Part 1
空中遇險者
Chapter 1 五人乘氣球落難
一八六五年的風暴——空中的喊聲——捲進旋風的球——撕破的外套——茫茫大海——五位乘客——吊籃裡發生的事情——一望無際的海濱——悲劇的結局
“我們又回升了嗎？”
“沒有！恰恰相反，我們在下降！”
“更糟的是，賽勒斯先生，我們在往下掉！”
“天哪，快扔掉負載物！”
“瞧，連最後一袋都倒掉了！”
“氣球上升了嗎？”
“沒有！”
“我好像聽見了翻騰的波浪聲！”
“大海就在吊籃下面！”
“離我們肯定不足五百英尺！”
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這時，一陣強有力的喊聲在空中響起，只聽見有人這樣說：“扔掉所有重東西……所有的東西！只好聽天由命了！”
這就是一八六五年三月二十三日下午四點左右從遼闊的太平洋上空傳來的喊聲。
人們也許還記得，那年春分時節所颳起的駭人的東北風，溫度表下跌到七百一十毫米。從三月十八日到二十六日，暴風片刻不停地吼叫着，從北緯三十五度到南緯四十度，斜穿赤道，掠過一千八百英里寬的地帶，在美、歐、亞三洲造成了極大的災害。城市的建築物被吹得東倒西歪；樹木被連根拔起；堤壩被排山倒海的巨浪毀壞；根據公佈的數字，被捲上海岸的船就有幾百條；龍捲風所到之處，吞噬了一切，所有莊稼都被剷平，好幾千人或葬身海底，或在陸地上喪命，這都是瘋狂肆虐的暴風留下的罪證。雖然一八一〇年十月二十五日和一八二五年七月二十六日的兩場暴風給哈瓦那和瓜特羅普島造成了可怕的災害，但其災情遠沒有這次嚴重。
就在陸地和海洋慘遭浩劫之時，氣流翻滾的天空也上演了一場驚心動魄的悲劇。
事實上，一隻氣球，像皮球那樣被卷向暴風口的頂端，然後落入氣流的旋渦，在空中飛轉起來，以每小時九十英里的速度橫穿天空。
氣球下面繫着一隻吊籃，裡面有五位乘客。由於海洋上面濃霧密佈，蒸汽繚繞，因此，人們很難看清楚。
這隻氣球到底來自何處？它成了這場可怖暴風的真正玩具。它到底從地球的哪個角落升起？它顯然不是在起暴風時升起的。這場龍捲風已經颳了五天，遠在十八日就出現了龍捲風的徵兆。因此，我們有理由相信，這隻氣球是從很遙遠的地方飛來的，因爲它二十四小時至少要飛行兩千英里。
總而言之，由於沒有任何航標，這些乘客根本沒有辦法估量出他們已經飛過的路程。更奇怪的是，由於他們被捲入颶風中，他們反而免受其害了。他們轉來轉去，忙作一團，絲毫未感覺到天旋地轉，也未感覺到自己在橫向移動。他們的雙眼也無法望穿瀰漫在吊籃下面的濃霧。他們被裹在一片密雲中。
濃雲密佈，不見天日，他們根本分辨不出白天與黑夜。他們懸浮在高空中，看不見一縷反光，聽不見地面上的任何響聲，周圍一片陰暗，甚至連海洋的怒吼聲也難聽到。只有氣球的急劇下降使他們意識到他們正處在波濤上空，面臨滅頂之災的威脅。
卸掉了槍支、彈藥、食品等重物的氣球又回升到大氣層約四千五百英尺的高空中。得知大海就在他們下面的乘客們，認爲上邊的危險總比下邊的要小一些，因此，他們毫不猶豫地扔掉了甚至最有用的物品，同時千方百計地不失去哪怕是一點點氫氣，氫氣是氣球的**，靠着那麼點氫氣，他們才能懸遊
在深淵的上空。
黑夜在驚惶不安中過去了，不堅強的人一定難以忍受這種恐懼。白晝又來臨了，暴風伴着白晝逐漸緩和下來。從三月二十四日早晨起，暴風雨有了減弱的徵兆。黎明時分，團團烏雲都退散了。幾小時工夫，暴風已經散去，停止了。暴風轉爲“疾風”，也就是說大氣流動的速度降低了一半。雖然還颳着水手們常說的“帆風”，但是從風力上看，可以感到已經緩和了許多。
十一點左右，下邊的天空已經明顯晴朗起來。強大的氣流過後，天空一片清澄，甚至可以感覺到晴空中的潮溼。好像那場暴風不是向西掠去，而是自己消失得無影無蹤，就像印度洋上的颱風一樣，說停便停了。
然而，恰在這時，氣球上的人才意識到氣球又在持續不斷地慢慢下降，一直降到了大氣的底層。氣球甚至逐漸癟了下去，氣囊也越來越鬆弛，越伸越長，球形變成了橢圓形。
到了中午，氣球離海面只有兩千英尺了。它可以容納五萬立方英尺氣體
，正因爲氣球具有這種能力，才能在空中飄浮很長時間，或者浮向海拔很高的天空，或者在低空橫向移動。
此時，氣球上的乘客扔掉了吊籃裡的最後幾件重物，除了僅有的一點食品外，他們扔掉了一切，甚至扔掉了他們口袋裡的小刀。這時，有人爬上了繫着網繩的圓環，打算把氣球的底部繫牢。
他們顯然無法使氣球維繫在高空，氣球已經沒有多少氫氣了。
事實上，他們的下面既不是陸地，也不是小島，他們找不到任何着陸點。
下面是一片汪洋，茫茫的大海上，依然波濤洶涌，惡浪滾滾。他們俯瞰大海，向四十英里遠的地方瞭望，依然是無邊無岸的海洋。任憑暴風吹打、鞭笞的海洋，洶涌澎湃，恰似萬馬奔騰，巨浪排山倒海，奔涌而至！望不到一片土地，覓不到一葉孤舟！
因此，要不惜一切代價制止氣球下落，以免栽進波濤中。吊籃上的乘客顯然正在緊急行動，使出渾身解數，免遭此劫。然而，無論他們如何盡力，氣球依然順着風向移動，也就是說，從東北向西南方向急劇下落。
這些不幸的人處境十分危險！他們顯然無法控制氣球了，一切努力都無濟於事。氣囊越來越癟，氫氣不住地往外泄。他們對此束手無策。氣球下降的速度明顯加快，下午一點時，吊籃離海面已經不足六百英尺了。
要想阻止氫氣從氣囊裂縫中不斷泄出，事實上已不可能了。
由於他們扔掉了吊籃上的一切物品，所以才能在空中多飄浮了幾個小時。即使如此，也只不過是苟延殘喘，劫難早晚總要降臨到他們頭上。假如天黑前還找不到陸地，那麼氣球吊籃以及乘客就會通通葬身海底。
此時此刻，他們使出了最後一着。他們絕非意志薄弱之輩，而是視死如歸之人。他們沒有一句怨言，他們決心想盡一切辦法，延長氣球下降的時間，抗爭到生命的最後一息。吊籃是柳條編的籃子，不可能飄浮，要是真的掉進海里，絕沒有在海上漂浮的可能。
兩點時，氣球離海面只有四百英尺了。
這時，傳來了一個洪亮的聲音，這是一位毫不恐懼的男人的聲音。回答他的也是同樣堅強的聲音：
“都扔了嗎？”
“沒有！還有一萬法郎金幣！”
於是，一個沉甸甸的袋子立刻被扔進大海。
“氣球回升了嗎？”
“回升了一點，但馬上就會再次下降！”
“還有可扔的東西嗎？”
“沒有了！”
“有……還有吊籃！”
“我們抓住繩索，把吊籃扔進大海吧！”
要減輕氣球的負擔，確實只剩下最後一着了。繫着吊籃的繩索割斷了，吊籃掉下後，氣球又上升了兩千英尺。
五位乘客趴在圓環上邊的氣球網上，緊緊抓着網眼，看着下面的深淵。
我們知道，氣球對靜力非常敏感。就是扔掉哪怕是最輕微的東西，它也會上下移動。飄浮在天空中的氣球恰似一臺精密的數學天平，因此，我們不難明白，只要給它減輕一點點重量，它就會急劇上升。氣球此時的情況正是這樣。
然而，氣球在高空中停留片刻後，又開始下降了。氣體從裂縫中泄出，根本無法修補。
這幾位乘客盡了最大的努力。現在任何人力都救不了他們，他們只好聽天由命了。
四點時，氣球離水面只有三百英尺了。
這時，聽見了一陣洪亮的犬吠聲。原來他們還帶有一條狗，它此時正攀着網眼靠在主人身邊。
“託普看見什麼東西了！”他們中的一位喊道。
“陸地！陸地！”
風吹個不停，氣球隨風向西南方向飄浮，從清早到現在，已經飄浮了足足有幾百英里，這時，迎面閃現出一片高高的陸地。
然而，這片陸地還在下風三十英里處。至少需要足足一小時才能到那裡，而且不能偏離方向。一小時！氣球裡僅存的那點氣體早在他們到達前就會泄得乾乾淨淨。
問題的嚴重性就在這裡。既然這些人已經清清楚楚地看見了陸地，他們就要不惜一切代價到達那裡。他們不知道前面是什麼島嶼或陸地，因爲他們根本不知道這場暴風把他們吹到了地球的哪個角落。然而，無論前面這塊陸地是否有人居住，是否好客，他們都要往那裡去。
就這樣，四點鐘的時候，氣球顯然已經浮不起來了。它正貼着海面漂動。白色的波濤有好幾次都打着了網眼的下邊。氣球更重了，彷彿是受了重傷的鳥，似飛不飛地滑翔着。
半小時後，他們距陸地只有一英里了，氣球卻像泄了氣的皮球，皺皺巴巴，縮成了一團，只有頂部還有點氣。攀在網上的人更增加了氣球的負擔，很快，海水就浸溼了他們半個身子，狂濤不停地向他們襲來。此時，氣球的氣囊已經變成了口袋狀，後邊的風呼呼地吹了進去，像推着一條小船前行，也許它這樣就可以靠岸了。
就在他們離海岸還有大約四百米時，只聽見四個人同時發出一聲驚叫。原來那看起來不可能再升起的氣球，受到海浪的致命一擊後，又意想不到地忽地升了起來。氣球好像又卸去了一部分重量，重新回到一千五百英尺高的空中，升空後又遇到一股旋風。這股旋風不但沒有把他們直接吹到岸邊，反而使氣球幾乎與陸地平行着飛行。兩分鐘後，氣球終於斜着靠近陸地，最後擺脫了波濤的襲擊，落到海濱的沙灘上。
氣球上的乘客互相幫助，終於從網眼中脫身出來。卸掉重負的氣球又被風吹起，彷彿一隻受傷的鳥，此時復原了，隨後便消逝在空中了。
吊籃裡原來有五位乘客和一條狗，現在有四個人隨着氣球降落在海濱。
失蹤的那位乘客顯然是被剛纔那陣襲擊氣球網的波濤捲走了，這也是氣球剛纔突然變輕，最後一次回升，並能最後着陸的原因。
四位落難者——我們可以這樣稱呼他們，腳一落地就發現少了位同伴，他們都這樣喊道：
“他可能會想辦法游到岸上來的！我們救他吧！我們救他吧！”
氣球最後落到了沙灘上……
（本章完）