袁紹得了冀州，勢力版圖迅速從渤海、平原等地擴張到了冀州全境，而且影響力一直蔓延到魏郡、鄴城以南的河內、牧野；太行山以東，黃河以北，沃野千里，都貼上了袁紹的私人標籤。公孫瓚派遣親弟公孫越前往鄴城索取北冀州、老州治信都，遭到袁紹拒絕，公孫越被殺，公孫瓚盡起幽州大軍，揚言復仇。整個河北立刻陷入了空前的戰亂，袁紹親自率領顏良文丑一干猛將，在磐河與公孫瓚形成了對峙。
出征前，郭嘉問鄭綸，“拒敵於前，苟安於後，決之。”
鄭綸原本還有所遲疑，一聽郭嘉口氣，便下了決心。冀州長史的要職，本就是袁紹用來補償玉璽的功勞，冀州已經成了袁紹最重要的根基，長史的權力完全被架空了。不管是從渤海調任來的田豐，還是冀州歸順的沮授，其地位和才能都遠在鄭綸之上，因此鄭綸得到的實際好處實在非常有限，與其守着如同雞肋般的虛銜，還不如尋找機會爲自己謀取更實惠的利益。
鄭綸的做法比郭嘉想象中更爲極端，也更顯魄力。鄭綸直接辭去了長史的官職，投往袁紹軍中，着實擺出了與袁紹同進退的豪氣，這令袁紹非常欣賞，再加上鄭綸又有華雄和郭嘉爲羽翼，袁紹索性便撥了三千軍馬給了鄭綸。
這三千軍馬，倒是還有些來歷。鄭綸沒有任何統帥經驗，袁紹當然不可能把渤海的精銳部隊交給他指揮，而是調用了原韓馥手下的冀州新軍。當鄭綸接管士兵的時候，便再難抑制自己的興奮之情，不爲別的，原來那帶兵而來的將軍是張郃。
當時的張郃非常年輕，年輕得足以讓韓馥和袁紹都把他完全忽略，惟獨鄭綸卻給予了張郃極高的評價和待遇，親自倒履相迎。張郃雖覺怪異，卻是不露聲色，展現出了與年齡極不相稱的沉穩，更讓郭嘉刮目相看。
袁紹頒發了冀州軍衝鋒營的番號，任命鄭綸爲破虜將軍、關內侯。從表面上來看，鄭綸做了將軍，但是破虜的旗號確是雜牌將軍，也就是說，只在袁紹麾下被承認，如果鄭綸脫離了袁紹，那麼這個旗號也就不存在了；關內侯則是屬於最低級別的侯爵，只有稱號，沒有封地——加上張郃的三千新軍，那就是袁紹所能給予鄭綸最終的待遇，這也是鄭綸獻上的那枚玉璽最終的價值。
破虜將軍是有權任命從屬官員的，郭嘉爲從事，華雄、張郃以及先前被鄭綸救治的俞涉皆爲無號校尉——這也是鄭綸所能爲部下爭取的唯一權力，而且他們的俸祿還需要用軍功交換。
郭嘉、華雄當然沒有任何意見；俞涉的命是鄭綸保全下來的，隨後鄭綸也不隱瞞，把華雄重新介紹了一番，俞涉倒是條硬漢，敬佩華雄武藝，兩人關係竟是非常和睦；只有張郃的情況有點尷尬。張郃雖然在冀州沒有什麼名望，但是早年四處訪友學得一身武藝之後，開始嶄露頭角，意外的冀州軍變使他暫時失去了冒尖的可能，劃歸鄭綸這樣的文官指揮，張郃難免有所不滿：鄭綸自然看在眼裡。
磐河，橫亙於中山國、河間、任丘一線，形成了一道天然的屏障。界橋之北，駐紮着公孫瓚全部精銳近三萬人，這可是一個絕對稱得上恐怖的數字。作爲當時的封疆大吏，公孫瓚久居幽州，時刻要提防着北方遊牧民族烏桓的侵擾，藉機整合起一支數量衆多且戰鬥力強悍的部隊，並且一直得到了朝廷的認可和支持。相對來說，袁紹僅僅靠渤海郡以及冀州臨時拼湊起來的新軍，能抽調到前線的，不過兩萬人。因此雙方的實力對比懸殊，而公孫瓚爲弟復仇，詐稱驅兵十萬，並修書召平原劉備所部支援，聲勢浩大。
鄭綸的三千人馬是不被計算在常規戰鬥序列內的，袁紹命鄭綸所部，跟隨在顏良的左翼軍接應，最先遭遇戰鬥的卻是文丑的右翼軍。文丑力戰，旗開得勝，成功地佔據了界橋南岸，與公孫軍隔岸相持。顏良、文丑二將輪番挑戰，連敗敵將十數名，河北軍威大盛，急得華雄、張郃躍躍欲試。
決戰在即，鄭綸帶着郭嘉去見袁紹。
郭嘉道，“今某觀幽州軍皆以騎兵爲主，磐河之南一馬平川，如果讓公孫瓚突破界橋，其勢難擋。不若以界橋核心戰場，遣一大將誘敵來攻，集中弓弩射之，一戰可下。”
袁紹此番出征，心知關係重大，便帶上了最倚重的謀士田豐。田豐贊同了郭嘉的建議，“奉孝之言甚善。彼騎兵長於野戰，不利攻堅；我等只須扼守界橋要害，以我之長擊彼之短，必可獲勝。”
郭嘉又補充道，“射人先射馬，保管他白馬將軍若成了無馬將軍，雖十萬衆，又何足懼？”
袁紹大喜，即刻遣大將麴義在界橋以南佈下重兵，又命顏良文丑爲左右羽翼，可是派誰去挑戰誘敵呢？
田豐默然，郭嘉不語，袁紹望着鄭綸。
拼了！鄭綸猛地一咬牙，“我去！”
磐河之上，鄭綸手下的三位校尉搶着出陣，最後還是張郃佔了個先，挺槍到了橋頭。
公孫瓚連折數陣，正心裡鬱結，聽得有人稟報說橋頭有個少年將軍挑戰。顏良文丑果然驍勇，可是居然派上一個毛頭小子挑戰，公孫瓚暗想袁紹欺人太甚，頓時惱怒，親自披掛迎戰。
幽燕鐵騎果然名不虛傳，只見公孫瓚令旗一揮，身後簇擁出無數白馬騎兵，極其雄壯。鄭綸和郭嘉在陣前看得暗自點頭。
不等公孫瓚發問，背後早有一將飛出，直刺張郃，公孫瓚一看，卻是自己的大將嚴綱，急忙命令擂鼓助威。
不料一通鼓畢，嚴綱被張郃手起一槍，刺落馬下。
張郃冷笑，“公孫鼠輩，還敢戰否？”
公孫瓚剛想出戰，身邊親將勸道，“對岸情況不明，小心有埋伏。”
公孫瓚舉眉眺望，心中狐疑。
張郃下令五百步卒齊聲叫罵，氣得公孫瓚哇哇暴叫，正待整槍要戰張郃，突然從西北角上來了一騎，白馬素袍，手中一條碗口粗的銀槍，如翻江蛟龍一般衝殺過來，轉眼就到了張郃馬前，也不答話，舉槍便刺。
張郃見其來勢兇猛，不敢怠慢，抖開鐵槍，與來將戰成一團。兩匹馬，在無數槍影中幾乎都分不出誰是誰，看得兩邊軍士都傻了眼。
鄭綸的手心攥滿了汗水：他就是趙雲！
三十個回合彈指而過，張郃被徹底激怒了。初次在袁紹面前表現自己，此戰不容有失，不管對手如何強大，張郃決不能接受失敗！張郃奮起雄威，惡戰趙雲。反觀趙雲，手中涯角槍（評書語：趙雲涯角槍，取自天涯海角無對手之意）上下翻飛，面色也漸漸凝重起來，他也沒想到在這裡能遇到張郃這樣強硬的對手。
鄭綸見張郃久戰漸落下風，急忙下令鳴金。
張郃無奈，虛晃一槍，撥馬便走。趙雲不追，身後的公孫瓚卻再按捺不住，令旗一指，數千白馬騎兵蜂擁而至！
槍挑箭射！
麴義指揮的重步兵和弓箭手予以對方毀滅性的打擊！
兩翼顏良文丑一齊殺出，公孫瓚抵擋不住。
狹路相逢，公孫瓚涌起了血性，揮鞭道，“我幽燕男兒，豈畏死乎！？”說着，公孫瓚身先士卒，衝上了最前線。趙雲壯其勇，抖擻精神，緊隨公孫瓚，所到之處，竟無人可擋！