當寧香寒到達樓下時，餐廳牆壁後面的秘密樓梯像老人的骨頭一樣吱吱作響。她快速地吸了一口氣，聽了一會兒寂靜的聲音，然後打開掛在餐廳裡的掛毯後面的假牆。
再一次，她從一個影子繞到另一個影子，直到她到達門廳樓梯間下面的僕人門，進入了隱藏的走廊。玫瑰色的瓷磚在她魔法的霜凍下發出藍色的光芒，寧香寒下到黑暗的通道里，她的燭臺濺起了水花，其昏暗的光線沿着洞穴般的通道舞動。
在堡壘牆外和首都街道上巡邏的騎士人數增加，這是另一個挑戰。爲了迎接大使的到來，已經實施了新的宵禁令，禁止馬車在第九個鐘頭後上街。除了步行，沒有其他選擇，寧香寒向她的目的地走去，那裡離皇家城堡周圍的櫻花樹邊界有一段距離。
馬鞍街位於貧民窟的東部，離蛇形河不遠。因此，該區沿途建起了許多酒吧和旅店，爲來訪的水手、商人和其他旅行者提供住宿。
騎士們的增加爲防止搶劫和其他邪惡活動提供了安全保障，這些活動經常發生在離貧民窟這麼近的地方。首都的維和人員還特意審問了宵禁後在外面抓到的人，並鼓勵市民留在室內，以避免不必要的麻煩。
寧香寒儘可能地避開這些騎士。他們攜帶的火把很容易在他們看到她之前就被發現。她也很感激自己的小身材，儘管能夠躲在廢物和垃圾桶後面並不完全是值得慶祝的事情。
爲了防止被拘留，寧香寒爲這次旅行選了一件簡單的深色斗篷和麪具。當她走近魯騰堡旅館時，伊克爾大師的銀刀和連接她與盧米和花鴻信的手鐲爲她提供了額外的安慰，她的腳和神經在漫長而緊張的旅途中有點疲憊。
一層厚厚的陳年麥芽酒和一些聞起來像陳年奶酪的東西與髒襪子和體味的刺鼻香味混合在一起，當她進入客棧時，幾乎把寧香寒從她的腳下帶走。碾碎的果殼、硬化的污垢和無法辨認的一灘灘可能曾經喝過的麥酒，在她面前的擁擠地板上排列着。
門口的幾個人用驚訝和好奇的目光向她的方向瞥了一眼，但酒吧間的大多數人仍然專注於場所另一端的小方臺。一個金髮碧眼的女人用她那富有磁性的微笑、悶熱的藍眼睛和令人回味的服裝指揮着整個房間，這些服裝看起來不過是縫在一起的綢緞圍巾。寧香寒看着這個藝人將她輕盈的身體扭成一個性感的舞蹈，很快，這個戴着面具的女孩就將目光轉回了擁擠的房間。
這就是這裡的異國情調的舞蹈。
雖然梅萊雅在練習課上向寧香寒展示了類似的東西，但這個舞者似乎以優異的成績通過了高級課程。
意識到她站在門邊的時間越長，注意力就越往她的方向漂移，寧香寒繞過水手、商人和一兩個貴族的桌子，他們試圖混入當地的暴民中。她向位於酒吧後面的店主走去。
"現在看這裡，"酒吧老闆一看到她就哼了一聲。"我不知道是什麼傻事讓你這樣的年輕女人在天黑後出來，但我不會對你的安危負責。現在從你來時的路回去，快點。找到最近的騎士--這些天有很多騎士--然後回到你的保姆和嬰兒牀旁。"
"我在等你，"寧香寒帶着疲憊的微笑回答。"梅萊雅夫人的一個朋友把我介紹到這個地方。"
"什麼？梅萊雅？" 酒吧老闆對她翹起了二郎腿，透過他曾經華麗的鬍鬚上沾染的雲朵嘆了口氣。"那你最好在後面等着，別讓人看見。凌瓊嵐馬上就完成了。過早破壞了小夥子的樂趣是不行的。"
"好的，謝謝你。"寧香寒很快就同意了，她意識到一些男人正用尖銳的目光看着她。特別是有一個傢伙，在菸斗煙霧的朦朧中顯得有些眼熟，他徘徊在酒吧的角落裡，用他那隻好眼睛研究她。
"你先在這裡休息一下，好嗎！"
寧香寒鬆了一口氣，發現後面的房間維護得比較好。每個房間都有一張簡單的木牀、破舊的牀墊和打着補丁的毯子，供那些被客棧的優質啤酒所累而無法安全回家的人使用。它們也可以臨時出租，但很少有能負擔得起硬幣的人在保持清醒的情況下選擇睡在這裡。
"我會讓戈雅楠知道你來了。她今晚沒有心情爲男孩們跳舞，這並不重要。凌瓊嵐對這羣人來說已經綽綽有餘了。"旅館老闆邊說邊遞上一把鑰匙。"不要讓任何男人進來，或者除了戈雅楠和凌瓊嵐以外的任何人進來。如果你明白我的意思，我寧願呆在梅萊雅的身邊。"
"我很感謝你的幫助，"寧香寒快速地回答說，她爲房間提供了四枚月牙。
旅館老闆猶豫了一下，但還是接受了硬幣，然後禮貌地點點頭，然後轉身關上了身後的門。
比亞歷克斯好得多，他只有在客人不守規矩的時候纔會動粗。
酒吧裡沸沸揚揚的聲音持續了一段時間，然後最終上升到掌聲的高潮。當迴盪的口哨聲在空氣中劈啪作響時，笛子的聲音填補了中間的空隙，歡呼聲也漸漸消失。然後，首都的鐘樓響起了十聲莊嚴的鑼聲，酒吧老闆發出了最後的叫酒聲。
寧香寒摸了摸身旁的皮袋，掏出裝着她特別訂購的兩根銀髮簪盒子。她嘆了口氣，緊張地檢查了一下腰間的吊墜表，然後在一陣微弱的敲門聲中跳了起來。
"M女士？"一個女聲低聲說。
"你是誰？" 寧香寒一邊回答，一邊把盒子放回袋子裡，站了起來。
"梅萊雅夫人讓我們來的。請讓我們進來吧？"
寧香寒輕觸了一下藏在袖子裡的匕首的帶子，解開了門鎖，打開門後發現兩對相配的藍眼睛、金髮和解脫的笑容在等着她。她示意舞者進入小房間，然後才注意到潛伏在他們身後走廊裡的那個身穿皮甲的大個子男人。那人向她禮貌地點點頭，然後轉身看着大廳。
"那是乜黃，我們的長笛手和保鏢，"其中一個女人在她們滑過她身邊時解釋道。"他會保持警惕。"
寧香寒點了點頭，專注於她們聲音的口音，這既不是維特雷納也不是拉斐爾人。
"你比我們預期的要年輕，"一位舞者觀察到。
"不過，梅萊雅女士對你評價很高，並向我們保證你是可以信賴的。"
"她說你有一天甚至可能在技術上與我們相媲美--如果有正確的訓練。"
"我...... "寧香寒在她們之間掃了一眼，被她們完美匹配的面孔吸引了注意力。她們都是20歲出頭的人。"對不起，誰--"
"我是凌瓊嵐，"她左邊的金髮女郎回答。
"戈雅楠，"她右邊的另一位回答。
'人們是如何區分你們的？寧香寒把這個分散注意力的想法從她的腦海中甩掉。"你知道我爲什麼要求夫人服務嗎？"
凌瓊嵐笑了笑，伸出手中寧香寒的小包。"答案就在這裡面，不是嗎？"
寧香寒摸了摸自己的腰帶，那裡是小包的位置。"你怎麼--"
"這不公平，凌瓊嵐，"戈雅楠抗議道。"M女士是我們的客戶，而她幾乎沒有能力保持直立。"
"我很好。只是剛從發燒中恢復過來--"寧香寒插話進來，對她們注意到她的疲憊感到驚訝。"你是怎麼拿到我的包的？"
"嗯，你被我們的臉迷住了，"凌瓊嵐挑逗地笑着說。"以至於你沒有注意到我們的手。"
所以你們是扒手。寧香寒嘲笑道，然後遲疑地檢查了手腕，看看有沒有花鴻信的手鐲。
"而現在你向我們展示了你所看重的東西，遠遠超過了這個包裡的秘密。"戈雅楠一邊告誡，一邊疊起雙臂，搖了搖頭。"你應該更加註意你的行爲，M女士，它們會出賣你的意圖。"
"這是個漂亮的手鐲。" 凌瓊嵐伸出袋子，但寧香寒迅速退後。"啊，但真不走運，它被施了魔法，無法取出。"
寧香寒聽後揚了揚眉毛；到現在爲止，她還沒有真正嘗試過摘下手鐲。我真的需要學習識別魔法，這樣我就可以避免被它們嚇到。她清了清嗓子，看着她的客人。"我們可以討論一下我召喚你們--你們兩個--來這裡的原因嗎？"
"別在這個房間裡，"戈雅楠迅速開口。"太多眼睛注意到你的到來。毫無疑問，有太多的耳朵被壓在這些薄薄的牆壁上，想知道你在尋找什麼。"
寧香寒皺着眉頭，朝牆壁上瞥了一眼。她越是研究它們，就越是注意到薄薄的木樑周圍有幾個窺視孔。她從凌瓊嵐手中接過袋子，跟着這對雙胞胎打開臥室的門。第二個保鏢在外面與乜黃會合，當戈雅楠--或者說寧香寒猜測的那樣--用一種外語輕聲對他說話時，他點了點頭。
"哈羅會把你的鑰匙還給旅店老闆，"戈雅楠解釋說，她向那個拿着豎琴和一個大鈍杖的人示意。"他會推遲一下，讓我們先走一步。"
他們天生的警惕性很適合寧香寒。當寧香寒最初保留她的服務以學習這個世界不同的文化舞蹈--並獲得間諜頭子的信任時，梅萊雅夫人也表現出同樣的態度。
梅萊雅對這個獲得伯爵夫人支持的混血兒很感興趣，當她沒能招募寧香寒加入她的秘密情報收集組織時，感到相當失望。儘管和她一起訓練了幾個月，寧香寒仍然不確定梅萊雅向誰報告，如果梅萊雅有一個主人的話。多年來，在她建立伏尊的生意併爲這一時刻做準備時，她回報了這位間諜大師的友誼和建議。
這對雙胞胎用乜黃提供的斗篷蓋住自己，他帶着大家沿着黑暗的街道向蛇形河閃亮的黑色邊界走去。在混合着卵石、土壤和沙子的河岸上，一個巨大的天幕帳篷豎立在嗡嗡作響的海浪旁。第三個保鏢拿着一把大彎刀站在它面前，上前迎接他們。
"這是索爾，"戈雅楠點頭介紹，然後打開帳篷的擋板進入。
"快進來吧，M女士。"凌瓊嵐帶着頑皮的笑容鼓勵道。
寧香寒皺着眉頭跟在後面，但很快發現她前進的勢頭被一種無形的力量阻止了，即使只是最短的時間。一種魔力？
"是的，"花鴻信通過手鐲哼了一聲。
"一種能阻止不受歡迎訪客的魔法，"凌瓊嵐高興地笑着解釋。"如果你是個冒牌貨，那道屏障就會感覺像一堵不可移動的牆。"
"而索爾會在把你扔進河裡之前把你撞死。"戈雅楠在沉入一張棉被的牀上時隨口補充道。
當索爾在他們身後關上帳篷擋板時，寧香寒朝他瞥了一眼，試圖擺脫那令人不安的畫面。"多麼聰明的魔法啊。你們是--巫師嗎？"
凌瓊嵐笑了笑，歪着頭。"如果我們是，你不應該能看出來嗎？" 當寧香寒繼續一臉困惑時，她的笑容有片刻動搖了。
"梅萊雅夫人通知我們，你想刺殺維特雷納大使，"戈雅楠宣佈，她脫下斗篷，放在一邊。
"是的。而海米將在未來兩天內抵達，"寧香寒確認道。
"我們怎麼去找他？"
"你是表演者。王室公主將在她叔叔到達的那天爲他舉辦宴會。"
"所以我們爲他跳舞，勾引他，然後呢？" 戈雅楠追問道。
寧香寒把手伸進包裡，拿出盒子，發現裡面是空的，就皺起了眉頭。
"凌瓊嵐，"戈雅楠迅速告誡道。"我道歉，M女士，儘管她已經二十四歲，但她更多時候表現得像個孩子。"
"我只是在欣賞它們，"凌瓊嵐羞澀地說道，她從金髮上拔下了那對髮卡。"是什麼做的？"
"冰凍玻璃和一種非常致命的毒藥，"寧香寒直截了當地回答。
戈雅楠咕噥着一些難以理解的東西，而凌瓊嵐的藍眼睛在仔細研究其中一個時睜大了一會兒。
"我可以示範一下嗎？" 寧香寒一邊詢問，一邊伸出一隻手。
"請吧。凌瓊嵐！" 戈雅楠告誡說，她的聲音中帶有輕微的威脅性吼叫。
凌瓊嵐撅着嘴，但還是優雅地跳到寧香寒身邊，伸出了配套的髮夾。
"尖端很脆弱，"寧香寒解釋說，她從舞者的手掌中舉起一個。"它的目的是直接打入目標的血液，最好是大動脈。然後你把下半部分扣下來，把冷凍的玻璃留在原地。毒頭一旦進入身體就會溶解，而目標會在幾分鐘內陷入昏迷。六到八小時後，他將永遠停止呼吸。在兩到四個小時內，毒針將在他體內溶解，傷口將開始癒合--只留下一個傷口和小的瘀傷。"
凌瓊嵐當時說了些什麼，但寧香寒從未聽過她使用的語言。
戈雅楠緩緩點頭表示贊同。"你想讓大使的死顯得--自然？"
"在大使是王室的客人時進行暗殺，會導致嚴重的後果，我希望能避免，"寧香寒嚴肅地確認。
"他的隨行人員和保鏢肯定會起疑心，"戈雅楠堅持不懈地繼續說。"我聽說他的妻子和兒子一起來的，是嗎？"
"爲什麼不在他回維特雷納的時候殺了他？或者在他到達之前？" 凌瓊嵐打斷道。
"因爲只要拉維尼婭女士到達拉斐爾，她就有權力代替她丈夫完成談判，"寧香寒回答。"另外，作爲他的妻子和一個地位很高的貴族，拉維尼婭女士有權力裁定他的死亡爲意外--並將他的屍體火化。"
"啊--" 凌瓊嵐嘀咕了一句聽不懂的話，然後繼續用拉斐爾語說："--他走了，妻子會很高興，是嗎？"
"她是同謀？" 戈雅楠好奇地追問道。
"不是--但讓此事平息對她有利--只要我們不留下任何可疑的證據，"寧香寒一邊解釋，一邊在他們之間掃視。
凌瓊嵐對她的姐姐說了一些聽不懂的話，然後轉向寧香寒，補充道："我們刺一下，扭一下，就可以了。是嗎？"
"是的，很明顯，必須在沒有證人的地方私下進行，"寧香寒在他們之間看了一眼，補充道。"大使對舞者，尤其是年輕的金髮女郎情有獨鍾。"
"這太容易了--我們會成功的，"凌瓊嵐笑着回答。
"那我們的逃跑路線呢？" 戈雅楠小心翼翼地追問道。"如果我們成功或失敗--必須有辦法離開那個他們稱之爲城堡的堡壘。"
"我有一個進出的方法。王宮裡有許多秘密通道，其中一條可以讓你在完成任務後神不知鬼不覺地離開大使的房間。" 寧香寒面無表情地笑了笑。"只要你在不引起任何警覺的情況下殺死大使，我可以確保安全地回到蛇形河。從這裡開始，你的逃跑和目的地將由你決定。"
戈雅楠默默地研究着寧香寒。就在這時，寧香寒注意到她們之間的微妙差別。與其說是身體上的異常，不如說是她們的目光。戈雅楠的藍眼睛是自信、穩定、謹慎的，而凌瓊嵐的眼睛似乎帶着某種說不出的渴望和狡猾的直覺在跳舞。
"你的面具，"戈雅楠平靜地說。"有必要嗎？"
"哦，不--" 寧香寒把天鵝絨織物拉開。"--不，你應該知道我的臉，這樣我們就可以在宮殿裡一起工作。"
"但我們不會認識對方。"
"在這次談話之外，你只是我通過霍桑的名義僱用的表演者，來招待王妃的客人，"寧香寒確認道。"我將有一封批准信在門口等着你們。提及我的名字和你們是來參加宴會的--也就是說--如果你們都同意接受這項危險的任務。"
"海米是個該死的人，"戈雅楠面無表情地迴應。"在聖人的祝福下，我們的任務肯定會成功。" 舞者迅速地站了起來，向寧香寒伸出了手。"無論如何，他都會死。這一點，我向你保證。"
這些話的穩定性和戈雅楠的信心緩解了寧香寒肚子裡的焦慮疙瘩，她把第二個髮卡交給舞者。"不要把這些放在陽光下，遠離任何過熱的地方。請小心對待它們，它們註定是脆弱的，但在斷裂之前應能刺得足夠深，以進入動脈。"
"在這一點上我相信你，"戈雅楠淡淡的回答。"但如果你的方法不起作用，我們有自己的方法，可以確保大使離開這個世界。"
寧香寒點了點頭。無論如何，海米都會死--一旦一切結束，她會處理他死亡的後果。
❆❆❆❆❆
當他們看着乜黃護送M女士到首都較安全的街道時，凌瓊嵐將一隻手搭在戈雅楠的肩上。
"你覺得怎麼樣？" 凌瓊嵐好奇地用他們的母語逼問，那是舊扎魯貴族的古語。
"她能讓我們進出，而這些，"戈雅楠伸出髮卡，好奇地嗅了嗅。"可能管用。如果我們能在這裡不被發現地除去大使，我們在維特雷納的計劃就可以不受約束地繼續下去。"
"它們是魔法嗎？" 凌瓊嵐喃喃自語，仍在研究她手中的玻璃狀髮卡的尖端。
"魔法、魔力或毒藥--"戈雅楠聳了聳肩，"--我們先試一試。但如果失敗了--"戈雅楠把髮卡遞給凌瓊嵐，後者再次把它塞進她的金色捲髮裡。"爲了安全起見，我們應該準備一種魔法無效的毒藥。"
"我喜歡她，"凌瓊嵐突然咧嘴一笑，宣佈。"夫人爲什麼不招募她？"
"她試過了。" 戈雅楠聳了聳肩。"有人打敗了她。不管怎麼說，梅萊雅信任這位M女士，這對我來說足夠了。"
"但在睡夢中死去，"凌瓊嵐撅着嘴，戈雅楠拉開了距離，走向河邊燃起的篝火。"這對他來說不是太容易了嗎？"
戈雅楠沒有理會這句話，她的眼睛朝着他們帳篷旁邊的兩個影子眯了起來。"你找到誰了，索爾？"
皮膚黝黑的保鏢拖過一個看起來很粗糙的拉斐爾人，眼睛上纏着繃帶。"這個人是在你和這位女士之後聞風而來的。"索爾咆哮着，他把那個被捆的人臉朝下踢到沙子裡。
"那你爲誰工作？" 當那人掙扎着站起來時，戈雅楠不懷好意地問道。
"不關你的事，賤-人。"獨眼男人嘶吼道。
戈雅楠張嘴抗議，她轉過身來，但錯過了凌瓊嵐的手臂，因爲這位舞者向前一躍，把寧香寒的髮卡刺進了那人的脖子。當她把髮飾的下半部分從驚愕男人的肉體中掙脫出來時，金髮碧眼的臉龐上裂開了一個眩暈的笑容。
索爾挑了挑眉毛，但還是閉上了嘴，那人痛苦地咆哮着，用腳猛踢。他設法站了起來，踉踉蹌蹌地離開了他們幾步，然後在一聲絞痛的呻-吟中翻倒在地。
戈雅楠走近那個氣喘吁吁的男人時放下了手臂，他在河岸上滾來滾去，掙扎着想呼吸。當拉斐爾人的胸部和手臂的肌肉彎曲和緊張時，他發出了一聲尖銳的痛呼。然後他的身體彎曲了，脊柱在地上拱起。痙攣在這個可悲的人身上搖晃，泡沫從他的嘴角淌出，然後他唯一的好眼睛向後翻滾，癱軟在地上。幾次抽搐之後，拉斐爾人完全靜止了。只有他的胸部緩慢地起伏，證明他還活着。
戈雅楠用手帕擦拭了他臉頰上的泡沫，然後檢查了他的脈搏。脈搏微微不穩，對於一個看起來睡得很沉的人來說當然很奇怪，但戈雅楠非常懷疑這個人是否會醒來--不是說他會有機會。
她把手帕扔到他的胸前，一邊站起來一邊吼道："凌瓊嵐"。
"什麼？我們必須測試一下。"她的雙胞胎妹妹中立地回答，她跪在地上，把一根手指放在那人的鼻子下面。"看，他還在呼吸。等等看，看看毒藥需要多長時間。"
"在你讓他陷入昏迷之前，知道他爲什麼跟蹤我們會有幫助，"戈雅楠一邊揉着額頭上的金色劉海，一邊呵斥道。
"哦？" 凌瓊嵐歪了歪頭，然後把昏迷的人的外套扯開，抓住他的亞麻襯衫，把布料從領口扯開。"這應該有幫助。"
一隻咆哮的紅狼紋身回瞪着他們。戈雅楠眨了兩下眼睛，然後從索爾的腰帶上搶過一把刀，插進了那個人的喉嚨。這個不幸的拉斐爾人甚至沒有抽搐，舞者把刀拔了出來，看着他流血不止，然後撕掉了已經破碎的毒髮卡尖端。
"把他綁在重物上，然後扔進河裡。"戈雅楠急促地對索爾低聲說。保鏢哼了一聲，走開去執行他的任務。"而你......" 戈雅楠旋即轉向凌瓊嵐，但在她的孿生妹妹抓住握着索爾匕首的手腕時停了下來。
"你渾身是血，"凌瓊嵐一邊擦拭着戈雅楠臉頰上的猩紅水滴，一邊喃喃自語。
"凌瓊嵐，我花了很大的力氣才說服夫人給我們這個工作。你知道她......"
"你在生我的氣嗎？" 凌瓊嵐低聲說，帶着不祥的幽怨目光。
"我只是......希望你更加小心，"戈雅楠用緊張的耐心低聲回道。"我們只有一次機會。"
"我已經準備好了，"凌瓊嵐自信地回答，她把她們的手指纏繞在一起。"無論如何--我們都要殺了他。"
"我更喜歡讓我們完整離開拉斐爾的方式，"戈雅楠嘀咕道，然後朝首都邊界兩旁的黑暗建築投去銳利的一瞥。"沒有我的批准，不要再做魯莽的決定，好嗎？"
"我會聽你的，嬤嬤。我總是這樣。"
一聲失敗的嘆息是戈雅楠唯一能給出的答案，她研究了他們身邊的死者，祈禱他在燃燒之刃的戰友們不會注意到他的缺席，至少不會把他的死亡與她們聯繫起來。