如此顯赫了，李斯卻一點都高興不起來，還常常唉聲嘆氣，對親友說：“之前，我的老師荀子曾說‘物禁大盛’。事情最怕物極必反。我李斯出身上蔡的普通人家，本來一生都可能只是小巷裡的普通百姓。皇上不嫌棄我愚蠢無知，將我擢升到如今的地位。我已經達到了人臣所能達到的最高的地位了，可謂富貴至極。物盛極則衰，我只怕這樣的顯赫不會持續太久了。”
可見，李斯也是個明白人。他很清楚人生不能永葆富貴，最怕李家從權勢的頂峰跌落谷底。
現在，趙高找到李斯，說：“皇上駕崩了，留下招數詔書讓長子扶蘇趕回咸陽，傳位給他。詔書現在至今還沒發出去，沒有多餘的人知道。皇上的詔書、符璽都在公子胡亥那裡所。現在，定誰爲太子，由誰繼位，就由君侯您和趙高我們兩個人說了算了。君侯意向如何？”
李斯的第一反應是震驚，第二反應是堅決反對：“你怎麼能說出這樣的亡國之言！這些事情不是我們這些做臣子應該討論的！”
趙高受到訓斥，一點也不驚慌。因爲他看透了李斯的心理，知道李斯的愛恨擔憂。
趙高繼續誘導李斯說：“君侯和蒙恬將軍相比，誰的能力更高，誰的功勞更大，誰的謀略更遠，誰在天下人的心理聲望更響亮，誰又和未來的皇帝扶蘇的關係更密切？”李斯不得不承認：“我在這五個方面都比不過蒙恬將軍。你是要責備我嗎？”
趙高笑笑說：“趙高我就是內宮的一個奴才，僥倖因爲認識幾個字僥倖獲得了一官半職。我在內宮管事二十多年了，還從來沒有看到過有被秦王罷免的丞相、功臣能封及第二代的。那些被罷免的丞相都被秦王殺了，不得好死。君侯也知道，當今皇上有二十多個兒子。長子扶蘇剛毅而武勇，信人而奮士，深信蒙恬。他即位後肯定任命蒙恬爲丞相取代你，君侯也不會安安穩穩地懷揣着通侯之印歸於鄉里，這是很明白的事情。”
趙高的話一下子打中了李斯的要害，說得李斯意亂心慌。趙高接着誇起公子胡亥來：“趙高我曾經受命教習胡亥，教育公子學習刑法判獄，從沒發現公子有什麼過失。公子胡亥仁慈篤厚，輕財重士，盡禮敬士。你別看他表現得木訥，其實內心精明強幹，只是不善於表達而已。在諸公子中，胡亥是最優秀的，可以作爲新君。我們就擁戴公子胡亥繼承皇位吧。”
談到實質問題，李斯還是沒有下定決心：“趙高，你們這是謀反！我李斯奉主之皇上遺詔詔，聽天之由命，有什麼可以憂慮的？”
趙高淡淡地回了一句：“安可危也，危可安也，安危不定。”
李斯感嘆道：“我原本是上蔡閭巷布衣，僥倖做了丞相，被封爲通侯，子孫也都尊位重祿。皇上生身前將社稷的存亡安危託付給了我，我怎麼忍心辜負皇上啊！我們要各守其職，你不要再多言了，多言獲罪！”
趙高不愧爲心思縝密、口才絕倫，他在這樣的情況下還侃侃而談：“聖人遷徙無常，就變而從時，見末而知本，觀指而睹歸做事不拘一格，根據形勢的發展和現實的變化決定自己的對策。人世間沒有什麼固定不變的規律、法則。現在，天下之權命懸於胡亥，我們跟從他就能夠得志。從外製中大臣引誘君主那纔是惑國，從下制上以下犯上的人那纔是賊，我們這又怎麼算是謀逆亂國呢？”巧言強辯後，趙高點題了：“秋霜降，草花落；水搖動，萬物作，君侯要爲自己的將來和子孫考慮啊。”
李斯還是心存顧慮：“春秋時晉國變換太子頻繁更換太子，導致三世不安三代人不得安寧；齊桓公時兄弟爭位，身死爲戮骨肉兄弟同歸於盡；商紂王殺親戚，不聽諫，導致社稷敗亡。這三個都是擅自更換太子，導致國家社稷不穩的例子：三者逆天，宗廟不血食。李斯我怎麼敢謀逆啊！”
“上下合同，可以長久；中外若一，事無表裡。只要君侯聽我的勸，事成之後，長有封侯，世世稱孤，必有喬松之壽，孔、墨之智。如果君侯今天不聽從，將會禍及子孫，令人寒心啊。識時務者爲俊傑，你何去何從？”
李斯終究還是有私心，仰天長嘆，垂着淚說：“爲什麼我會遇到這樣的亂世，既不能死，只有認命了！”他聽從了趙高的話。
丞相李斯的參與壯大了政變小團體的力量，保證了最後的成功。趙高趕緊回去報告胡亥，順便拍馬屁說：“臣把太子您的命令告訴了丞相，李斯哪敢不奉令行事！”政變的準備工作就此完成。
四
李斯當時已經70歲高齡了，經驗豐富，雖然沒參加過政變，但對具體操作非常熟練。
李斯擔心秦始皇駕崩的消息貿然宣佈會引起諸皇子爭位，於是確定了“秘之不發喪”的對策，等先趕回咸陽，把胡亥扶上寶座，生米煮成了熟飯再公佈秦始皇的死訊。
可當時一行人離咸陽還有十萬八千里路，要封閉秦始皇的死訊就必須“造成”一個活的秦始皇來。幸好，秦始皇生命疑心病重，出巡的時候護衛重重，整天坐在大車裡，不怎麼露面。李斯將一切事情都依照秦始皇活着的時候的樣子繼續進行。
首先，政變小團體把秦始皇的屍體放在一輛轀輬車中，只安排趙高極親近的太監“陪乘”。一路之上，“秦始皇”喝什麼、吃什麼、用什麼，繼續一樣一樣地往車上送。其次，“秦始皇”如何像平時一樣處理政事啊？李斯命令百官奏事如故，由太監隔着轀輬車上下傳遞奏章。而公子胡亥坐在車中，批閱那些遞進來的奏章。趙高之前教過胡亥律令法事，胡亥現在都用在了奏章的處理上了。所以，乍看起來，秦始皇還真的像沒有死一樣。
政變最大的難題是如何處置扶蘇。當時扶蘇在前線蒙恬的軍中，控制了秦朝精銳的三十多萬大軍，力量舉足輕重。弄不好，扶蘇知道胡亥謀奪了自己的皇位，發狠，率領三十萬大軍回來爭奪，即使不能馬上將胡亥、趙高等人碎屍萬段，也是兩敗俱傷的結果。
這個道難題就要交給趙高處理了。趙高替胡亥和李斯分析了一下番，覺得自己陣營握有兩大有利條件。第一，“皇帝”還在自己手裡，詔書和玉璽也在自己手裡；第二，公子扶蘇這個人對父皇愚忠，也就是缺心眼，父皇說什麼讓他做什麼他都信。趙高找胡亥、李斯兩人一碰頭，商定以秦始皇的名義讓公子扶蘇、蒙恬二人自殺。於是，趙高擬了一個詔書，蓋上秦始皇的玉璽，派自己的親信賓客送往上郡。
這封僞造的詔書是篇“奇文”，我們可以“共欣賞”一下。它是這麼寫的：“朕巡天下，禱祠名山諸神以延壽命。”先說父皇我活得好好的，祈禱神仙后還能活好多年呢。“今扶蘇與將軍蒙恬將師數十萬以屯邊，十有餘年矣，不能進而前，士卒多秏，無尺寸之功”接着說扶蘇和蒙恬兩個人，長期在前線指揮軍隊，卻只知道浪費糧草，一點功勞也沒有，簡直就是飯桶。“乃反數上書直言誹謗我所爲，以不得罷歸爲太子，日夜怨望。扶蘇爲人子不孝，其賜劍以自裁！”更可惡的是，扶蘇竟然因爲沒有被冊立爲太子，心懷怨恨，爲人不孝，多次上書誹謗我。現在我派人送一把劍給你，你乾脆自殺算了。“將軍恬與扶蘇居外，不匡正，宜知其謀。爲人臣不忠，其賜死，以兵屬裨將王離。”而你，蒙恬將軍，和扶蘇狼狽爲奸，也不是什麼好東西，你也自殺吧，把軍隊將給將軍王離——王離與趙高關係很好。
使者到了前線，向扶蘇和蒙恬宣讀了詔書。
扶蘇一聽父皇罵自己是飯桶，不孝順，還讓自己自盡，當場就痛哭流涕。哭完，他進入臥室，準備自殺。
蒙恬家世世代代都爲秦將，政治經驗豐富，覺得事情沒有這麼簡單。他趕緊衝進臥室，拉住扶蘇，勸他：“皇上現在在外面，不在咸陽，太子地位沒有定，這是很微妙的情況。之前，皇上派我率領三十萬大軍守邊，讓公子爲監軍，就是將天下的重任託付給我們了。現在就憑一個使者過來，要讓我們自殺，我們怎麼知道其中是否有詐？請公子好好向皇上申訴一次，等覈對了再自殺也不遲。”
扶蘇覺得有道理，就向使者表示要向父皇申訴，不準備馬上就死。使者是趙高的親信，哪裡會讓扶蘇申訴，只是說這是皇上的意旨，再三催促扶蘇趕緊去死。
扶蘇這個人忠厚老實，只好對蒙恬說：“父賜子死，做兒子的哪裡還敢申辯啊？”說完，真的拿起寶劍自殺了。
蒙恬就是不肯死。使者沒辦法，只好指揮人把他抓起來，押送到陽周關押起來。後來，胡亥聽說扶蘇已經死了，想釋放了蒙恬。結果趙高在其中使壞，怕蒙氏家族重掌實權後，怨恨自己，對自己不利，就再三勸諫胡亥殺死蒙恬等人。胡亥同意了。蒙恬還是不想死，又對前來催命的胡亥使者說希望胡亥看在自己功勞的份上饒了自己。使者照樣不允許蒙恬申訴。蒙恬喟然嘆息道：“我何罪之有，竟然要無過而死？”也許是爲自己的死找一個理由，蒙恬想了好久，才慢慢地說：“也許我負責修建西起臨洮東道遼東的萬里長城，驚動了地脈？嗯恩，我就爲這條罪名而死吧。”想清楚了，蒙恬吞毒藥自殺了。趙高還殺死了蒙毅等人，剷除了蒙家這個政敵。
五
秦朝的交通速度不能和現在相比，胡亥一行人好多天後還沒趕回咸陽。天熱，時間長，秦始皇的屍體在車上開始腐爛發臭了。趙高等人趕緊傳聖旨，要求往車上送一石鮑魚，供皇帝“欣賞”。生鮑魚很臭，一石鮑魚就更臭了。隨行的人都對車上鮑魚的臭味苦不堪言，反而只關心皇上的特殊“愛好”，沒人留意臭味到底是從什麼地方來的了。
好不容易回到了咸陽，李斯這才公佈秦始皇的死訊，爲他發喪。秦始皇被安葬了驪山腳下龐大的陵墓之中。趙高則公佈秦始皇的“遺詔”，宣佈由公子胡亥襲位。胡亥登基，就是二世皇帝。
這場從沙丘開始萌芽的政變，到此就結束了，得名爲“沙丘政變”。
各赴黃泉
一
胡亥果然是不學無術，而且個人品行也不太好，上臺後胡作非爲，將國家搞得一團糟。
胡亥的皇位是政變得來的。他時時擔心兄弟們追究起來，更害怕有人不滿，擁戴某個兄弟取代自己，所以上臺不久就對骨肉同胞痛下殺手。趙高也有同樣的擔心，就慫恿胡亥這麼做。兩人緊密配合。胡亥動不動就說某個大臣或者公子有罪，交給趙高審理治罪。秦始皇的12個公子全部在咸陽鬧市被公開處斬，10位公主在杜縣被集體屠殺。他們的財產全部充公。胡亥和趙高還藉此案株連殺戮平時看不順眼的人，死者不可勝數。
秦始皇的兒子公子高不想死，想逃跑，又怕株連到家人。思前想後，公子高決定犧牲自己，給胡亥上書說：“先帝沒有生病的時候，臣入則賜食，出則乘輿。御府的華麗衣服，先帝賜給了我；黃璜馬廄中的寶馬，先帝也賜給了我。現在，我不能跟從先帝而死，真是爲人子不孝，爲人臣不忠。不忠者沒有辦法立於人世，因此我請求爲先帝殉葬，希望能葬在酈山腳下陪伴先帝。希望皇上可憐我，准許我的要求。”
胡亥接到公子高的上書，非常高興。自己正琢磨着怎麼殺掉兄弟，兄弟主要請求殉葬，省得自己動手了。他把奏書給趙高看。趙高看着其中的道理好像都在嘲笑自己，可又找不出破綻來。最後，公子高的“願望”被胡亥批准了，還領到了金錢十萬作爲胡亥的“葬禮”。
消除政敵後，胡亥覺得高枕無憂了，大肆享受起來。史載“胡亥極愚，酈山未畢，復作阿房，以遂前策。”本來秦始皇時期的刑罰和稅賦就已經很重了，胡亥還繼續大興土木，加重賦斂，無窮無盡地徵發戍徭。法令誅罰日益深刻，羣臣人人自危，出現了騷亂叛變的苗頭。終於，在一個小雨夜，戍卒陳勝、吳廣在大澤鄉發動了起義，引起了天下的響應。
二
在咸陽，趙高和李斯也出現了矛盾。我們分析過，趙高發動政變的主要原因還是爲了燙手的權勢。扶持胡亥成了皇帝后，趙高深得胡亥信任，“常侍中用事，事皆決於趙高”。
因爲趙高是太監，可以居住在深宮大內，朝野內外就尊稱他爲“中丞相”。
趙高這個中丞相的權力很快就超過了李斯。而李斯參與政變，就是爲了保全手中的權勢，現在目的沒有達到，自然對趙高心懷不滿了。兩人開始掐了起來。
李斯還算是一個希望有所作爲的政治家。當全國各地造反的烽火反饋到咸陽的時候，李斯非常重視，多次在朝堂上提出這個嚴重的問題。胡亥就不高興了。他享受還來不及呢，哪管得了鎮壓起義的事情。趙高也不管這些事情。他非但不管，也不許李斯管，生怕李斯通過指揮鎮壓農民起義威脅自己的權力。李斯一而再再而三地拿起義說事，趙高於是決心除掉李斯。恰好李由在鎮壓起義問題上表現不力，被趙高抓住了把柄。趙高很快就抓李斯全家入獄。
胡亥對李斯很有感情，不願意加害李斯這個功臣。
趙高則一心要李斯承認憑空捏造的造反謀逆等罪名，可私設刑法嚴加拷問，李斯就是不承認。趙高就想出了一個方法，派親信冒充胡亥派來的審案官員和李斯接觸。李斯就向這些人傾訴，希望向胡亥申訴。結果李斯說一回實話，就被趙高痛打一頓。慢慢的，李斯怕了苦刑拷打，也不相信審案官員了，把那些栽贓陷害的罪名都給承認了。等胡亥接到報告，真派人來複審的時候，李斯也把罪名一概承認了下來。於是，李斯全家被送上了斷頭臺。
李斯想通過沙丘政變，保全權勢，結果落得了如此下場。如果當初知道會有今日，不知李斯做何感想。
李斯已死，秦朝大大小小的事情就全都由趙高做主了。
我們再回過頭來談趙高是心懷趙國，潛伏在秦朝內部搞破壞的問題。即便趙高真的是愛國主義者，對故國念念不忘，“從堡壘內部瓦解堡壘”，那麼趙高做得也太過分了。秦朝的確被趙高給搞垮了，但是天下大亂，生靈塗炭，社會倒退。趙高是以“爲國復仇”和“愛國主義”爲幌子，行個人享受和濫用權勢之名，根本不爲天下百姓着想。這樣的愛國者，其實是最壞的“賣國者”。
三
沒過幾年，劉邦率領的起義軍就逼近咸陽了。秦朝的最後時刻到來了。
當時，秦朝軍隊的主力已經被消滅，咸陽城裡衆叛親離。胡亥這個不知死活的皇帝，還在日夜享樂。趙高的心理活動開了趙高的心裡活動開了。他決定殺死胡亥這個皇帝，向起義軍投降。殺胡亥特別簡單，趙高的手下一舉手就完成了。之後，趙高扶立宗室子嬰爲新皇帝，作爲與劉邦起義軍接洽投降的傀儡。
子嬰對趙高不滿已經很多年了。他對趙高肆意敗壞祖宗基業的做法尤爲痛心。現在子嬰可有機會接觸趙高了，設了一個局，很輕易就把趙高騙來，砍下了腦袋。趙高的三族都被誅滅。趙高的黨羽死的死，散的散，無影無蹤了。
秦朝末日該來的還是來了，子嬰沒有回天之力，三個月後向劉邦投降。秦朝滅亡。
如果當初忠厚、能幹的扶蘇順利繼承了秦始皇的皇位，秦朝的命運又會如何呢？