別了海日閣，一徑往北又往東，一直到東直門內的北居賢坊，在柏林寺門口下了車，帶着一個親兵入寺。這日是七月七，進香的婦人女子偏是不少，鶯鶯燕燕人潮涌動。楊楝壓低了大帽，隨着人羣穿過幾間殿，卻從觀音堂的後門溜出廟去。這一帶遠離皇城，街巷不甚繁華，往來行人寥寥，深槐高柳之間偶爾露出幾個朱門大院，是京中幾戶世家巨族的府邸。
戴學士的兩進小院夾雜這些府邸之間顯得有些寒酸。師生之間揖拜了一番，少敘了一些閒話。楊楝自十四歲離京後，再沒有見過他的師父。當年戴綸居禮部尚書，授文華殿大學士，一度入閣。太子身故之後，朝中官員多有洗換，戴綸因年高德韶，又一向謹慎少言，那些抄家、流徙之刑就沒有落到他頭上，不過遷了個南京欽天監的閒職養老去了。做了一年閒官，戴綸索性告病辭官，回老家松江府閉門著書，去年才以遣嫁獨女爲名而重返帝京。戴小姐嫁給了兵部右侍郎葛堅的次子，不久便有喜訊。戴夫人放心不下，暫居京中以便時時看顧女兒。
“還不完的兒女債，”戴綸捋着長鬍子笑道，“剛過知命之年，就一心只盼着抱外孫了。”
楊楝以爲他說的不全是真心話。按馮覺非的說法，皇帝正在暗暗與太后黨較勁。顧有容受重用之後，緊跟着皇帝又得到了沒有徐家血統的皇三子，朝堂上的風向立刻起了變化。從前的那批太子舊臣不免聞絃歌而知雅意，在蟄伏的凍土中悄然活動起來。戴綸滯留京中，當然是在等待機會。
一時戴夫人遣人傳話，在花廳擺下家宴款待徵王。因是師生小聚，並沒有擺什麼排場，戴夫人親自下廚做了幾樣精緻小菜，有筍絲拌雞鬆、清蒸魚脯、蝦油豆腐、蓬蒿菜……皆是南省風味。因楊楝不喜飲酒，斟了家釀的玫瑰露上來。
布了一回菜，戴綸又稱讚起楊楝不與權奸勾結，毅然拒婚徐氏。朝中那些受徐黨排擠的清流官員，雖不敢公開議論，私下裡對這位長年雲山霧罩的小王爺忽然
間刮目相看起來，更有人盛讚他有其父之風。
楊楝也知道，與徐三小姐的婚事橫豎是不成的，太后出面拆解或者他自己拒絕，效果肯定是不同。他聽見“其父之風”幾個字，不免多心了一下。他隱約記得，當年自己的母親被禁足，遷居於陽臺山別院，曾有人提議另立太子妃——那是他人生中面臨的第一場巨大威脅，好在父親堅意保住了母親。莫非當年拒絕的也是一個徐家女？他忍不住問出了這個問題。
戴綸搖了搖頭：“不是，那一回太子拒的是熙寧大長公主的女兒謝氏。”
楊楝慢慢放下筷子，沉聲道：“是後來……琴督師的夫人？”
戴綸見他臉色微微發青，意識到有些不對了，遂道：“謝氏是先帝的外甥女，又深得徐太后寵愛。當年甄選太子妃時，她亦在名單之中。所以後來有此一提，並不奇怪。”
楊楝隱隱聽人說過，這位謝家表姑是個舉世無雙的美人，宮中前後三十年無人可匹敵。按說幼年時應該見過她，如今他想來想去，眼前卻只有琴太微那張怎麼也稱不上絕色的貓兒臉。他默算了一下年月，道：“聽人說謝夫人出嫁極晚，難道是因爲這個緣故？”
“臣實不知。”內廷秘辛不出宮牆，戴綸一個外臣不過聽了些片言隻語，“臣請恕罪，況且——這是太子的家事，臣原不當議論。”
楊楝搖了搖頭：“天子無家事。”
戴綸默了一下，道：“臣只知謝夫人與太后老孃娘淵源極深。這些事情，殿下或者可以擇機問問鄭太監。他侍應清寧宮多年，沒有什麼不知道。”
白日一場急雨，晚來空氣新涼。琴太微睡午覺一直睡到日落時才醒，想起楊楝走時的交代，只得起來梳頭勻臉，披了件涼快的天水碧單紗小衫，系一條白綾挑線裙，提溜着輕羅小扇，搖搖地往清馥殿去。
夜宴設在臨湖的水雲榭，槅扇大開，角燈四懸，涼風挾着幽幽荷香從水上拂來。月臺上擺好了香案，陳列香爐、瓶
花、雕瓜和各色巧果，幾隻魔合羅笑臉團團。旁有一隻高几單擱了紫銅水盆，盆中清水映着燈影瑟瑟，是白日裡投針驗巧用過的。
文、林二位夫人正倚着美人靠閒話。琴太微自忖是來遲了，遂先拜二位夫人，才行了半禮就被林絹絹一把扶住，強挽了她入席，姐姐妹妹地叫了一遍，又鬧着要罰酒。至酒過三巡，琴太微才得空看清這兩位的容貌。林絹絹果然生得容色鮮妍，意態可人，與皇帝后宮那些拔尖兒的美人們相比也不差什麼，顧盼間竟有幾分淑妃的味道，看得琴太微直髮愣。相比之下，文夫人倒是相貌平平，連鮮亮衣裳也沒穿一件，又低聲細語的不大肯多言，唯其眉目間流轉的淡淡書卷氣，卻與林絹絹不太一樣。
琴太微閒來無事，曾聽諄諄將這王府裡的上下人等品評過一番，說這文夫人的來路有些莫名。兩年前徵王剛返京時，皇帝便在接風宴上放出話來要爲他聘娶繼妃，還特意提了右僉都御史文冠倬家的女兒。那時誰都知道徵王與徐家有約定，文冠倬哪裡敢應這門親事？但天子的金口玉言又不能收回，還是徐皇后想了個法子，將文家送入後宮應選女官的一個庶女指給徵王做側室，總算圓過了場面。文氏生性懦弱，嫁進來以後一直泯然無息，楊楝從沒進過她的房門。府中的內官宮人對她便多有輕蔑之意，陳煙蘿亦不甚過問，任由那些人欺凌。後來被楊楝知道了，將起頭的幾個打的打，攆的攆，又責陳煙蘿治家不嚴，禁足了一月，衆人才知這文夫人只有王爺本人可以冷落，旁人是絕對不能不尊重的。而說起林絹絹，卻是太后鄭重其事挑來的良家子，特意賞給徵王的，難道怕徐三小姐太過驕傲，須得有個乖巧圓融的美妾鋪墊一下？
她的父親不曾納妾。舅父謝鳳閣倒有兩個偏房，俱無所出，長年關在後院裡吃齋禮佛。她遠遠地見過幾回，只覺那兩個姨娘都枯槁如活死人一般，看着比舅母還要老上十歲……正胡思亂想着，忽然聽見林絹絹說：“我描的這花樣子姐姐可還滿意？”
（本章完）