“價高者得？”他伸手從衣領內扯拽出一條暗金色細線擰的絛子，底下墜着只玉獬豸。
那線名叫圓金線，是以金箔裱魚膠裁細，用瑪瑙石砑過光，再密密繞在蠶絲芯上捻出來。若織成金帛，就是扎眼的貴氣了。那玉更不必多說，黃金有價玉無價，他孃親出身古玩世家，藏玉頗豐，爲愛子所選的佩玉焉有粗劣之理。在西市花上百金，不一定能買到薛思春頸間掛的小獬豸。
他隨意晃着玉獬豸，說出一個令她瞠目結舌的價錢。
杏子驚了，普普通通一塊玉，比她和叮噹加起來還貴。思春君如此有錢，朝他借一百九十萬貫肯定不是問題。杏子歡喜的說不出話，看着那玉獬豸呆了片刻，行禮道：“晚上一定要來呀，拜託您一定要來。”
薛思春心中苦澀。小娘子看到自己有錢，連態度也變了。他自嘲，真是昏了頭！竟然在葵屋這種逢場作戲的地方動心，傻乎乎想邂逅一段三月春光裡的戀情。薛思春啊薛思春，忒蠢。
“真心者得。”他的笑容溫和如舊，心卻已掉進冰窟，連那聲音也冷得發硬：“吾池杏子，你的規矩是價高者得，我的規矩是真心者得。”
話已至此，還能叫她再說什麼。兩個人默然對坐。桌上的熱茶還沒涼，喝茶的人卻涼了。
“……人蔘君，我們葵屋……只有虛情假意。”杏子打破寂靜，扶膝站起。她把殘茶撤去，略欠身，拉開推門送客。
好吧，連一句虛情假意的挽留都沒有。薛思春若無其事，怎樣來的，還怎樣走。
杏子立在屋門口，望着他的背影暗歎：“有錢的人蔘君，大概再也不會回來了。”
她擡頭看看屋檐下的晴天娃娃，今天的確是個大晴天，風和日麗。沒人知道晚上她需要去侍奉哪位有錢的商賈或大吏，今天可是葵屋新人們掛花牌的好日子。
“掃晴娘，一個人掃烏雲，孤單麼？很辛苦對吧？”杏子盡力揚起臉，讓眼角溢出來的一丁點辛酸重新流回眼眶中去。“掃晴娘，你等着，我爲你縫個掃晴郎，叫他陪你。不管颳風還是下雨都掛在這裡陪你。”
她沖天空揮揮手，笑道：“歐多桑，歐噶桑，杏子過得很開心，你們在天上還好嗎？”
*
薛法曹離了傷心地，點名喚夜子和芽美兩位花魁問話。
二人不知法曹要問何事，匆匆掃勻妝面，在雅室接待這位思春君。夜子還沒行完禮，薛法曹就把橫刀往桌子上重重一摜，開門見山直接說道：“兩位，鴻臚寺丟魚袋那件事，本法曹已全部知曉。他們的魚袋遺落時，你二人都隨侍在左右吧？”
夜子看了看芽美，一齊點頭。只有花魁纔夠資格走出葵屋陪酒。
“據本法曹所查，兩位花魁皆因鴻臚寺庇護不力而亡家。”薛法曹的目光如開了刃的刀鋒一般犀利：“莫非想竊鴻臚寺卿之印？抑或是，要報舊仇？”
他的視線掃過夜子，又盯住芽美。兩位花魁臉上都露出無辜又恐慌的神情。薛法曹沒空閒也沒心情去細問，橫豎那偷魚袋的人不是芽美就是夜子，乾脆兩個人一起警告算了。
“聽着，既然把你們都喊來了，明人不說暗話。先前的事，本法曹懶得追究。但是，無論你們誰想去報當年鴻臚寺撤兵之仇，先等我調離這片轄區再說。”薛法曹沉下臉，嚇唬她們道：“除非有人願意跟我去見識見識牢房裡的刑具長什麼樣。”
“法曹大人，我們是安分守己的良民！”夜子和芽美同時辯解。
薛法曹略過有殺手潛質的夜子，打量兩眼琉川芽美，果然美人。他指着芽美，說：“你很漂亮，我不想上夾棍毀掉你的纖纖玉手。”
“芽美冤枉……”芽美委屈地低下頭，挽着夜子的胳膊，不勝悽哀。
夜子輕輕握住她的手，對薛法曹說：“法曹大人公正廉明，還請明察！若因爲鴻臚寺撤兵而懷怨在心，恐怕整個葵屋人人心中都有恨。上至花魁，下到掃地洗衣的侍女，哪一個不恨安史之亂？何況這麼多年都過去了……”
這麼多年，時間已經沖淡了一切。鴻臚寺衆卿常來葵屋尋歡作樂，葵屋哪一次不是笑臉相迎。如果每人尋上一次仇，他們早該死絕了。
夜子不由輕嘆：“大家……認命了呢。”
“知道小命要緊就行。”薛法曹無意多加干涉，給她們敲過警鐘也就罷了。
芽美見他神色緩和過來，不似方纔兇惡,這才舒展蛾眉，雙手將團錦靠墊拍得鬆軟，爲薛法曹擺在椅上。又大獻殷勤，上前奉酒：“芽美只是弱女子，聽您講大牢這些話，魂兒都嚇飛了。您同芽美共飲一杯壓驚酒可好？”
“你們好自爲之。”薛法曹推開酒盅：“本法曹今天先撂下一句話：無論鴻臚寺遺失什麼東西，我只到葵屋來找尋。”
他心中還在爲杏子的事悶悶不樂，一刻也不想多待。說完這話，提刀便走。
芽美關好門，一揚脖將那杯酒灌下肚去，蔥指轉着空杯子把玩兩圈，輕聲道：“夜子姐終於決定爲父母報仇了嗎？這位法曹大人，似乎盯上你了呢。可是……您真令人失望，偷魚袋頂什麼用。夜子姐難道忘記一名武士該如何握刀了嗎？”
“他也盯上你了，不是麼？我們同爲花魁。”夜子懶散倚在錦墊子上，伸了個懶腰。
“我沒偷魚袋，身正不怕影子歪。”芽美攬過一面銅鏡，端詳着自己的容貌。她拔下一支銀簪，調整了個位置重新簪入髮髻中，淡淡地說：“夜子姐，如果您有需要幫忙的事，儘管開口。我也想討回那筆血債，只苦於嬌弱無力，什麼也做不了。連牆角打洞的耗子都沒辦法打死，唉。”
夜子閉上眼睛，說：“養只貓吧，貓抓耗子。”
芽美搖頭道：“貓換毛很難打理，我繼續往糕點渣裡兌藥毒死它們算了。屋主真小氣，耗子藥都不肯多給，那一丁點兒藥啊，都不夠老耗子打牙祭。”
“屋主是怕你們哪天活膩歪了，吞幾勺子苦藥當糖吃。”夜子翻了個身，騰出一片地方，喊芽美一起躺着：“趕緊過來休息。晚上還有慶典，你我光跳舞就得累個半死。”
“手刃仇敵，想想就讓人興奮。夜子姐，你會去報仇雪恨對吧？”芽美悄聲問。
“我不想自尋死路。”夜子用寬袖遮住陽光，呢喃道：“芽美，我有幼弟與情郎，我有許多羈絆。若動了刀子被法曹逮走，我的親人們就永遠失去夜子了。”
比起花，還是糰子更重要。夜子拍拍芽美，不得不釋然：“認命吧。”
“你這懦弱的人！”芽美躲開她的手，憤憤埋怨夜子忘記了江戶川家的榮耀：“夜子，你對不起你身上流淌的血液，對不起你手裡的刀劍！悄悄殺掉他們很難嗎？我可以幫忙！”
夜子睜開眼，正色道：“武士和忍者的區別在於，武士不屑從背後偷襲。”
芽美撇嘴嗤她：“哼，比起冠冕堂皇卻怯懦的武士，那些不計一切手段達到目的的忍者們更值得讚揚。武士就會說空話，忍者厲害多了！他們出身低賤，卻很勇敢！”
“夠了，琉川芽美。”夜子捂住耳朵：“不許把低賤的忍者同武士相提並論。”
*
入夜時分，葵屋歌舞昇平。
長安城裡有錢又愛拈花惹草的老少紈絝，都揣足了銀子，歡聚一堂，交頭接耳品評葵屋諸多新人。鴻臚寺的張卿也在，他正向一位老友介紹葵屋哪些點心最美味，直叫他吃到牙痛。臺上拓枝舞才停，芽美花魁吹起尺八簫，翩然登場。張卿立刻看直了眼，連牙痛也顧不得了。
竹簾後面，吾池杏子盛裝跪坐。她隔簾向外看，來賓裡有好多醜八怪啊……杏子忐忑不安，小聲詢問叮噹還要多久才輪到自己。
叮噹也很緊張，一邊安慰杏子，一邊爲她加油：“杏子，別怕，好好唱歌，最英俊的客人必會傾心於你！我都瞅見好幾位了，相貌堂堂，服飾華美，看上去十分有錢。待會兒你千萬要朝他們多拋媚眼，切記！”
“但願如此。叮噹，過來。”杏子招手讓叮噹離她近些，把絹帕塞進叮噹手裡，貼耳朵悄悄對叮噹說：“你這樣……然後那樣……”
叮噹聽得明白，攥好手帕點點頭。她佯裝端茶遞水溜出去，在客人堆裡穿梭不停。杏子讓她挑一位看上去有錢又年輕的，先下手爲強。客人嘛，主動勾搭一下或許就勾搭到手了，總比被“陌生的醜八怪來挑揀她”稍好些。
搶客人這事容易得罪其他姐妹，叮噹慎之又慎。她看準一個模樣還算周正的年輕紈絝，壓低聲音替杏子暗地裡贈帕傳情：“……特地命小婢來訴哀腸，她說她對您一見鍾情，今夜您若不摘她的花牌，她寧願獨守空房到天亮。”
叮噹滿口甜言蜜語，留下花箋，把那帕子輕飄飄往年輕紈絝臉上一拂，迅速撤回後面。
“杏子，辦妥。”叮噹撩簾就喊杏子，卻發現杏子的位置空了。
叮噹往結綵的臺子上望去，芽美花魁一曲未終，杏子並沒在臺上表演。奇怪，莫非需要補妝？叮噹忙問旁邊的侍女：“杏子哪兒去了？”
侍女驚訝地反問：“叮噹，你沒看到她的花牌被摘走了嗎？屋主剛纔來過，帶她去見客人。”
叮噹慌忙探身向外瞧，她遞手帕的那位年輕紈絝還在飲酒。叮噹暗道糟糕，杏子還沒登臺就被別人點走了……八成是姐姐們向熟客推薦的結果。要命啊，今夜熟客無美男！
她匆匆往回趕，祈禱千萬別攤上個糟老頭。是誰出手如此闊綽，令屋主放棄了競價那一輪，直接爲他摘下杏子的花牌？
“叮噹，幹活了！鴻臚寺張大人留宿，快來幫忙拎食盒！”路岔口，一羣侍女喊住叮噹，不許她偷懶。叮噹心急如焚，礙於廚房裡管事的老大姐也在，不得不隨她們過去。
放下食盒，叮噹瞧見鴻臚寺的張卿衣襟半敞，歪坐在屋內，捂腮飲酒。
夜子領着幾名伴舞的習藝侍女擡走屏風，以便騰出空間爲張卿跳舞。芽美手執一柄尺八簫，額上沁出細汗，顯然剛結束表演就被帶到這裡。她往薰爐內添了幾塊香餅，將尺八簫交給侍女。薰香氣味本就馥郁，這下更濃重。叮噹只覺胸口發悶，忙擺果碟，好早點兒出去透透氣。
屋中還有兩名小僕役，分別立在兩旁打扇。
他們是夜子花魁的雙胞胎弟弟，今年十二歲了，正值耳聰目明的好年華。可惜每天要像叮噹一樣忙東忙西，沒法正經讀書。
“小浩，記得先取些醒酒湯備下。”夜子叮囑完她弟弟，與芽美攜手，領侍女們去換舞衣。
炭盆升起、鐵架支牢、烤叉烏黑，窄長的小鮮魚被拍暈，一尾尾碼在銀盤中，各色佐料流水般擺到梨木小几上，供貴客享用。小僕役放下扇子，熟練地握住鐵叉串上魚，爲客人燒烤。
夜子的弟弟小茂邊烤邊數：“……四盤、五盤。還差一盤魚。她們很快會送來。”
夜色已濃，一隊護院例行巡邏，從這座獨立的庭院外逶迤而過。
叮噹送去最後一盤魚時，屋裡只剩張卿喝到微醺。
烤魚滋滋冒着腥香，那對小僕役不知幹嘛去了。張卿叫住叮噹，問她花魁爲何更衣許久不歸。叮噹恭敬答道：“今天慶賀新人掛花牌，姐姐們服飾雍繁，更衣耗時略久些。請您寬心，花魁很快就從後院趕來。奴婢先告退。”
她退出門外，暗自抱怨：“兩個小鬼頭，怎能把客人獨自留在屋中呢？真是失禮。幸虧這個張大人沒把我扣下來爲他烤魚。希望路上別遇見其他侍女，我得趕緊溜。”
叮噹顧不上多抱怨，匆匆離開這院子，一路偷摸往杏子那屋走。爲避差事，叮噹寧可繞遠道，專揀樹深人少的小徑，哪兒黑往哪兒鑽。
不知杏子現在的情況怎樣了……
*
“小浩來取醒酒湯。”廚房門口探出個小腦袋。
“喏，端好，別灑在衣服上。”廚娘爲他盛滿一碗醒酒湯，目送他端平托盤邁出門檻。
眨眼工夫，門口又探出個小腦袋：“小茂來取和果子。”
廚娘攢了一碟，依舊囑咐道：“你們兄弟慢點兒走，路上看清石板石階，小心跌倒。”
片刻之後，護院再次例行巡邏經過牡丹苑。隊長手裡牽着的細犬嗅出氣味，汪汪吠個不停。隊長聞到空氣中有烤魚香氣。葵屋常食魚，細犬斷然不會爲魚的腥香而吠。謹慎起見，還是進去巡一巡爲好。
屋門一推開，暗紅色與血腥味撲面而來，只見那位貴客半敞衣裳倒在血泊中，胸口刺着烤魚鐵叉子。木炭爆出輕微嗶剝聲，它大概什麼都看見了，可惜沒法作證人。
“貴客等急了吧。”小浩和小茂說笑着走上臺階，隨即看到這駭人的一幕。兩人禁不住跌坐在屋門口，抱成一團瑟瑟發抖，喉間驚恐大嚎：“血——血！”
張卿死了，誰幹的？
金吾衛向京兆尹請示：“府尹，屬下巡夜查訪波斯小王子下落，巡至崇化坊，接到葵屋的兇殺案。死者是鴻臚寺的官……目前壓着消息，是否立刻遣人知會刑吏兩部、鴻臚寺、薛法曹？”
“波斯王子重要還是區區一名鴻臚寺官吏重要？”京兆尹上火，嘴角都起了燎泡。他利落分派下去，繼續搜小王子要緊。“些許小案，本府尹鎮場子。你們別停，挨家挨戶敲門問！”
“法曹也不喊嗎？”金吾郎將有些猶豫。
京兆尹嘆道：“不能喊啊，你一喊，他明天肯定不出城尋人了。小薛前幾天還琢磨過鴻臚寺丟魚袋的事，此時又出人命，他呀，非得先把這案子查個水落石出才肯罷休。”
他只派金吾衛傳來仵作，點上幾名隨從，夜降葵屋。
京兆尹撫着鬍鬚，一付頗有心得之態，對仵作說：“不就是個案子嘛，法曹乃是本官手下，他那幾套路子，看都看會了。去驗吧。本府尹先去抓幾個嫌疑犯收監，讓薛法曹安心出城。等他辦完差事回來以後再慢慢審問這些嫌疑犯。”
葵屋屋主面色蒼白，禮數依然周全，銀封也悄悄塞給了京兆尹。金吾衛錄下客人們的名姓，賞歌舞的客人有人證，點花牌的客人更有人證，全都不在場。京兆尹點頭放他們各自歸家去。
這夜但凡出入過牡丹苑的侍女，都被帶到京兆尹面前。他問明前後情形，慢慢飲完一盅熱湯，開口道：“都起來吧，本府尹斷出來了。”
“頭兒，我纔剛驗完，您就斷出來了？恁地神速！”仵作回稟：“烤魚叉子直刺心脈，當場斃命。兇器倒還算尖利。”
“嗐，這還不容易麼！”京兆尹笑着說：“且聽本府尹斷來。張卿逛花樓，入屋候美人，後來死了。正所謂牡丹花下死，做鬼也風流啊！”
兩位花魁忙不迭下跪辯解：“冤枉！我們回後院更換舞衣，根本不清楚前邊發生何事。後院所有的侍女和伴舞都能爲我們作證！求您明鑑！”
京兆尹擺手，叫她們起來：“本官知道。張卿點了你們，坐在屋中等候二位更衣。僕役打扇，侍女上菜，僕役烤魚，護院巡邏經過，最後一名上菜的侍女進去之前，張卿還在飲酒，對不對？”
護院頭目上前答道：“的確如此，小僕役曾在院門口與我們打招呼，說要去廚房取醒酒湯。小的擔心火星子蹦出來燒燬屋舍，因此特意帶隊進去看了看。當時屋中只有貴客一人。”
京兆尹點頭，指着侍女叮噹，命金吾衛將她綁上：“後來此侍女進屋送魚，殺死張卿。被抓時，她正鬼鬼祟祟藏匿於僻徑大樹後，形跡可疑。”
叮噹有口難辯。屋主和杏子在一起，侍女和廚娘在一起，葵屋上下都有不在場的證據，單剩她一個人獨自走動。偏偏那會兒爲躲差事，見人就藏，而且還鬼鬼祟祟……好不容易快走到杏子那屋，還被護院給拎了出來。杏子和崑崙奴想包庇她都沒辦法圓出一個謊言。
“奴婢進屋送魚，沒做別的。”她實話實說。
“誰能作證你那段時間沒幹別的？無人。”京兆尹有話好說。
“來人，給本官押入大牢。”京兆尹逮着了嫌疑犯，兩撇鬍子翹得老高。