徵王拒婚徐氏之事鬧得滿城風雨。皇帝自然心知肚明，面上只作不理會。侄兒的奏疏送到案頭來，皇帝反覆把玩一陣，又與各種線報對比一番，心中便暗暗有了些計較。皇帝偶然再問起深柳堂公案查得如何，皇后只推事涉太后不好貿然行事，又推說目下要忙着操辦皇次子楊樗的婚事，無法分神，日後徐徐圖之吧。於是皇帝也催她不得了。
轉眼三個月過去了，宮中又在籌備皇三子的百日宴，刑部和禮部亦忙着草擬大赦名單。禮部左侍郎謝鳳閣是個怕事的，暗地裡請刑部尚書出面，試探皇帝的口氣——去年抄沒的琴宗憲一族赦還是不赦。皇帝原本宅心仁厚，遂道琴家那些不要緊的親眷僕從，流徙的、發賣的、充官的，一概放了便是。既是天恩特赦，總不好獨缺了他家這一角。待到名單送上來，只見琴靈憲獨女的名字赫然在列，皇帝倒躊躇起來，忽看見李彥的腦袋在門口晃來晃去。
“怎麼回事？”
李彥先重重地磕了幾個頭，才顫着聲音道：“回皇上的話，前日被罰俸的那個官兒，當晚就在值房裡吊死了。”
皇帝愣了一下，冷哼道：“爲幾兩銀子，就能上吊？”
這卻是有個緣故，七月中皇帝臥病綴朝。到七月二十覺得身上略好些了，遂仍於日出之前在奉天門聽政。也合該這位官員倒黴，皇帝八百年不過問工部都水清吏司的事務，那日卻想起來修海塘，五個主事裡面四人都在，偏有一人沒來上朝。皇帝想着自己貴爲一國之君，尚且雞鳴而起，昧爽而朝，他一個小小的從七品官竟敢偷懶，當下勃然大怒，立時要奪了此人的袍帶，永不敘用。被高學士勸說了一番，方改爲罰俸一年。
“這些酸腐書生一貫心胸狹窄，也是他咎由自取。”李彥道，“只是哪裡不好死，永定河又沒蓋蓋子，偏生要吊死在值房裡。如今弄得朝議紛紛，只怕那些言官又要上奏疏了。”
“有這樣的奏疏一律替朕擋住，朕不看！”皇帝大怒道，“死在值房又怎樣，死在值房就能威脅到朕嗎？朕還要問
他玷污朝堂之罪呢！不許給撫卹金！”
“自然不給。”李彥笑道，“這一給了，那些酸儒以爲一哭二鬧三上吊的就能撈着好處，更不把陛下放在眼裡了。”
皇帝氣猶未平，忽道：“這是昨天的事情吧？你爲何今天才說？”
李彥團着一張白臉笑了笑，道：“也就是死了個六品小官。奴婢以爲這些腌臢閒事，說出來有辱聖聽，故而不提。只是今兒個李家人接了屍首，在棋盤街哭靈……”
他俯在皇帝耳邊說了一句話。
“哐當！”鬥彩團花小盅在金磚地上砸得粉碎，皇帝的臉都氣白了，“好個楊楝，竟敢在朕眼皮子底下收買人心！”
“萬歲爺爺息怒……”
“不知這位貴客，喜歡什麼樣的姐兒？”和秀姿絹扇掩口，笑得媚眼如絲。
“……聰明些的。”
聽這腔調顯是有些不耐煩了，她不免好奇地將對方上下掃了一眼，心道好一個翩翩佳公子，卻不知爲何如此自矜身份。正要再說些什麼，卻被馮覺非笑在了頭裡：“這風來閣的姑娘們個個都是人精。真要叫了最聰明的來，只怕氣得你腦仁兒疼。”
楊楝臉上已是有些動怒了。和秀姿眼風何等精明，見狀連忙道：“馮公子說笑了，我自己就是個最愚笨不過的，只教了這麼幾個傻丫頭，從不敢跟客人頂一句嘴。只怕她們先被公子您給氣死了呢。”
馮覺非擺了擺手，笑道：“你只叫宛姿過來在外間坐着唱曲就是，別的一概不用。”
和秀姿心領神會，放下窗板，點起一爐香，又爲二人續上茶水，才婷婷嫋嫋地走開。不一會兒外間的門響了一下，就有人叮叮咚咚地彈起琵琶來。
楊楝皺着眉頭道：“非得在這種地方？”
“殿下恕罪，”馮覺非笑道，“海日閣固然好，只是最近錦衣衛走動得勤，高指揮使又去了豐臺大營，那邊沒人罩着。下官是外省人，帝京地面兒不熟，也就認得些秦樓楚館，實在委屈殿下了。”
楊楝
低聲道：“高師父去豐臺大營作甚啊？”
“小陸將軍帶了門新式大炮回來。神機營請他過去一同參詳。”
“那位小陸將軍，”楊楝又問，“你可見過？”
“一面之緣。”馮覺非道，“此人形容冷峻，看上極有城府。”
楊楝點點頭，並不再問。馮覺非和高芝庭這些人並不瞭解他和陸文瑾的真正關係。活在世上的人裡，只有他自己、鄭半山還有老陸將軍知道那個天大的秘密。
楊楝又問：“楊樗和徐三小姐的婚事，也議得差不多了。那麼你們準備得如何？”
“我約了三四個給事中，奏疏都已寫好。只等殿下的東風。”
楊楝嘆了口氣，“我這裡還不成呢。”
馮覺非細想了想，道：“實在不成，我們先上奏疏。走一步看一步也行。”
“眼下還可拖得一時……”楊楝沉吟了一會兒，道，“還是先等我消息吧。抄本先給我瞧瞧。”
奏疏看完，楊楝提了幾處修改，馮覺非一一記住，隨後便把稿紙捲了起來，伸進香爐裡，沉靜的小銅爐中忽然紅光騰起。兩人皆不語，盯着火舌舔過，紙卷變成了焦黑的一隻小筒，馮覺非抖抖手指，紙灰盡皆飛散了。外間琵琶女猶自唱着：“鬼門關，告一紙相思狀，只告我的薄倖郎。把他虧心負義開在單兒上，在閻王面前去講……”
楊楝問道：“那個工部都水清吏司李主事——究竟是怎麼回事？你可查清楚了？”
“他不是徐黨。”馮覺非嘆道。
“我猜也不是。”楊楝道，“若此人真有徐黨諸人可以倚仗，皇上不會爲了這點小事情痛下狠手。他是哪一邊的人？”
“哪一邊都不是。”馮覺非道，“此人是萬安九年的狀元及第。”
“咦？”
“可他一來就得罪了當時的首輔杜閣老。如今做了二十多年的官，仍蹲在工部當個小小的六品主事。皇帝問下罪來，那另外四人竟沒有一個肯替他遮掩……其爲人可想而知。”
（本章完）