薛老爹回到家中，拿吾池杏子的畫像給春娘瞧過，自己打馬直奔大宅。
薛家在長安置有兩處半房產，第一處僕役成羣，是孝敬給岳父岳母養老的宅子。第二處原送與春娘作花園，因景色清雅，小薛在十九歲上被薛老爹攆到這裡備考，早已四面擴建，修葺得亭館齊整，是座大宅。還有半處，瓦房三間，圈作個小小別院，只住着夫妻二人，白天對鏡貼花黃，夜裡梨花壓海棠。
下馬進門，清一色的老僕老小廝們迎上來：“薛郎主您來看望小郎主？還沒回來哩。”
大宅沒僱丫環，連漿洗衣裳的婆子都沒有。薛思春斷袖那名聲，多半拜他爹所賜。薛老爹悶悶不樂，點上幾名隨從，把兒子的衣、食、住、行諸事細細拷問一遍。
末了又去兒子臥房和書房轉悠幾遭，眼瞅着秘戲圖時有翻閱，還有些批註題在兩旁，薛老爹這才放下心來，兒子不是斷袖。
夜裡吹燈歇息，薛思攬了妻子，難免又議起此事：“兒子逛花樓啥也沒幹就出來了，哪有半點其父遺風。要不然，先放幾個美婢在屋裡伺候吧？”
“且由兒子去。他若想買丫環，自會遣人挑選，輪不到你催。他若想學你那遺風，只怕……”春娘笑着推開她的夫君：“只怕立志再熬十來年才肯去相看媳婦。”
“敢取笑夫君？看我守着你苦熬，偷偷樂了好多年是不是，嗯？”覆手揉在她腰間，薛思愈發要把虛度的光陰找補回來。兒孫自有兒孫福，且由兒子折騰去，他還是多費些心思，好好琢磨一樹梨花壓海棠吧。
“葵屋那位名叫杏子的，唔……”她才說了半句，脣舌便被綿長的老吻堵住了。
譬如佳釀，越老越醇香。
更何況此罈老酒本爲春醪。
*
薛思春薛法曹一大早就被老廝喚醒，說是京兆府差人來了，有緊急事務。
他匆匆繫上兩件衣裳，掬起兩把冷水擦過臉，嘴裡咬着蒸得半硬不軟火候不足的胡餅，離弦箭一樣趕到京兆府。
大門還沒開，一羣同樣睡眼惺忪的官吏圍在石獅子兩邊，呵欠連天。
“劉戶曹，這麼早把咱們喊過來，有何要事啊？”薛法曹從馬鞍一側解下水囊，搖了搖，還有些剩水。當下就着半囊冷水把那胡餅嚥了，靠着石獅子打聽消息。
劉戶曹嘟囔兩句：“要事？鑰匙都折鎖子眼裡了，要個啥事呦。喊人幹活也不說先把大門打開，一着急就出亂子，害俺冷風灌熱氣在這裡受罪。”
“啪，啪！”薛法曹鼓掌慶祝。
“作甚？”劉戶曹白他一眼。
薛法曹擡腿坐在石獅底座上，假寐補覺：“諸位總算也倒了一次黴。可見老天爺還是公平的，衰神總不至於日日候着我，天天撞上我。本法曹今天轉運了！”
及至京兆尹滿頭大汗重新往家裡跑了一趟拿來備用的鑰匙，這才聚在廳中分派差事。原來，一位隨使節團初來長安的波斯小王子前日頑皮，喬裝跑出去逛街，到夜裡竟沒回住處。昨天派出兩隊金吾衛四處搜尋，無果。今天上頭遞了令牌，叫加大力度，日夜不許歇，務必活要見人，死了全陪葬。
“苦差攤下來，攤到京兆府這裡沒下家能接了……輪班上！今天本府尹打頭陣，十四隊全攻城內。你們先養養精神，明天一人領兩隊金吾衛，出城。都多收拾點兒乾糧，十天半個月說不準。”京兆尹一邊分發波斯小王子的畫像，一邊擦虛汗：“萬一耗到四月還沒蹤影，再撤回長安。諸位都放寬心，有那些金吾郎將墊底挨板子，死不了。中間悄悄溜回家團聚一兩回也不是什麼大事……”
此話一出，劉戶曹拍案抱怨道：“俺是戶曹！這爛攤子事，不熟！”
抱怨歸抱怨，差事攤下來，硬着頭皮也得幹。薛法曹平日習慣四處跑差，倒不覺得有多辛苦。他們議事議到卯時，薛法曹一拍腦袋，想起另一樁麻煩。
十二隊金吾衛離了長安城，自不如往日太平，他放心不下鴻臚寺那幾個魚袋。萬一真弄丟了機密物件，終究得扔到京兆府來解決。說來說去，最後仍舊落在他這法曹頭上。
還是找葵屋的嫌疑花魁提醒一下，叫她們別亂來爲妥。薛法曹這樣想着，從京兆府散了衙之後，直接把馬拴在了葵屋外頭。
他熟門熟路地點上一壺梅酒，喊杏子作陪。薛法曹對這名線人基本滿意。
“聽說你們葵屋有兩位花魁很惹人疼愛，你講來聽聽。”知己知彼，百戰不殆。寒暄過後，薛法曹抿口梅酒，問道：“夜子花魁身世如何？有什麼很特別的地方嗎？”
“她的名字已經表明了她的身份。”杏子說：“只有貴族家的女兒，纔會在名字裡帶上‘子’這個字呢。夜子姐姐，是一位真正的貴族。”
薛法曹點點頭，很自然地接話道：“所以……杏子也出生在貴族家。”
他說完就後悔了，這話無異於往杏子家破人亡的傷口上撒了一大把鹽。薛法曹懊惱不已，他看到杏子垂首斂眉，忙安慰：“大難不死，必有後福。能活下來纔是最要緊的，管它什麼貴族不貴族。杏子，當年玄宗皇帝敗走馬嵬坡，可見當皇帝也有落難的時候。”
“思春君，我沒事。我比夜子姐姐幸運多了！她需要攢三倍的銀子還債，因爲她兩個年幼的弟弟都被屋主收養在這裡。”杏子重整笑顏，爲薛法曹講江戶川夜子的事。
江戶家的祖先早早追隨聖德太子，曾經擔任使者，攜帶國書飄洋過海來朝拜大隋皇帝。他的子孫世代高官，家族內全都是赫赫有名的將軍和武士。
江戶川夜子的父親身負重任，不遠千里來到長安，大批購入唐刀、招攬工匠。
“……後來那些事，如您所知，她和她的幼弟也被屋主帶進了葵屋。夜子從小受到良好的武士道訓練，不但身子輕靈，還能拿刀使劍。因此，屋主特意爲她請來善於舞劍的公孫大娘。夜子姐姐拜師三年，一柄寶劍舞到潑水不入。”
“您見過她了麼？別看夜子姐姐身量纖柔，其實她是葵屋最了不起的武士。”杏子雙手托腮，帶着仰慕讚道：“有一次我們乘風放紙鳶，紙鳶卡在樹杈上，大家就喊護院爬樹取下來。結果護院們比賽爬樹取紙鳶，全都輸給了夜子姐姐。”
薛法曹沉吟。夜子，能用劍，能爬樹。聽上去很適合作一名夜行的殺手。
“夜子姐姐掛花牌的第一天，憑藉舞劍這項技藝，足足賺到百兩黃金，沒過幾天就晉升花魁了。如今，她和年輕的芽美花魁一起分享葵屋最上等的衣料。”而另一位當紅花魁琉川芽美，也是位命苦紅顏。
杏子輕嘆道：“琉川家原是鹽務大臣，十分富有。芽美姐姐在海邊長大，她的容貌比鮫人更能迷惑男子。在我們葵屋，想見芽美姐姐一笑，至少得花十兩紋銀呢。思春君，如果您同芽美姐姐消遣半日，肯定會覺得芽美花魁賽過西施，而杏子就像醜女無鹽一樣不堪入目了。”
她跟擔憂失寵似的，帶着一星半點抱怨，擡頭撩一眼，又飛快地把視線轉向別處，心中默默祈禱，試圖將這位出手大方又是個斷袖的思春君發展成常客。
“呵，你想聽我誇你，對不對？想聽我說不去找芽美，對不對？”鬆開橫刀，他探指從荷包內攝出一枚銅板，擱在茶碗旁調侃道：“別擔心，無鹽杏子，拿這一文錢去買勺鹽，你就是有鹽小杏子了。或許……我該叫你鹽漬鹹杏？”
杏子憤然撅嘴，人家纔不是什麼皺巴巴的鹽漬鹹杏，杏子是甜的，甜的！
“佐竹屋主說，鹽價漲得厲害。一文不夠。”
憤然歸憤然，涉及到攢銅板的問題，她依舊認真。每一個過路財神都應該被剝削乾淨，從裡到外扒成窮神之後再送出門去。
杏子認真收下那枚銅板，認真剝削思春君：“有鹽小杏子，一百文一枚。”
叮噹正好推門進來送點心，冷不丁聽杏子說這麼一句話。她以爲屋裡需要奉上果脯蜜餞，忙應道：“就來，就來。您請稍等，鹽漬杏脯馬上就來。”
“有多少要多少，快去。”薛法曹忍着笑，朝叮噹拋出一角碎銀子作爲跑腿費。銀白色的弧線劃過鬆梅盆景和琉璃魚缸，穩準落在叮噹雙手捧着的托盤裡。
杏子粉拳直捶坐席：“叮噹，不許去！”
叮噹舉起那塊鋥亮的新銀，有銀子不賺，不可能的事呀。她看看思春君，改口用葵屋方言——“日本家鄉話”對杏子說：“我們奈良有句俗語，比起花，還是糰子更好！”
“叮噹，他欺負我，你不能爲了幾個糰子就任由我這朵小杏花被摧殘。”杏子立即換過口音，一對小姐妹“嘰裡呱啦”說着思春君完全聽不懂的方言，爭的面紅耳赤。
薛法曹遭了片刻冷落。他咳嗽一聲：“商量好了嗎？本法曹還有公差要辦，趕時辰。”
叮噹極不情願地退至門口，躬身請思春君慢聊。她闔好障子門，一邊怨念杏子固執，一邊找崑崙奴傾訴去了。杏子毫不猶豫地把銀塊雙手奉還：“思春君，有鹽小杏子漲價了，這些不夠。您請收回吧！”
“哦？坐地漲價……”他把荷包打開，遺憾地聳聳肩：“囊中羞澀。杏子，再降些。”
杏子探頭瞧了瞧，裡面果然沒剩幾個大銅板。法曹的月俸本就不多，他大概還有別的花銷要照顧周全吧。現在鹽也貴、米也貴，住在長安十分不易。杏子把那角碎銀子放進荷包裡，仔細繫緊帶子，直說售罄。
“不過，看在思春君特意來探望杏子的份上，不收銀子了，贈給你。”杏子坐在他身旁，伸出一根手指，笑道：“只許叫一聲有鹽小杏子哦，若多了半個字，加倍罰銀。”
“加倍？竟比鹽價漲得還快了，好生愁人。”他眉毛一挑，變戲法似的，伸出左手往半空抓去，口中唸唸有詞：“天靈靈，地靈靈，親姥姥啊快顯靈！”
再打開來看時，掌心赫然躺着兩錠銀元寶。
白花花的銀子！杏子揉揉眼睛，她沒看錯。杏子有點迷糊，她戳着銀元寶，仰頭問：“思春君，隨身帶這麼多錢，您不怕走在大街上不小心弄丟嗎？”法曹全年的俸祿應該就是這些了。
薛法曹取出一錠遞給她：“既然芽美花魁的笑容值這個價，杏子陪了我小半天，豈可比此價更低？杏子，我想打聽的事都打聽到了，你理應得到它。收下吧，留着買些好飯菜。”
“請思春君留到晚上再拿出來。”杏子捂嘴笑了，兩錠就是二十兩，或許夠。
“晚上？”薛法曹不解，莫非他今天真的轉運，撞桃花？
杏子依足禮節，遞上她的杏箋：“思春君，杏子今夜正式掛花牌，希望能夠見到您……”
淡黃色的花箋上繪滿杏花，正中四個工整小字，寫着“吾池杏子”。薛法曹接在手中，箋上香氣馥郁，令他有些呼吸不暢，竟微微地眩暈了。
他沉默了一小會兒，低聲問她：“杏子只邀請我一人麼？”
杏子垂首，鑲滿瑪瑙和十五色碧璽的木匣子就擱在她腿上，奢且冰冷。匣中花箋已經空下去一小疊，那些都拜託姐姐們贈送給相熟的客人了。晚上，葵屋會安排熱鬧的歌舞表演慶賀新人出堂，屋主親自主持。
怎可能只邀請一人呢？
那將意味着唯一和全部，那是愛情。
如果點頭默認，並且撒嬌說“如果您不來，杏子就等您到天亮”這種話，他肯定會來吧……杏子蹙緊的眉尖又舒展開，她輕輕闔上木匣子，把它放到旁邊，再擡眼，已是笑容滿面。
他瞧見她笑得甜美，眼角不覺也含了笑意，心口暖洋洋的。
遂伸出左手，平放在她面前。五指修長，骨節端正。
不是握刀握筆磨出薄繭的右手，唯恐那手硌着她。薛思春還記得，初習武時，十八般武器一字擺開，爹挑來撿去不滿意，說，雙刀不能練，雙錘不能練。將來練得兩手粗糙，如何去握葇荑握柳腰……須知美人嬌嫩，肌膚吹彈可破，最要小心。娘羞紅了臉，從爹懷裡掙出來，笑嗔他帶壞了孩子。那時節，風也和暢，天也湛藍，娘牽着他的左手，爹牽着他的右手，日影投在灰青磚地面上，一家三口，連影子都那麼和美。
一晃十來年，該他伸手握葇荑。大宅怪冷清，把有鹽小杏子領回去唱唱糰子歌，旬休多個陪伴在身邊的人，也不錯。
他笑盈盈，伸出手，想要帶她走：“杏子，別‘思春君、思春君’的叫來叫去了。你可以直接喚我的字，仁申。是不是比思春好聽一些？我姨父取的：博學而篤志，切問而近思，仁在其中矣。薛仁申。”
“人蔘君……”杏子指尖顫了兩下，終是沒有動。她亦微笑，微笑着致歉：“人蔘君，您是法曹，杏子不敢也不願欺瞞，已經邀請了許多王侯與大賈，今夜花牌……依規矩是、是。”
一咬牙，那話才生生從皓齒大牢裡逃出口：“價高者得。”