始皇帝想早點擺脫生命的痛苦，來不及等待回家就撒手人寰。不過，他還算負責任，站好了做皇帝的最後一班崗。
彌留之際，始皇帝知道大限將至，召來李斯和趙高設立遺囑。他到臨死猶不能鬆弛心情，還要處理國事，誰讓秦朝直至現在還沒有太子。
太子作爲國家的儲君，不僅是傳繼大統的需要，而且是對某些突然變故的準備。早立太子，對順利完成權力交接起着積極作用。始皇帝卻沒有這樣做，他遲遲未立太子，導致國家的歸屬在他死的時候仍然沒有明確的指向，從而引發出秦朝後續的政治血洗事件。
始皇帝在立太子問題上的拖沓，不是他沒有時間，而是經過兩個思想轉變的過程。
一，在始皇帝的衆多子嗣當中，他不知道該如何取捨。
史書對於始皇帝二十多位兒子的記載，只有扶蘇和胡亥筆墨較多。他們兩人也是皇位最有力的競爭者，可是兩人的身上都有令始皇帝擔心的地方。
扶蘇身爲始皇帝的長子，素有“剛毅而武勇，信人而奮士”的賢名，本來可以坐穩秦朝太子，但他實在有點不識時務。始皇帝對法家情有獨鍾，問政嚴苛專橫，可是扶蘇卻受儒家影響，厚德仁義。他在始皇帝坑殺儒生後，直言上諫，公開批評老爹，觸動了君爲臣綱、父爲子綱的禁忌。始皇帝明知道扶蘇和自己政見不同，當然不會心甘情願的授予太子之位。
作爲始皇帝的第十八子，我們完全有理由相信胡亥會從他父親那裡，獲得超越其他哥哥的關愛。偏愛年齡更小的孩子，是人之常情，所以始皇帝才爲胡亥特意安排趙高做老師，目的不外乎要重點培養。可是，胡亥畢竟年輕，嘴上無毛，辦事不牢。他沒有什麼經驗，也沒有什麼功績，很難令秦朝大臣對他信服和真心維護。
二，在獲知蓬萊仙丹的存在後，始皇帝曾經一度自信會長生不老，認爲不再有設立太子的必要。
找不到稱心如意的繼承者，讓始皇帝憂心忡忡。這個時候他又上當受騙，被方士仙人跳，以爲自己可以萬世長存，不用把江山傳給後人，乾脆將設立太子的事情作罷，不再爲此煩惱。
當死期真正到來，始皇帝才明白自己誤信方士的可笑，可惜他連自嘲的時間都沒有，必須儘快安排後事。李斯和趙高低頭跪在他的牀榻之前，從執筆準備記錄的姿態看來，兩人都相當恭順。
其實，李斯不敢擡頭的原因，是不忍心看到始皇帝容顏憔悴的樣子，會影響他午飯的心情。而趙高也不擡頭的原因，是怕人留意他嘴角泛起的陰沉笑容，他痛恨的人終於無法再爲禍天下。
始皇帝的聲音氣息短促，需要留心才能聽清：“傳訊給扶蘇，讓他把北方的軍務託付於蒙恬，馬上回咸陽主持喪事。”講完這句話，始皇帝消耗掉所有的氣力，倏然而逝。
始皇帝到死也不願說出立誰爲新君，只是拐彎抹角的讓扶蘇給自己送葬。看的出他雖然有所悔恨，但仍然不肯承認錯誤，這就是所謂的帝王尊嚴。無論如何，被髮配邊疆的扶蘇得到重見天日的機會，始皇帝是如何想的？
一，扶蘇治國的能力不應該受到懷疑，從他直諫始皇帝的行爲可以看出，他對國政有自己的獨立思考，而且敢於表達。他有勇有謀，心懷對百姓的寬容，具備做國君的素質。
二，扶蘇作爲長子，依據祖制，符合繼承江山的傳統。那些因循守舊的本土派，都無條件的支持扶蘇。
三，扶蘇正率兵鎮守邊關，幾年的軍旅生涯，把他磨練的更加成熟。跟蒙恬亦師亦友的關係，也讓他得到軍方的鼎力支持。
四，始皇帝多少認識到暴政對國家的損害，寄希望扶蘇通過與自己迥然不同的施政手段，改變秦朝的現狀。
五，始皇帝一直重用客卿，導致李斯爲首的客卿集團權欲膨脹，只知道爭權奪利。在始皇帝犯錯誤的時候，沒有起到勸阻的作用。讓扶蘇接任，也是因爲他跟客卿派沒什麼瓜葛，日後能甩開手，沒有顧慮的幹事業。
六，父子哪有隔夜仇？始皇帝對扶蘇的不快，只是一時之氣。把扶蘇託付給蒙恬這樣功勳卓著，手握重兵的大將，跟把胡亥託付給趙高這個太監相比，誰更加受到重視，不言而喻。
始皇帝佈置完後事，心滿意足的離去，他給大秦皇朝安排的未來還算完美。不過誰也想不到，扶蘇加上蒙恬連同三十萬秦朝大軍，到最後居然鬥不過區區一個閹宦。歷史的心思你別猜，猜來猜去你也猜不到。
看到始皇帝嚥氣，李斯的臉上愁雲密佈。他並不是因爲扶蘇上臺而愁眉苦臉，以他在政治學上的造詣，早就料到結果會是這樣，已經做好一定的心理準備。他對自己向來很有自信，秦朝的很多政策都是由他在推動，扶蘇想撇開他執政根本不可能。
李斯沒有替未來擔憂，大不了日後與扶蘇緊密團結，多打交道。他在害怕另外的問題，現在秦國政局不穩，各地都有反秦的勢頭，如果始皇帝去世的消息流傳出去，他不知道東巡的車隊能否順利的回到咸陽。
經過縝密的思考，李斯決定秘不發喪，等安返咸陽後再大告天下。雖然他是宰相，但這麼大的事情他也無法作主，當他同趙高商量的時候，趙高丟下一句“全憑丞相處決”就匆匆走掉，搞的李斯丈二和尚摸不着頭腦。
趙高現在方寸大亂，始皇帝的臨終遺言完全出乎他的預料。他把所有報仇的希望都寄託在胡亥身上，如果扶蘇登基，他的努力豈不是付諸東流？
扶蘇性情溫和，處事周全，深得百姓的敬重和信賴，如果讓他當政，秦國說不定真能重現太平盛世。這是秦朝之福，也是趙高的困擾，他決不允許這種事情發生。值得慶幸的是，他還預備了後路，胡亥這次也隨隊出行，只要掌握着這張王牌，事情就還有轉機。
自從成爲太監後，趙高從沒有如此興奮過，始皇帝的去世，涉及到皇朝的權利分配，留下巨大的權力真空。令人窒息的誘惑，讓他無法抗拒，激動的情緒難以平靜，他要幹一件大事，改命篡詔，把扶蘇拉下馬，讓胡亥扶搖直上。
趙高若想完成他的計劃，必須解決兩個難題。
一，勸說胡亥與扶蘇爭權奪利，這是謀取秦朝皇位的前提。趙高身爲胡亥的老師，一直克盡本分，孜孜不倦的傳道、授業、解惑，深受胡亥的信任和親近。胡亥平時身處皇宮，對外界少有接觸，沒有什麼機心，他跟趙高相處融洽，很容易被擺佈。
二，丞相李斯知道始皇帝的遺囑內容，趙高必須拉攏他，這是謀取秦朝皇位的保證，而且難度很大。如果李斯執意把遵從先皇的安排，扶蘇收到詔書後，蒙恬必然派邊防軍護送其回咸陽，秦都處在秦軍的控制下，趙高就此玩完。
事不宜遲，趙高找到胡亥，彙報始皇帝歸西的消息。他故意做出悲痛萬分的樣子：“公子請節哀順變，陛下剛剛去西天極樂世界報到去了。”
“什麼？”胡亥驚叫起來，隨即壓低聲音：“可有留下遺訓，誰人主朝？”胡亥這個不孝子，不先哀思其父，反而關心起皇位歸屬來。
胡亥的舉動讓趙高懸着的心放下大半，事情比想象的更好辦，他痛心疾首的說道：“陛下病的有些糊塗，安排的很不厚道。他對所有的公子都沒有分封，只是下詔書給扶蘇，讓他速歸咸陽，馬上登基，成爲天下之主。小胡你連塊封地都沒有，日後要喝西北風了。”
趙高的話，讓胡亥失望至極，但他從來沒有謀反的想法和膽子，只是垂頭喪氣的自怨自艾：“知臣莫若君，知子莫若父。父皇的做法肯定有他的道理，我們誰也無法反駁，既然他不封賞，我只好自認倒黴。”
趙高絕不允許胡亥自暴自棄，宛如嚴師般啓發和開導他：“我平常是怎麼教導你的？思維一定要開闊。陛下的詔書掌握在李斯和我們兩人手中，天下的走向並沒有失控，只要你想，就還有可能，我只問你到底想了沒想？”
胡亥把話到嘴邊的“想”字收回，內心陷入親情和權利的掙扎，半晌後，做出義正嚴詞的回答：“廢棄長兄而立幼弟，乃是不義。不遵守父皇的詔書，乃是不孝。我才疏學淺而依賴老師您，乃是無能。這是三件違背道德的事情，如果我做了，肯定無法令天下臣服，還可能斷送秦朝的江山社稷。”
從胡亥表現出的口才和思考能力，我們不應該再把他誤讀成昏庸無能的敗家子。他思路清晰，對事情的判斷也很準確，如果秦朝不被斷送，趙高還會處心積慮的這樣做麼？
趙高露出恨鐵不成鋼的表情：“你這是形而上學，教條思想。商湯王殺掉主君夏桀王，世人稱頌他義薄雲天，周武王殺掉主君商紂王，世人讚譽他替天行道。衛輒殺掉自己暴虐的父親，衛國人民都感謝他的大恩大德，就連孔聖人也替他辯護，公開承認他並非不孝。成大事不能拘泥小節，不靈活變通不行，緊要關頭，事應從權，切勿墨守陳規。人有多大膽，地有多大產，聽我的話沒錯，出手要狠，江山才穩。”
胡亥見趙高講出一堆大道理，不禁對皇位怦然心動，若是繼續扭捏，一點大丈夫的氣魄都沒有，還會辜負師傅的苦口婆心，他以問代答：“我們還沒有回到咸陽，父皇的追悼會尚未進行，現在去找丞相合適麼？”
胡亥不僅不傻，而且還聰明的很，他也知道事須決於李斯，在提醒趙高快去辦事。胡亥的優點很明顯，缺點更明顯，他繼承了始皇帝睿智的優秀基因，可惜耳根太軟，不能堅持主見，人云亦云，結果敗給趙高的軟硬兼施。
趙高和胡亥密謀篡位的時候，李斯正在菜市場逛蕩。他這個丞相不好當，爲了對始皇帝晏駕的消息進行保密，有許多善後工作都需要他自己動手，親歷親爲。
回到咸陽，路途遙遠，現在又是酷夏，三伏天熱的一塌糊塗。始皇帝的屍體放上兩天就會腐爛發臭，李斯以始皇帝愛吃鹹魚爲由，大批採購。都堆積在始皇帝御駕的鑾輿內外，藉以掩蓋屍體散發的惡臭。
儘管有人會疑問，始皇帝就算再愛吃鹹魚，也不用抱着睡覺吧？李斯也管不得這許多，反正始皇帝屢有驚人之舉，常常幹出匪夷所思的荒唐事，希望大家可以見怪不怪。
始皇帝每天按三餐供奉飲食，只是從來不下車出恭，文武百官照舊在車旁奏事，由車內的宦官假傳聖旨，一切運轉如故，絲毫不露破綻。
李斯爲死屍辛勞，忙前忙後，慰問他的人來了。 趙高笑眯眯的登車造訪，還攜帶酒菜，雖然有對始皇帝不恭之嫌，但是酒桌最適合講感情、談生意。他們兩個人其實都屬於客卿集團，礙於趙高的宦官身份，平日少有交流，這是難得的親近機會。
雖然李斯跟趙高不熟，也想不明白趙高來的目的，但他還是表現出高昂的熱情。兩人畢竟都是先皇的託孤之臣，況且太監只要不犯錯誤，輕易不會降職，李斯認爲趙高將來還會給扶蘇拉車，所以比較恭敬。
酒是活血化腸的好東西，三杯兩盞下肚，李斯同趙高漸漸熱絡起來，還不至於交心，卻抒發起感慨來：“先皇走的匆忙，留下許多懸而未解之事，日後趙府令和老夫同朝，還應該共同擔待纔是。你我都應該感到慶幸，能夠在守在先皇身旁，如果是本土派的大佬在這裡，還不知道會搞出什麼事，弄不好我們就要穿小鞋啦。”
趙高正愁不知道如何向李斯開口，見他主動提起，於是接着說道：“我們不該慶幸，簡直是幸運，現在籌碼在你我手中，給誰穿小鞋都易如反掌。”
李斯的酒醒了一半：“此話怎講？”
趙高不再隱瞞，把計劃托盤而出：“先皇的遺詔還沒有發出，除了你我，沒有人知道其中的內容。玉璽正由胡亥代管，他很想把詔書上的名字改改，你看行麼？”
李斯卑鄙的事情並沒有少幹，但讓他同太監爲伍，他驕傲的自尊心絕不允許。況且他秉承法家思想，如果無私可循，是不會輕易做出違背法理的事情。
李斯毫不掩飾自己對趙高的憤怒：“這是大逆不道的亡國之言，豈是我們臣子該談論的話題？”
趙高對李斯的反應並不詫異，也不慌張，他已經對局勢做過全面的分析，只要他道出利害之所在，不怕李斯不就範。
一，李斯同扶蘇之間有不可調和的矛盾，始發於焚書坑儒事件。扶蘇對這兩件事都持反對意見，而李斯默認始皇帝的行爲而不勸阻，爲了打擊儒家，還曾經煽風點火，顯然跟扶蘇集團的政見相左。
二，扶蘇在北疆與蒙恬同甘共苦，交情非淺，兩人在政治上是互相依存的關係。扶蘇登基後，必然會寵信蒙家，蒙恬和弟弟蒙毅得勢，李斯的日子只能越來越不好過，甚至會被清洗出局。老臣被新主所忌，歷朝歷代都有先河，李斯想獨善其身，難度太大。
趙高几十年身處皇宮，對各種權利鬥爭冷眼旁觀，已經具有深厚的造詣，他抓着李斯的軟肋，勝券在握：“丞相不要動怒，趙高所言，完全是爲你着想。蒙恬同扶蘇的關係你不是不知道，扶蘇登基，秦朝上下還會有您的位置麼？”
趙高的話讓李斯凝神思考起來，他之前確實沒有往這方面動過腦筋。
趙高接着說道：“蒙恬比之丞相有三個優勢，他的功勞比你大，帶兵比您多，謀略比您出衆。他那個領兵打仗的將軍你未必能幹，可是你的丞相之位，他足可以勝任，難道你還不覺悟麼？”
李斯被趙高逼的老淚縱橫，抓耳撓腮。他想爲始皇帝盡忠，可是會自身難保，他想爲國家守義，又恐禍及子孫，最後仰天嘆息：“生逢亂世，活着的人都渾渾噩噩，不死已經是奢求，我還要臉幹什麼？”
李斯不得以跟趙高合作，他有着滿腹的苦衷，人要活命，天經地義。但他不知道自己是在與虎謀皮，趙高遠比蒙恬可怕的多。趙高準備把賊船駛至深海，然後鑿沉，李斯上去就別想下來，結局只能是葬身權力的汪洋。