話分兩頭，再說楚成王正在攻打宋國，攻城拔寨，長驅直入，一直打到宋國都城睢（suī）陽，在睢陽城外，裡三層外三層，圍了個水泄不通，逼迫宋君投降。
就在這時候，楚成王接到稟報：“衛國遣使臣孫炎告急。”
楚王召使臣來見，孫炎將晉國取五鹿，以及衛國國君暫居襄牛的事情，原原本本說了一遍，最後補充道，“如救兵稍遲，楚丘不守。”
楚王說：“衛國對我依順已久，不得不救。”當即留下元帥成得臣及鬥越椒、鬥勃、宛春一班將佐，自己親帥蔿（wěi）呂臣、鬥宜申等前往救衛。
楚軍行動迅速，但行至半途，探馬來報：晉兵已移師曹國。
楚成王一邊催促部隊前行，一邊和大將商議救曹的計策，沒幾天，探馬又報：“晉兵已破曹，擒獲其國君。”
楚王聽罷大驚道：“晉國用兵，爲何此等神速？”於是，就近駐軍，派人去宋國，告訴元帥成得臣：“晉國國君在外逃亡十九年，現在已經六十多歲了，執掌晉國，經歷過艱難險阻，通達民情，這樣的年齡，這樣的經歷，並且已經使晉國重新振興，恐怕不是楚國能夠抵抗的了的，不如避讓。”。
只是成得臣自恃有才能，憤憤不平，對衆將說：“宋城旦暮且破，怎能說撤就撤，不免讓晉國小瞧了咱們？”
鬥越椒也是老大不樂意撤兵，得臣讓使回秉楚王，“願少待幾日，破宋後奏凱而回，如遇晉師，請決一死戰，若不能取勝，甘當軍法。”
楚王得到使者回稟，考慮了一會，召來子文問到：“孤欲讓子玉撤軍，而子玉請戰，你有什麼看法？”
子文沉思一會兒以後說：“晉之所以救宋，意在建功，必是想做中原霸主。當晉國做了中原霸主，不利於楚國，能夠與晉國抗衡的也只有咱們楚國了，如果我們一味避讓，其他諸侯國一定會認爲我們懼怕晉國，也會輕視我楚國。大王但要告戒子玉不用輕易與晉國交戰，若能講和以後再撤退，猶不失勢均力敵的局勢。”
楚王點頭，派使者再去告誡戒得臣，不用輕易出戰，可和則和。成得臣得到不用班師的回覆，喜不自勝。攻宋愈急，晝夜不息。
宋成公開始的時候，得知晉侯討伐伐曹、衛用來爲宋國解圍，就努力堅守城池。等到楚成王分兵一半，前去救衛，成得臣圍困攻打更急，心裡慌了，大臣門尹般進奏說：“晉國知到楚國已去救衛，不知道圍困宋國的部隊仍然未退，臣請冒死出城，再見晉君，請求救援。”
宋成公說：“求人救援，豈可以空口前往？”把庫藏中的寶玉重器，登記造冊，等解圍之時一併進獻晉侯，宋成公讓華秀老與門尹般同去。
二人跪別宋公，趁個晚上楚軍不注意，不敢開門，在繩子上繫了一個竹筐，把二人從城牆上縋（zhuì）下來，偷過敵寨，一路小心謹慎尋訪晉軍。
好不容易，門尹般、華秀老二人風塵僕僕見到晉侯，悲從心生，哭訴道：“小國亡在旦夕，願進獻庫藏中寶物，還望早日營救。”說着，呈上寶物名冊。
晉文公趕忙安慰，準備酒食衣物給二人，一邊找來先軫商議：“宋國危急。若不速救，就沒有宋國了；若救，必須戰楚。郤（xì）縠（hú）曾給寡人說，除非聯合齊、秦纔可與楚國交戰。現在齊、秦與楚國又無怨隙，一定不會與我聯合，怎麼辦？”
邊說邊把宋國的禮品冊拿給先軫看。
先軫早有準備，回答說：“臣有一策，能使齊、秦自來戰楚！”