回桌前，殷勤捶背：“賬房，您寫。照着我說的故事去寫。葵屋有個傻乎乎的花魁叫杏子，她的第一位情郎叫人蔘，後來……”
一個時辰後，叮噹如願以償看到厚厚一沓子書稿。翻閱兩遍，甚合她心意。叮噹謝過小九賬房，重新回到杏子屋中，聲稱“不斷交了”。
“第一次掛花牌，我陪着你。第二次掛花牌，我還陪你。誰叫你是我的老閨蜜吖，叮噹認栽，甭管是不是賊船，陪你一起上。”叮噹坐在杏子右側，怏怏地打開首飾盒，挑出花鈿壓在髮髻，妝作侍女。
杏子細心描長眉毛，邊往腮上撲粉邊說：“謝謝你陪在我身邊。”
“如果我走了，崑崙奴那個笨樣絕對護不住你。”叮噹長吁短嘆，皺眉道：“同是葵屋長大的姐妹，夜子姐姐好狠心。她天天標榜武士道，仁啊義呀一大堆，結果待你還不如我這個身份平庸的侍女。唉，唉！還有你，吾池杏子，笨死算了……難道不會跟她談條件嗎？！只需一句話，包管江戶川夜子放過思春君。”
“哪句？”杏子放下粉撲，洗耳恭聽。
叮噹拜倒在地，學着宮中情形答話：“安美人，等杏子回到東瀛，絕不提您曾經落難花樓。”
杏子聞言，搖頭道：“行不通。拿這話威脅一名武士之女，我會死的很慘。叮噹，你可知武士家口口相傳的道義指什麼？”
“好像有十多條。”叮噹回憶夜子昔日所言，一條條擺出來：“武士必須絕對服從主上，萬一出現分歧，三諫之後才能離去。武士的最高榮耀是戰死，最低信條是遵守承諾。捱了打就要反擊，但武士不從背後攻擊對手，哪怕下過復仇書。武士不欺凌弱小，忠心不二，意志堅忍。所以纔有了一句俗語，叫做‘花中櫻花，人中武士’，以此來讚美他們。”
說到這裡，叮噹憤憤捶桌：“夜子不配作武士，夜子欺負你，八嘎丫路！”
“噓，小聲點兒。”杏子忙捂住她的嘴。“武士行事本就與我們不同，捱了打就要反擊，受了辱必定報復，從小受到這樣的教導，才能保持武士鬥志不衰。路人踩了武士的鞋子都必須付出代價，更何況思春君砍中夜子姐姐胳膊？夜子姐姐今非昔比了，盛寵之下肯念三分姐妹情誼，你還想怎樣？橫豎只需要當花魁讓她消消氣……”
“喂喂，當花魁哪兒有你說的那般輕巧！”叮噹賭氣拿起胭脂盒子，給杏子皴上兩團大紅臉蛋，塗成個過時的酒暈妝：“去替你的思春君受過吧，明天別趴在我肩頭哭鼻子。”
杏子對鏡看了看妝容，拈起螺子黛往兩頰點上碩大黑麻子，咧嘴一笑：“叮噹啊，是不是比剛纔更美了？有你在，我還愁客人踏進門麼？喊崑崙奴，預備鴿子屎。”
“還笑……你不愁回不了東瀛啊？”叮噹替她掩上面紗，問。
杏子無奈答道：“愁，愁煞人。等夜子姐姐消了氣再去懇求吧。我欠思春君很多，這次權當還人情債。將來離開長安，只欠他錢，不欠他情。叮噹，記得聯絡海船商隊，今年若走不了，問問他們明年幾月來長安。”
“好。杏子你別太難過，櫻花七日，第八天就凋謝了，夜子早晚會失寵。”叮噹一拍胸脯，撇嘴道：“哼，等我尋個江湖郎中來，爲你弄幾包高燒不退的藥。咱們僞裝成癆病，搬離葵屋。”
蒙汗藥也得備一匣子，好讓眠花宿柳的恩客們如願睡覺。叮噹和杏子嘀嘀咕咕商議起如何對付客人，不知不覺已到了掌燈時辰。杏子整理衣裙，款款步入大廳，端坐在正中。
“佐竹桑，杏子要價百金。誰付得起，誰有資格摘面紗。”她衝屋主打了個招呼。
屋主點頭應允。皇上寵姬欽點杏子爲花魁，可是杏子已同葵屋銀錢兩訖。這令屋主多少有些爲難。她沒有多問，只提醒杏子說：“你的食宿費用記入帳中。”
*
一向以美色獨領風騷的葵屋，選出來的新花魁竟貌醜賽無鹽。
十幾天後，這樁奇聞終於傳到京兆府裡。劉戶曹火速跟薛法曹交換了看法。薛法曹只當笑談，左耳進，右耳出，絲毫沒興趣深究。劉戶曹卻喋喋不休，欲前往葵屋一探真相：“法曹，事出反常就是妖！一名醜女，當上了花魁，她必有過人之處，說不定能唱出天籟之音……咱們一家出一半銀子，合夥瞧瞧去？”
“攬客的幌子罷了，戶曹莫上當。小弟今天得帶波斯王子釣魚，恕不能奉陪。”薛法曹收起硯臺等物，與劉戶曹拱手道過別，朝窗外大喊：“殿下，準備出發。”
“馬上就好！”波斯小王子一記倒鉤腳，將革球踢給對面的衙役。革球旋到了半空中，衙役縱身一躍，用額頭把它頂出三丈遠。衆人擊掌高呼，追球搶球，好不熱鬧。不知是誰腳下用力太過，“彭”的一聲，革球撞在了窗棱子上。
劉戶曹忙躲，不料被椅子腿絆了，踉蹌着險些跌倒。
薛法曹撲住革球扔到外頭去，趕緊扯住劉戶曹的袖子把他拽起來。劉戶曹抹一把虛汗，扶着閃了筋的老腰，搖頭去找京兆尹抱怨：“頭兒，京兆府一會兒馬球場、一會兒蹴鞠場，三天兩頭鬥雞拔河，就剩下五曹當差，便宜了小薛和那一衆衙役……頭兒，他們的俸祿該分與俺們五曹！”
波斯小王子在外面聽見他抱怨，凌空一腳，把那革球又踢進窗內來。不偏不倚，正中靶心。
“爲什麼挨砸的總是俺！”劉戶曹低頭看看前襟上灰濛濛的球印，忙找雞毛撣子去掃。
那孩子跑進屋，很豪邁地伸腿踩在凳上，抄起幾張公文當扇子扇起來：“對酒當歌，人生幾何？譬如朝露，去日苦多。今天風和日麗，都陪本王釣魚！”
他瞥一眼劉戶曹，嘿嘿嘿笑道：“蹴鞠，你們幾個老傢伙跑不動。釣魚倒能一起玩。山羊鬍子，想偷懶直接說嘛，本王帶隊吃喝玩樂。你等這句話等很久了，對否？”
劉戶曹登時扔了雞毛撣子，拱手直笑：“嘿嘿，殿下見笑。”
薛法曹望向京兆尹，聳聳肩表示事不關己。當初主動迎下波斯小王子的人是京兆尹，現在府衙亂成一團糟，可完全賴不到法曹頭上。
京兆尹推開案上堆成了小山高的公文，一咬牙，摘下襆頭扔到座椅上，環視廳中六曹，揮手說：“殿下發話，還不換衣裳去？今日京兆府陪波斯小王子出城釣魚，備報鴻臚寺。”
“嗷！本王與法曹同騎。”那孩子一蹦三尺高，又想往他背上躥。
薛法曹揚下巴往後一努：“進去擦把臉。滿頭臭汗，河裡的魚都要被殿下薰跑了。”
“我身上是香汗，真的。”那孩子嘻嘻哈哈笑着，扯下香囊遞到薛法曹鼻子下：“你聞聞，波斯羯布羅香，長安想買都買不到。”
薛法曹嗅了嗅，的確好聞。劉戶曹也湊上前瞧稀罕，順口說：“這香太香了，夜裡恐怕招蚊子。小薛，晚上回去多燃幾根艾草，免得殿下在你榻上睡不安穩。”薛法曹斷袖這種傳聞，京兆府早就見怪不怪了。
波斯小王子一指戳到薛法曹胸前，滿臉不屑：“最近天熱，某法曹渾身臭汗。本王香噴噴的尊貴身子，豈會與他同榻。”
“殿下所言甚是，卑職一日沐浴三次仍‘渾身臭汗’，實在不宜相伴左右。波斯國四季如夏，卑職斷斷去不得……時辰不早了，釣魚去。”薛法曹擡腿往外走。
“……法曹，別以爲這種小藉口就能打發走本王，跟我回波斯！”他立即扔下香囊追出去。
一行人浩浩蕩蕩走在西市雜貨行。七匹馬，十來名衙役，架勢比巡街還足，只差鳴鑼喝道了。衙役手中提着買來的魚竿、漁網、鐵叉子、木桶等物，又問店掌櫃賃下二十餘張胡人馬紮。
薛法曹勒住繮繩，對京兆尹稟道：“諸物齊全，出城吧。”
“噯，尚未齊全。釣魚豈能不野炊？野炊豈能無酒？拐去酒肆，沽上幾葫蘆好酒，再討一碟子孜然、椒粉等佐料。既然殿下帶隊遊玩，乾脆玩個盡興，不枉出城走一遭。”京兆尹摸摸下巴，指示衙役牽馬去酒肆。
難得有玩的又有吃喝，他們說說笑笑，去挑相熟的酒肆買酒。波斯小王子口渴，從路邊一家酒樓喚出店小二，買下一盞冰水蜜瓜，他坐在鞍上吃了。薛法曹遞過巾子與他揩手，笑問：“殿下，長安繁華否？”
“尚可。聽我的使團說，兩京已大不如從前繁華。但是比波斯富饒多了。”他照實回答。
薛法曹點頭，繼續問：“長安不缺波斯貨，可是波斯卻沒賣長安酒菜的食肆。爲何非要卑職捨棄繁華的長安，遠離故鄉去波斯？殿下，我的父母和我的仕途都在長安。”
“我想請你回波斯，幫我尋人。法曹是唯一通過了第一關的人啊！”他扭過頭，一本正經地對薛法曹說：“你能找到我，也一定能找到我的母妃。法曹，我信你！”
“原來如此。”薛法曹捏捏他的臉，答覆道：“事關番國要務，法曹不便插手。如果皇上近期遣使往波斯去，殿下可以要求鴻臚寺給我安排個差事隨團前往。若沒有，我不能離開長安。”
那孩子攥起小拳頭，“哼”了一聲，喊過店小二吩咐說：“來盤紅燒獅子頭。本王要讓法曹看看，違抗命令會被揍成什麼樣的獅子頭。”
薛法曹正要阻止，猛然看見店小二身後的小娘子很眼熟。定睛一瞧，正是葵屋的侍女叮噹。
他想喊住叮噹問問杏子近況如何，話到嘴邊又咽了下去。薛法曹調轉馬頭，打算避開她。走到街心，回頭再看，果然已不見叮噹的身影。他稍稍安穩些，低頭去逗那孩子：“殿下，揍獅子小心被獅子一口吃掉。半個長安城都說薛思春是個斷袖，殿下知不知？”
“少嚇唬我，我不怕！”波斯小王子往他懷裡一靠，嚷嚷道：“斷袖就斷袖，跟我回波斯。”
兩人在馬背上推拳劈掌嬉鬧，酒肆中走出幾位客人，皆擁着華裳麗衫的美人。薛思春一眼掃出撐傘遮陽之人是叮噹。再看傘下獨自抱琵琶的歌姬，面遮紫紗，連頸間皮膚都擋得嚴嚴實實。
然而那人是吾池杏子，他認得。
他們很快就登車離開了，無人發現街對面的注視者。吾池杏子外出陪酒？薛法曹推開波斯小王子的拳頭，抖抖繮繩，催馬走到劉戶曹跟前，拱手道：“戶曹，幫個小忙。”
“好說好說，請講。”劉戶曹說完，擠眉弄眼比劃口型：姓薛的，別想把殿下甩給俺。
那孩子眨眨眼，看懂了。他立刻扮鬼臉衝劉戶曹吐吐舌頭，也學那樣比口型，馬拉巴馬勒巴嘰哩咕嚕光張嘴不出聲，用波斯語說上一大堆。
劉戶曹沒看懂，不過這種□□與番國之事，劉戶曹從不給京兆府丟臉。他隨即張口“之乎者也兮”一通，念順口溜似的，大半篇離騷倒背如流，又快又利索，用的是楚地方言。
現在輪到波斯小王子聽不懂了……他搖了搖薛法曹的胳膊，問法曹：“那鬍子在說什麼？”
“戶曹說殿下今天能釣上一大桶魚。”薛法曹哄他兩句，拍拍他的肩膀，跳下馬轉去跟劉戶曹商量：“老兄，借一步說話。”
兩位六品小吏站在街角略談幾句，劉戶曹竟騎馬返回京兆府去了。
*
城外東南隅，六匹駿馬悠閒甩尾。
京兆尹和法曹等人各執一根釣竿，零散坐在水邊大石上，靜心垂釣。下半段水流湍急處，被衙役拉開漁網從兩面攔腰截住，只等一網打盡。
“撈呀，加把勁收網！”波斯小王子把衙役們指使得團團轉。
“嘿呦——嘿呦——”衆人光腳踩着鵝卵石，喊起號子趟過激流，合力將漁網收攏，拖回岸上。網雖不大，畢竟籠了些傻魚笨魚。波斯小王子撿條最大的銀鱗魚放進水桶，提去向薛法曹炫耀。
他才走到一半，看見不遠處有人下了馬。眯眼仔細瞅瞅，是劉戶曹。
他放下水桶，靈巧地跳到了樹後，一路借地勢隱藏身形，緊緊跟在劉戶曹後面。剛纔在城裡，法曹那傢伙跟戶曹說悄悄話，這孩子心有不忿。
“哼，許你們悄悄說，就不許我悄悄聽？”波斯小王子蹲在大石頭旁邊，舉着兩根樹枝作掩護，支起雙耳偷聽兩人打招呼。
只聽見戶曹對法曹說：“妥了，俺急着來釣魚，賬本還在懷裡揣着呢。你拿去看着辦。”
薛法曹接過一摞賬簿，撿五月那冊翻上幾頁，迅速發現“吾池杏子”四字。再看旁邊的硃筆小字，百金。百金可與她共度春宵？十金歌舞、二十金赴酒局……薛法曹越往後看，臉色越陰沉。
“封了嗎？”薛法曹低聲問。
“老弟你放心，俺辦妥了，俺勒令葵屋停業查帳。何時京兆府覈對完畢，何時才能開張。”戶曹笑得十分狡詐。“不但辦妥了你的事，俺還嚇唬屋主說，不管葵屋幕後是哪個官在撐腰，最好別插手京兆府公幹，俺們這次查帳有番王坐鎮。頂多歇業幾十天也就查完了，朝堂相見多傷和氣。”
“多謝。”薛法曹拱拱手。
無論杏子出於何種原因……他只希望她平安待到六月，出海，回故鄉。
封掉葵屋，那裡便清淨且清靜了。
水面上漣漪漸起，劉戶曹眼尖手快抓住了薛法曹壓在石間的釣竿：“哎呦，你的魚！”