“嗯……”杏子小聲回答：“您那麼有錢, 不介意這一小筆吧？杏子明年加倍奉還。”
“想回故鄉？”他踢了踢鐵欄，腳後跟磕得微微發痛。
“對不起，思春君, 我想回去。”杏子從破草蓆中抽出一根草稈, 在潮溼的牆壁上畫出幾朵櫻花形狀。等回到奈良, 她身爲貴族之女, 全部的生活將重新來過。沒人知道葵屋這段往事, 就像來年春天櫻花會重新綻開，一切都是嶄新的。
杏子拈着草稈，對牆感慨道：“在長安, 我如秕草。在奈良，我如春日之櫻。”
“櫻花麼？”薛思春轉過身, 胳膊肘撐在橫欄上。眼前人縮肩蜷腿, 可憐兮兮。牢中爲防止女犯們尋短見, 簪釵等物都已除去。杏子滿頭青絲披到了腰間，幾乎裹住身形。看着不像是春日裡的櫻花, 更像冷雨寒風中瑟瑟發抖的花枝。
薛思春望着杏子的背影，帶笑問她：“你們奈良有句話——比起櫻花，糰子更好。吾池杏子，你扭頭看看我，思春君難道還不如一串糰子嗎？”
她回頭, 看見思春君指上銅圈飛旋, 他在繞鑰匙玩。
“比起糰子, 大牢鑰匙更好。喏, 想要嗎？”薛思春伸平胳膊, 把鑰匙遞進牢內。
杏子小心翼翼打量着這位薛法曹，他面色的確友好和善。杏子站起來, 猶猶豫豫走上前，不敢去抓銅鑰匙。薛思春只管把鑰匙晃得丁當作響，勾起手指戲道：“日本商船五六月間便起錨乘風回東瀛了，而審一件案子快則三五日、多則一兩年，清白人也得等着。我看葵屋這樁事多半會拖到秋後……你不擔心錯過那趟海船？”
“您特意來放我出獄？”杏子低着頭，小手去碰黃銅鑰匙。
“且慢。”鑰匙嘩啦啦一陣響，薛思春反手將它們攥入掌心，壓下聲音說：“小杏子，想出獄很簡單，過來賄賂本官……本官即刻判你無罪釋放，一天也不耽誤。至於如何賄賂……你懂的，嗯？”
杏子訕訕收回右手。還能怎樣賄賂，以色侍人唄。
她的頭垂得更低了，十指絞着裙帶，開口輕聲道：“我已經離開葵屋，一無錢財，二不賣笑，無物賄賂您。如果錯過今年的海船，杏子安心等明年。如果不幸錯過明年，那後年再回故鄉吧。”
“如此甚好。後年臘月開審，可等得？”薛思春收起鑰匙。
後年臘月開審，須得大後年夏天才能乘風出海。只見杏子緊咬嘴脣，小拳頭都攥起來了。他心裡窩着的那點兒脾氣總算平了下去。
薛思春隔鐵欄杆伸手揉揉杏子的頭髮，溫存笑道：“吾池杏子，逗你玩的，莫委屈。”
杏子揚臉，眼中重新煥發出光彩：“明天過堂，對麼？杏子知道思春君是好人。”
薛思春擺擺手指，搖頭道：“我不過問此案，避嫌。明日幫你敦促他們儘快處理。杏子，你放心，買賣不成交情在，你我好歹認識一場，大家依舊是朋友。”一句朋友，他淡然撇過舊事。
“朋友？”
“對，朋友。”薛思春站在牢門外，坦言：“從小到大，我想要什麼便有什麼，也曾想過將你養在家中陪我消遣尋樂子解悶。實不相瞞，今晚在葵屋見到你時，我一直在琢磨如何脅你就範，如何讓你乖乖去當廚娘……本法曹除了偶爾倒黴，沒吃過虧！焉能輕易放過你這謀財小杏子？”
他抿嘴笑道：“杏子若落在我手裡，不管它是四月青杏、六月黃杏，不管是酸、甜、苦、澀，不管杏仁有毒、無毒，本官絕對要將它剝皮吃淨，以解此恨。”
杏子不由打了個寒噤，信誓旦旦保證說：“多謝思春君饒過杏子，銀錢一定加倍奉還。”
“不必，一分二錢的薄利即可。”他講明利錢，自嘆道：“橘生淮南則爲橘，生於淮北則爲枳。長安的沃土只適合牡丹，櫻花本該紮根東瀛。回去找你的親人吧！祝一路順風。”
薛思春拱拱手告辭。他才邁步走到女監大門臺階，又折了回來，扣着牢門對杏子說：“別吃牢裡的黴米飯。我會派人給你送一日三餐。”
他從腰裡解下個小錦袋，穩穩拋到杏子手中。白天哄波斯小王子玩耍時，曾在西市買下各式飴糖裝進袋子裡，這會兒正好留給杏子。叮囑完牢中飲食，薛思春轉身走了。頭也沒回。
杏子打開糖袋，往嘴裡塞了一顆。思春君說“大家還是朋友”，值得慶賀之事啊。
不知怎的，她心裡隱隱覺得苦，連舌上也苦起來。分明是糖，卻嘗不出甜味。
杏子又塞一顆，仍然不甜。一時任性，她從錦袋內抓出大把五顏六色的糖塊，一股腦全都含進嘴裡去，倔強地大嚼兩下：“我不信這麼多糖還不甜！”
“咯嘣”，杏子咬到了硌牙硬物。
又涼又硬，不像是塊糖。她忙攪舌將那東西吐在手心，原來是枚金指環。思春君落下東西了……杏子拿手帕將指環擦淨，舉在眼前細看。它沒鑲寶石，也無紋飾，黃澄澄一隻素戒指，只在裡頭刻了幾道花紋。
杏子眯起眼，詫異這枚戒指圈兒怎麼如此小巧。她試着將小指伸進去，略顯鬆。換到無名指上再試了試，不鬆不緊剛剛好。
太小了，思春君肯定沒法戴。杏子端詳片刻，把它褪下來系在裙帶上，牢牢打了個死結。既然是思春君不慎遺失的東西，應當好好保管。
低頭看到手上淺淺的一圈戒指痕，恰好是她的尺寸呢！莫非思春君故意留在錦袋中送給她，好在大海彼岸留作想念？
杏子胡亂想着，又開心起來。抱都抱過了，好歹也應該算個情郎嘛。匆匆嚼碎糖塊，她坐在破草蓆上，輕聲哼起前朝丁七娘唱過的民間小調子：“二八好容顏，非意得相關……逢桑欲採折，奪枝倒懶攀……”
“欲呈纖纖手，從郎索指環……”杏子唱罷，歪頭伸出纖纖手，笑念道：“郎，贈奴指環。”
*
“法曹，我不想回鴻臚寺！”波斯小王子賴在薛家寬敞的梨花榻上，死活不挪地方。
薛法曹正半躺着看書，聽見這孩子又聒噪，隨手扔過去一串鐵連環，邊翻頁邊說：“解吧，解開了你就能留下。否則必須回驛館。那邊已無刺客隱患，殿下沒理由不回去。再者，我在京兆府公務繁忙，萬一照料不周，把你給照顧丟了，這責任卑職擔當不起。”
波斯小王子擡手把鐵連環扔到地毯上，氣鼓鼓捶他道：“你狡猾！你壞！你找鐵匠把四付九連環鑄成一付了！根本解不開，叫我怎麼解！這不算數，我不回去！不回去！”
“停，府內嚴禁高聲喧譁，嚴禁咆哮……再咆哮，就請殿下頓頓吃折翼的老母雞。”薛法曹順便捏住他的下顎，湊過去瞧了瞧：“殿下牙口甚好啊，嚼肉肯定利落。”
“法曹甚甚狡猾！甚甚壞！”那孩子偏過頭，拳拳捶在他胸前：“明知本王最愛吃雞翅膀，你竟然拿折翼的老母雞招待本王，我要上本參奏，我要向天子討個說法！哼！本王不是小孩子，別想用解不開的鐵連環攆我走！我！不！回！去！”
“誰說解不開？”薛法曹放下律書，瞄他一眼，垂胳膊從地上撈起鐵連環。四付連環拼爲一付之後，大環套小環，小環套曲環，一環亂似一環，比螞蟻窩還叫人費腦筋，看着就頭痛。
他把鐵連環往兩人中間一放，說聲“看好”，埋頭專心擺弄起來。小王子趴在旁邊仔細盯着看，看到眼痠了，打了個呵欠，手往他腰裡伸去。
摸了一把，沒摸到。
再摸一把，又沒摸到。
小王子推推薛法曹，耷拉着臉問他：“糖呢？被你偷吃光了？”
“對，我吃光了，很甜。”薛思春忙於解連環，隨意應他一句。沒想到那孩子又咆哮起來：“你騙人！你壞！我是未來的波斯王，你敢欺君罔上，罪當流配千里！從長安直接發配波斯！”
薛法曹擡頭，眼中很茫然。不就是半袋糖嘛，這孩子愛上咆哮了？定是白天在京兆府跟哪個不長進的混賬衙役混學的……
王子薄脣一扁，癟嘴揭發道：“西市店掌櫃專門給本王包了新模子壓的糖。那糖由南海所撈麒麟菜熬出的凍膠製成，有嚼勁，卻不甜。你根本沒吃！”
“殿下，您很有法曹潛質啊。萬一波斯跟匈奴開戰不幸吃了敗仗，殿下可速來投奔京兆府，接任卑職這法曹差事。殿下一定會比我幹得更好。”薛法曹拍拍他的肩膀，繼續攻克鐵連環。
最後一枚鐵環咔噠扭開，薛法曹擦擦額上細汗，笑道：“殿下，沒有解不了的連環。”
王子目瞪口呆，抓起鐵連環看了好一會兒才尖叫起來：“法曹，你真厲害！”薛法曹毫不在意地聳聳肩，告訴這孩子，京兆府六曹均精通此道。
“本王命令你們打擂比試九連環！”那孩子立刻想出了可供玩耍的新去處——京兆府。
*
京兆尹親審鴻臚寺案，各個要犯流水般押上大堂錄口供。
波斯小王子坐在屏風後，對着一大盤九連環百無聊賴。他不停催促：“府尹，審完沒有？快點啊！趕緊叫人喊威武——退堂——本王等着府尹和六曹比賽解連環，快審快審！”
“帶犯人。”京兆尹驚堂木一拍，底氣都不如往日。兩邊還有吏部和大理寺的人在看呢，比賽九連環……波斯小王子這不是存心敗壞京兆府勤勉奉公的好名聲麼！
命案雖重，好在該抓的都抓了，該招供的都招供了。夜子和芽美分別畫過押，轉押刑部大牢。杏子本清白無事，對過供詞，仍舊暫去葵屋安身。因連死五名官吏，這宗案子一審完就謄出奏摺遞到了龍案上。
“現今只等皇上聖裁定下行刑的日子，咱們就能領賞啦。”京兆尹抿一口新茶，坐看整個京兆府被波斯小王子鬧了個天翻地覆。
“頭兒，您不管管？”薛法曹偷空在案前扎馬步。窗外正熱鬧，衙役全被那孩子拘起來拔河，輸的一隊將遭受臭墨塗面之苦。
京兆尹咳嗽兩聲，剛起身，外面傳來一聲“報——”
他踱出門去，見是老朋友袁侍郎。袁侍郎面有慼慼，招呼都沒打，急急忙忙把京兆尹拉到僻靜牆角，咬耳朵告訴他：“我今日在皇上跟前伺候筆墨，瞧見幾份奏摺。特來給你通個風，趕緊收拾細軟安排家眷回孃家！”
“愚兄愚鈍，這卻是爲何？”京兆尹捻鬚，他爲官如此低調也招禍？
“鴻臚寺案，你們審錯嘍！”侍郎連推帶搡，勸京兆尹趕緊叫手下預備着領罪。