芒碭山，地處青、徐、兗、揚四州交會地帶，逶迤起伏，十三仙女峰錯落有致。漢高祖劉邦斬蛇起義便在此處，可是鄭綸卻絲毫沒有半分欣賞的興趣，他是在逃亡，帶着自己最可信賴的人集體逃亡。
芒碭山北連九里山，再往西北就是兗州戰場的核心，呂布軍趕在曹操主力之前，擊破定陶、湮城，並且南下圍了樑郡。李典、樂進二將合兵守衛樑郡，抵抗呂布，等待曹操的援軍。鄭綸所在的芒碭山離樑郡郡城竟不足百里，不禁苦笑，如果呂布可以提前哪怕半個月突破定陶，局勢恐怕絕對不會如此難堪。
其實衆人對返回河北的決定還是存有許多保留意見，董昭是最爲難的人，因爲他是爲了躲避袁紹的猜忌和迫害而加入了河內軍；二荀與郭嘉則對袁紹並不存有任何冀望；華雄曾在博陵不遵號令、管亥和張饒則分別與袁紹有過正面衝突。鄭綸當然考慮到了這一層，因此把行軍的事宜全權委託給郭嘉和華雄來安排，而行軍速度之緩，多少讓鄭綸產生了一些看法。
郭嘉每天派出去的士兵差不多超過了全部人數的一半，而且太史慈、張饒、管亥幾名大將悉數出動，快則當日返回、慢則相隔數日，一回來就與智囊團在營中商議，這一切鄭綸都沒有參與。
進入芒碭山後十天，隊伍只向北行進了三十里，並且在羣山深處選擇了一處極其隱蔽的地方安營紮寨，索性不走了。鄭綸終於忍不住問郭嘉，郭嘉整理出了一張涵蓋青、徐、兗、豫四州的地圖，上面密密麻麻地標註了許多小圓圈。
郭嘉同時叫來了二荀、程昱、劉曄、董昭。四人一起當着鄭綸的面，割下了自己的一綹鬚髯。在當時，蓄鬚既是一種時尚，也是一種身份和性格的象徵，割須則代表着失敗，他們的用意再明顯不過，他們沒有盡其謀劃的職責，忽略了徐榮反水帶來的嚴重後果，最終導致了慘敗！
“陳留一戰，我們確實敗了，敗得很慘！但是我不認爲我們就此便失去了爭衡兗州的資本！”郭嘉代表了衆人一致的觀點，一字一句，鏗然有聲，“伯純爲了避免全軍覆沒，而遣散了破虜軍，這個決定既出乎了我們的意料，同時也爲我們開拓了新的視野。事實證明，當我們抵達芒碭山的剎那，我們的戰略成功了，曹操追查不到我們的線索，而且現在他的主要精力將會面對呂布，而不是我們。因此，我們認爲，我們的機會已經出現，這比我們預計的要快了幾年！不是嗎？”
“可是，我們的隊伍已經遣散……”鄭綸確實流露出了惋惜，但那絕不是後悔，因爲在當時的情形下，只有趁曹操形成合圍之前遣散隊伍，才能贏得目前暫時的安全，最重要的是避免了巨大的傷亡。
郭嘉已經很久都沒有露出過笑容了，這一次不但他笑了，其他人也都笑了。在地圖上標註的小圓圈就已經足夠說明問題：小圓圈主要分佈在中牟到青州的沿線，每個圓圈都代表着一股至少百人的隊伍，原來在隊伍遣散的同時，郭嘉都讓華雄悄悄囑咐，如果願意繼續成爲破虜軍戰士的，可以遵循原有的編制，就地尋找暫時容身的地方，當然都是在就近的山區。也就是說，在鄭綸遣散軍隊的同時，郭嘉已經着手準備着軍隊的重組，因爲郭嘉更願意把中牟的散軍看成是一個絕妙的騰挪手段，而且他的計劃迅速得到了最佳的時機，而他以及所有的智囊們，也可以成功地完成自我救贖！
鄭綸這才恍然，連日來的古怪，都是在聯絡舊部。郭嘉和荀攸自豪地告訴鄭綸，兩萬將士，除了不慎被曹軍捕獲的幾十人之外，全員隱藏在沿路的山區中，只等芒碭山的號令！這纔是郭嘉，這纔是鄭綸真正想要的軍隊，鄭綸恍若隔世重生，忙問，“那麼接下來，我們該怎麼辦呢？”
“搶！”郭嘉重重地一拳敲在了地圖上。
曹操用最短的時間，最暴烈的手段在陳留戰場取得了對鄭綸軍決定性的勝利，並且對外宣佈了破虜軍的覆滅，一舉奠定了中原霸主的地位；然而只有曹操本人以及集團最核心的人物最清楚，鄭綸軍的威脅仍然存在，可是畢竟東郡和濮陽纔是兗州的根基，必須把呂布趕出濮陽，才能穩固兗州局面。曹操主力全線出動，奪回定陶，解了樑郡之圍，與呂布軍對峙，此時的陳留、許昌以及譙郡、汝南，則完全成爲了曹軍的後方補給線。
世事終非十全十美，滎陽太守徐榮雖然在鄭綸背後捅了一刀，但是他拒絕了曹操繼續西進攻佔洛陽的要求，這裡則有留守洛陽的劉虞的功勞。劉虞深知洛陽對於皇室的重要性，而鄭綸在洛陽不遺餘力地致力修繕皇室宗廟的舉措得到了劉虞最堅決的擁戴，劉虞可以斷定，除了鄭綸之外，沒有人可以取代在洛陽的地位，因此他以皇叔的名義給予徐榮最優厚的待遇和安撫。徐榮最終放棄了對洛陽的進攻，從而使俞涉的留守部隊得到了保全。
柳暗花明，一切跡象都在朝着有利於鄭綸的方向發展着。芒碭山成爲了鄭綸集團臨時的核心，頗有意思的是，距離曹操對抗呂布的戰場，不過百里之遙。曹操做夢也沒有想到，兗州最大的兩個威脅，一個在眼前，一個在身側。呂布雖然驍勇，但是在老謀深算的曹操面前，幾乎沒有任何勝算，如果不是有陳宮出謀劃策，早就落花流水；可是曹操的戰線以及補給線過長，也使前方的戰鬥漸漸驅於平衡。
陳留、譙郡的糧草屢屢被“盜賊”搶走，這個消息讓曹操頭疼不已，根據逃回來的士兵彙報，搶糧食的簡直都是些蝗蟲！盜賊們幾十人爲一夥，成羣結隊出來搶劫，往往會突然切斷運糧隊的“尾巴”，拖走幾輛糧車就馬上撤退，等到前隊趕回來救援，早就跑得沒影；一般來說，從陳留到定陶或者從譙郡到樑郡，一路上總能遇見十幾夥盜賊，這樣消耗下來，安全運抵目的地的糧食所剩無幾。
曹操馬上想到是鄭綸乾的，可是轉念一尋思，又有許多可疑，不禁惱怒異常，命夏侯淵親自率領三千鐵甲軍沿途清剿盜賊，可是一路叢林密佈，根本沒有任何線索；等夏侯淵撤退，盜賊又再度猖獗。曹操馬上又讓許昌、穎川、汝南等地催糧，可是這幾個地方的糧草一旦運出，馬上又遭到新的盜賊襲擊，折騰了一個月，居然白白損耗了幾千輛糧車，而曹操前方大營的糧食幾乎斷絕！曹操無奈，只得命令全軍撤回湮城；呂布失去了鄭綸的呼應，也暫回濮陽。
芒碭山裡的氣氛卻是逐漸活躍起來。原來按照郭嘉的調度，截來的糧草由各支小隊伍依次傳遞，運往芒碭山，因此山中的舊部越聚越多，藉助山勢的掩護，竟做起了山大王。曹軍並非對此一無所知，可此時大敵當前，根本沒有餘力來對付芒碭山山賊。
時值秋收之際，蝗蟲肆虐，以陳留、穎川兩地爲中心，爆發了十年來最嚴重的蝗災，蝗蟲所到之處，寸草不剩！糧食的價格飛漲，兗州百姓出現了人吃人的恐怖現象，曹操無心戀戰，又苦於糧草不濟，百思無計。