41兩兄弟秋闈同中
皇子選妃之事在聖旨下達各家後仍舊沸沸揚揚了十數日。誰也沒想到皇上會把顯國公家的金國秀指給皇長子做正妃。一時間談論什麼的都有，有說皇上準備讓皇長子做個閒散王爺，所以纔給他指了個人丁不蕃的國公府女兒；有的卻說顯國公之貴僅次於郡王，金國秀又是京城有名的才女，且撫育幼弟素有賢能之名，皇上這是愛重皇長子呢。
二皇子的正妃卻是丁尚書的侄女丁意如，這也是惹人議論的一項。二皇子出身低微，母親到現在都未封高品，丁尚書卻是兩朝老臣了，朝中門生不少，算得上盤根錯節地位穩固。然而丁意如卻是父親早亡的，除了親戚之外自家並沒有父兄得官，唯一的弟弟年紀還小，正考着秀才呢。皇上挑了這麼個正妃，對二皇子究竟是個什麼意思，又沒人看得明白。
三皇子年紀才十五歲，其實這皇子妃可選可不選。果然皇上沒給他指正妃，他卻自己要了個側妃去。這側妃出身英國公府，偏偏又只是個記名嫡女。有人說這是三皇子不懂事，只管順着自己的心意挑人，倘挑中的是英國公府真正的嫡女，大約就是正妃了。可立刻有人又說三皇子再不懂事，難道鄭貴妃也不懂事嗎？豈能讓兒子胡亂去要人呢？這其中必有深意。
如此衆說紛紜，街頭巷尾已足足流行了十七八種版本不同的說法，直到一件更大的事傳來纔算把選妃的餘波壓了下去——廣東總兵要獻俘的那批海盜，在途中被劫了，多虧得押送的人十分勇猛，最後劫是沒劫成，只那些海盜卻都被殺了。轅門獻俘的大事只得半途而廢，這頗打皇家的臉，加上其中的內幕不能不令人深思，皇帝震怒，勒令當地官府趕緊查明此事，又說要好好嘉獎押送人員。
自然，這些事綺年不是特別關心。雖說押送的人員裡有吳若蓉的丈夫，但她連這位二姨母的面都沒見過，二姨父自然就離得更遠了。
天氣已然到了最熱的時候，這年頭沒電風扇也沒空調，只有冰。吳家自己有個小冰窖，雖然不能隨心所欲地用，但每天早晚也是各有一塊冰的。蜀素閣屋子不大但前後通風，放上冰倒也不難過。
太陽熾烈，綺年也就不出門踢毽子了，每天得了空就是寫字和繡花。又從吳家書房裡弄來些遊記野史之類，讀一讀解悶兒。到了夏末，天氣漸涼，小楊那邊的生意已經漸漸做起來，他進了一種連錢紋的半錦，綺年取名叫做“連中三元”，因爲有這個好彩頭，果然有考秋闈的人家就有買的。
“姑娘不用算盤也能算出這許多賬來？”如鸝看着綺年在紙上寫了些自己看不懂的小蟲子一樣的數字，就將小楊送來的賬結了，不由得驚訝。她早在成都就知道綺年不用算盤可以算一些小賬，但小楊這賬本很是繁瑣，三尺一丈的小進項甚多，不用算盤竟然也可以全部對出來麼？
“嗯，沒有算盤到底還是麻煩一點。”綺年不想被人聽見自己在房裡噼哩啪啦地算賬，所以只好用阿拉伯數字來加了。
“姑娘，生意怎樣？”如鸝很是擔心綺年的本錢賠掉，提心吊膽兩個月了。
“還不錯。”綺年合起賬本，“如今已經在賺錢了。”照這個勢頭下去，家家戶戶做冬衣的時候生意應該還會更好一些。畢竟穿新衣過新年，稍微殷實點的人家都會挑好的比較貴重的料子做，圖個出門拜年面上也有光彩。小楊人踏實，並不只想着賺高門大戶的錢，更多地把眼光放在中等人家身上，成交量倒更可靠些。
如鸝鬆口氣，拍拍心口：“可擔心死我了。”
如燕在旁邊聽了，便打她一下：“什麼死啊活的，嘴上沒個遮攔。”
“是得注意點。”綺年也斜了如鸝一眼，“禍從口出，你總是這麼沒個成算，將來是要吃虧的。去，把那絨布拿過來。以後不管想說什麼，先停一停，在心裡轉一轉再開口。”
如鸝低了頭去拿過兩塊厚絨布，見綺年抖開來看了又揉，有些訕訕地道：“姑娘要拿這個做什麼呢？”
“給兩位表哥做兩副護膝。考場那房子可沒火炕，雖然也有炭盆，一年燒那麼幾天，地下都是涼的。護膝做厚些，也擋一擋地上的寒氣。”古代這考試太變態了，連考三天還不許回家，比高考更熬人。
如鸝見綺年接了她的話，就高興起來：“我前兒去喬表姑娘那兒，看見表姑娘在給霄少爺做書袋，上頭繡了文昌星君，可精緻呢。姑娘這個護膝也該繡點花兒纔是。聽說有什麼蟾宮折桂圖，姑娘繡上，也討個好口彩。”
綺年失笑：“護膝只爲實用，繡什麼花呢。快來幫我揉絨布是正理。”
兩房的少爺都要去考秋闈，妹妹們少不得都得送些東西。到了下考場前頭幾日，吳知雯送了兩套玉管筆；知霏送了兩塊繡得有點歪歪扭扭的帕子；知雪做了些點心好帶進考場充飢。加上長輩的東西，琳琳琅琅擺了一桌子。
李氏從小楊那裡拿了兩塊淡青色三元及第花紋的半錦，給兄弟兩個各做了一件厚袍子，顏氏看了那花紋也歡喜：“這口彩好，兄弟兩個若能雙雙及第，也給你們老子爭氣。”
喬連波低頭捧出兩隻筆袋，皆是墨綠色底子，上繡金黃色的文昌星君圖，栩栩如生，旁邊還繡了蟾宮折桂四個字。顏氏拿在手裡看了，嘆道：“我說你這孩子這些日子也不見出門，敢情是趕着繡這個呢。這星君繡得這般精緻，可見心誠。”
這話說出來，吳知雯和吳知雪不約而同露出點不屑的神色。李氏忙道：“都是心意，也不分什麼高低。”
鄭氏笑了一聲：“可是呢。這袋子繡得實在精緻，只是聽說那考場裡凡是帶字兒的東西都不許入場的，怕被當作夾帶呢。只怕這袋子是用不上了。”
喬連波頓時白了臉：“我，我不知道，我這便拆了它。”
顏氏面色難看，但鄭氏說的卻是事實，蟾宮折桂固然是好彩頭，但到時候確實不能帶進考場的。只是別人雖然知道卻不肯當面說出來，只有鄭氏半點不留情面。
喬連波已經要哭出來，拿着袋子回自己房中去拆繡上的字。李氏看看衆人面色，暗暗嘆了口氣，託辭要給吳知霄再收拾一遍東西，便叫衆人散了。
綺年的護膝連出來亮相的機會都沒有，只好私下裡交給了李氏，讓李氏轉給兩位表兄也就罷了。
到了下場那日，吳家女眷們在二門送了兩個考生走，吳知雱和喬連章親自帶了小廝將人直送到考院纔回來。
考試連考三場，每場三天，每場都是先一日入場，後一日出場，從八月初一開始，整整的折騰了將近十天。李氏每日在佛前一炷香，念幾遍經文，說話都忌諱起來，絕不說“落”字。連幾個姑娘都緊張起來，話都少了。
最後一場考完，馬車將知霄知霆二人接了回來，都熬得眼睛四面發青，一頭扎進自己房裡大睡起來。
李氏心裡七上八下的，忍不住跟丈夫說話：“也不知這文章做得如何……”
吳若釗自己是考過的，聞言笑道：“這三場累得很，讓他好好睡了，再把文章默出來我看。想來若不失常，一個舉人還是有的。”
李氏哪裡放得下心，一時去兒子房外聽聽動靜，一時又叫廚下忙着熬補湯預備給兒子和侄子醒了喝，忙了個不可開交。好容易知霄知霆都醒了，一人喝了一大碗湯，這纔有了些精神，將各人的文章都默寫出來。吳若釗都看過了，又遞給吳若錚看，笑道：“看這樣子，倒還不錯。”
吳若錚仔細看了，道：“到底是霄兒通透些。”
吳若釗不以爲然道：“伯仲之間而已，還要看考官是何口味。不過中了大約也不難。”
吳若釗雖這麼說了，李氏和鄭氏仍是懸着心。到了八月十四發榜那日，小廝一早上就跑去了貢院等着，連顏氏都在房裡轉着念珠唸佛。直到中午時分，那小廝忙忙的跑回來，一進門就大喊：“中了，中了！兩位少爺都中了！霄少爺五十六名，霆少爺五十八名！”
一衆女眷們登時鬆一口氣，顏氏轉着手中佛珠道：“很該去廟裡給菩薩上香。”李氏忙應道：“過了十五就去。”便與鄭氏商量起上香的事。
吳若釗兄弟對這些女人們十分無奈，顧自問那小廝：“頭名解元是誰？”
小廝忙道：“聽說是永安侯府的少爺。名諱是燁的。”
吳若釗訝然道：“竟然是孟燁麼？我記得他今年也還不到十八歲，果然少年有爲！怕是明年春闈也是個人物。”掃了一眼自己的兒子和侄子，向吳若錚道，“二弟，我正有事想與你相商，明年春闈，我想他們兄弟且緩一緩。”
李氏一怔，鄭氏已忍不住道：“大伯這是爲何？”
吳若錚皺眉道：“大哥可是覺得他們火候不到？”
“正是。”吳若釗點頭道，“若不中倒也無妨，只怕中了三甲反爲不美。”三甲稱爲同進士，比起前二甲的進士名聲有些不好聽。有道是：同進士，如夫人，將同進士與妾相比，可見士林之中的輕視。
吳若錚沉吟道：“大哥言之有理。若當真不中倒可下場試試手，這在中與不中之間倒煩難了。也罷，橫豎他們兄弟年輕，十六七歲得中舉人已不多見，便再延三年得中也是少年進士了。”
吳知霄兄弟兩個聽了這話，不免有幾分失落，但畢竟少年舉人也是喜事，於是不久便又喜笑顏開。吳若釗雖覺一個進士不必張揚，但子侄同中也是佳話，傳令闔府上下僕役均打賞一個月的月例，恰好第二日便是中秋，於是又多一重歡喜。
中秋團圓節，吳府在康園松鶴堂擺開宴席，男一席女一席，因是中秋閤家團聚，顏氏也沒讓中間再立屏風：“都是一家人，難得團圓，一年不過一箇中秋，那麼生分做什麼。”
鄭氏愛熱鬧，顏氏既發了話，她自然歡喜。吳府雙喜臨門，倒是難得地過了一個極和睦的節日。
中秋過後，新舉人們自然要來往走動。此次舉人榜上合共取一百二十人，吳氏兄弟本是出自官宦之家，考取名次又在中等以上，自然有同科前來交往，少不得出去應酬。李氏因掛念着吳知雯的親事，並不阻攔，且時常待兄弟兩個回來之後，還要問一問交往之人的情況。
這一陣興奮勁兒在京城足足拖了半月有餘，最主要的是，人人都在談論本科解元孟燁。
“孟解元今年還不滿十八呢，是永安侯的嫡次子。”湘雲掰着手指頭如數家珍，“永安侯府是開國功臣封侯，世襲罔替的。永安侯的長子是御史，今年三十了，當初是二十五歲的時候中了探花，皇上親口指婚的公主，是出名的鐵面駙馬。”
喬連波正繡着花，聞言好奇：“鐵面駙馬何意？”
湘雲掩着嘴笑：“御史是專門彈劾大臣的，孟駙馬鐵面無私，所以得了這個綽號。”
綺年也聽得有趣：“上次去東陽侯府，倒是見了兩位孟姑娘，一位叫孟涓，一位叫孟湘的，都是永安侯府的姑娘吧？”
湘雲想了想，點點頭：“沒錯。那孟涓姑娘就是永安侯的庶女。永安侯跟夫人夫妻恩愛，是京中典範。便是納了個妾，也是夫人身邊的陪嫁丫鬟，乃是夫人懷第三胎時親自爲侯爺納的，除此之外，侯府大房裡連個通房丫頭也沒有呢。這個妾姓杜，也是很守本分的人，生了一雙龍鳳胎，今年好像才十一歲。永安侯夫人極喜歡的，視如親生呢。”
喬連波聽得一臉羨慕，綺年卻只覺得怪可悲的。夫人有孕，就得親自爲丈夫納妾，然後這樣子還是京中恩愛夫妻的典範！那要是不典範的，還要怎麼樣？
湘雲肚子裡簡直有一本京城官員勳貴後宅人物圖表，滔滔不絕：“侯夫人生了兩子一女，女兒早嫁出去了，孟解元也算是老來子，比他兄長小了十二歲呢。眼瞧着這會兒中瞭解元，不知明年能不能中探花，若真中了，永安侯府便是一門三探花了。”
綺年不由自主想起小李探花，趕緊咳嗽一聲壓倒那些不合時宜的記憶：“怎麼叫一門三探花？”
“永安侯府如今是三房人，二房老爺當年據說才華猶勝長兄，十八歲上就點了探花郎。不過聽說生的兒子不肖父，至今不怎麼愛讀書，考中了秀才之後就再沒中過，想來今年又沒中了。倒是庶出的湘姑娘跟孟二老爺像，這些年在京中有第一才女之稱呢。只可惜是個庶出的，不常出來走動。”
綺年想起許茂雲的話，問道：“聽說三房還有一位特別美貌的姑娘？”
“是有一位瀅姑娘。不過三房老爺少爺們都不怎麼成器，如今連個官職都沒有，所以等閒也見不着。說起來也怪可惜的，將來說親也不知會不會耽擱。”湘雲說得溜了嘴，猛見喬連波臉上微紅，陡然驚覺自己不該提什麼說親的事，趕緊輕輕扇了自己一巴掌，“看奴婢都胡唚了些什麼，姑娘可別惱，奴婢給姑娘們沏茶去。”
綺年笑着搖了搖頭：“這丫頭，只怕京城裡這些人家的事，她都裝在肚子裡呢。包打聽一般。”
連波輕聲道：“舅母身邊的人，自然是好的。”
綺年想了想，笑道：“外祖母身邊身的人自然更好，表妹住在外祖母處，舅母可不好送人過去。”
連波連忙道：“我並非埋怨舅母什麼。”
綺年一笑，放下心來，把話帶開。綺年看看她手中的荷包，猶豫片刻終是問道：“表姐這荷包給誰做的？”
“哦，就是冷家姐姐。”
“這花樣子……看着倒似男人用的……”
綺年這個荷包用了天青色緞子，上頭用玉色和蟹殼青色絲線繡着一叢茂竹，竹叢下一隻黃雀正在覓食，看着頗有寒冬之意，確實與平常女兒家用的荷包不同。
“玉如她不喜那些鮮亮顏色。”綺年想起冷玉如那古怪脾氣，不由得想笑，“她最喜崔白的畫，我也只是仿着畫意繡一隻罷了。”
喬連波有心想問崔白是什麼人，話到嘴邊又咽了回去，看綺年順口就說出來，她只怕崔白此人家喻戶曉，偏自己不知，若問出來，豈不惹人笑話？猶豫良久，終於沒有問出來，只道：“聽說舅母過幾日要去大明寺上香還願？”
＿ Tтkд n＿ c o 秋闈之前，李氏到處上香，現在兒子中了，自然要去還願。她只帶了綺年和知霏，知雯推身子不爽，不想去。至於知雪，自然有鄭氏帶着出去。
綺年大約能猜到喬連波問這話的意思，但是李氏很明顯不打算帶上她，所以綺年也不想提。說實在的，喬連波性格柔順，算是標準的古代閨閣，就是這性子實在弱過頭了。就說上次在林家，綺年實在想不明白，林悅然耍個性子而已，就是受點氣，又何至於一路哭回吳家？她估摸着，李氏就是不願意惹這個麻煩，所以纔不帶喬連波的。畢竟誰也不願意好心帶她出去，最後出點什麼事再被顏氏罵一頓。
其實綺年覺得顏氏有時候也怪可憐的。孃家身份顯赫，嫁進來的時候雖然是繼室，想必也是十里紅妝得意一時，可惜就因爲沒生下兒子，到如今只好指望着繼子和庶子過日子，這其中心情之微妙，沒經過的人真是難以體會。
顏氏最愛的女兒就是吳若蓮，大概父母總是愛最弱的那個兒女，吳若蓮因着臉上有疤只能低嫁，最後還落了這麼一個身死的下場，仔細想想她生前的日子，估計遠不如綺年的母親舒心。所以喬連波這一來，顏氏就把對女兒的疼愛愧疚之心全部加諸於她了。這是好事，可是做過了頭就不好了。顏氏大約也是生怕喬連波會受虧待，所以特別想給她撐腰，但是撐到現在——好像是把喬連波撐着了——吳家的人，基本上都在有意無意地避着喬連波。
“是去大明寺，舅母打算早去早回，不在大明寺久留。”整天呆在顏氏那個松鶴堂裡，顏氏到底是老人了，跟小姑娘沒什麼可說，喬連波大概也是悶得難受吧，要不然不會來提這件事的。綺年略帶憐憫地看看喬連波，低頭刺繡去了。
屋子裡有一刻的寂靜，只聽見絲線穿過綢緞的聲音。喬連波終於起身道：“外祖母該唸完經了，我先回去了。表姐莫送了。”
走出蜀素閣，喬連波默默走了幾步，忽然問身邊的吳嬤嬤：“嬤嬤知道崔白是誰？”
“崔白？”吳嬤嬤哪裡知道。
喬連波低下了頭：“表姐今日隨口就道出此人，我卻一無所知。表姐是怎麼知道的呢？”
“大約是大姑奶奶教的罷。”吳嬤嬤雖然不大情願，但也不能不承認，“大姑奶奶琴棋書畫皆精，表姑娘——其實遠不如大姑奶奶當年呢。”到最後還是忍不住說了綺年一句壞話。
喬連波淡淡一笑：“我還不及表姐呢。那我娘呢，難道這些她都不知？爲何沒教過我呢？”
吳嬤嬤頓時紅了眼圈：“姑娘——咱們太太命苦啊……”出嫁之後諸事不遂，整日裡忙着跟丈夫的家人周旋，回了自己房裡還要處置姬妾，哪裡有教導女兒的心情和時間呢。
喬連波望着遠處，幽幽道：“我知道娘並不喜歡我，嫌我不是男兒，所以只教我刺繡。”她並不理睬吳嬤嬤的眼神，淡淡續道，“只是我不能總不如人，從明日起，除了去春山閣外，我再不要整日刺繡了。我要讀書寫字，總有一天，我也能作詩，能畫畫，我也能——隨口就說出崔白是誰！”