原來石喻今日第二場交卷之後, 在貢院的龍門內排隊等候出場，寶玉正好排在他前面。貢院每半刻鐘開一次門, 交卷出場的學生需要聚在一處等候, 等到開門時再一起出去。等候期間不得隨意交談, 因此石喻即便與寶玉認得, 也不敢交流。
一時到了開門的時候，石喻隨着其餘交卷的考生一起往外走。他身量還未全長成，看不到前面的情形。只聽忽然有人輕輕地驚呼一聲, 前面的考生自動分成兩行, 讓出一條道。石喻便見寶玉摔倒在地面上，似乎是暈了過去。
石喻登時搶上去, 想要扶起寶玉。他身後順天府的監試卻說：“不許停留, 徑直出外，違者重罰！”
難怪這麼多人眼睜睜地看着一個大活人這樣躺在地面上, 生死不知, 卻依舊擡腳往前走。
石喻一咬牙, 彎腰拉起寶玉的右臂，將他整個身體扛在自己肩上，幾乎是半拖半抱地走了貢院。貢院裡的監試見他身材單薄, 又扛了個成年人, 便不再催促，只待石喻順利將寶玉帶出門之後，貢院大門纔在石喻身後緩緩合上。
“大哥——”
石喻見到石詠在外焦急等候的身影，心中一塊石頭已經落了地, 連忙招呼一聲。石詠大步過來，擡手就將寶玉接了過去。石喻登時覺得肩上的壓力一下子小了，聽說石詠讓他先回家，石喻便點了點頭，與大哥揮手作別，自己先回椿樹衚衕去。
石詠這邊則是將寶玉送到貢院附近的醫館處，發現居然還要排隊。在他前面，還有兩三名與寶玉差不多症狀的生員，正在等待救治。
這邊的大夫似是非常有經驗，每三年一回，他們都要接手不少這樣的病人。於是便有個年輕大夫過來，伸手在寶玉人中那裡狠狠地掐了掐，掐出一道紫印。寶玉登時悠悠地籲出一口氣，眼皮動了動，但似乎甚感無力，什麼話也說不出來。
“來，讓人躺到這邊來！”年輕大夫指揮石詠，“沒啥大毛病，就是勞累過甚，再加上應試時太過緊張，沒吃什麼東西，在考場裡熬不住了。”
他大約是見了太多這種病例，隨意一揮手，說：“這位得虧是交了卷才暈的吧，若是沒交卷便暈，那才叫倒黴呢！明天還有第三場，再這麼熬一回，中了舉，就出頭了。”
這時寶玉已經醒了，聽見“明天還有第三場”這幾個字，眼皮一抖，當即閉目不語，也不睜眼，只管躺着。
石詠見他眼皮下眼珠轉動，哪有不明白對方的心思？他當即對那大夫道：“您且稍候，我去叫這位兄弟的家人朋友過來。”
年輕大夫趕緊喊：“診金診金！”生怕石詠把人撂這兒，自己跑了。石詠笑笑，當即解下荷包，掏出一小塊碎銀子扔給那大夫，自己擡腳出門，來到貢院門口，在門外候着的人羣裡找到了寶玉的小廝茗煙。茗菸絲毫不知自家主子出事，此刻也正眼巴巴地在門外望着，他認得石詠，一聽石詠說起，登時嚇得青白了臉，連聲說：“煩勞石大爺再看護我們二爺一陣，小的趕緊回府裡報訊去！”
石詠着急回家看弟弟，此刻茗煙一溜煙跑了，他也頗無奈，總不能就這麼將寶玉扔下，只能回去再守一會兒。
大約過了小半個時辰，接寶玉的人便來了。石詠遠遠地看見，茗煙在前頭領着路，後面跟着烏泱泱的車駕，榮府裡應是出來了不少人。除了榮府的車駕之外，薛蟠騎着個高頭大馬也來了，可能是受寶釵之託，也可能到底還是怕這未來的妹夫有個三長兩短。
石詠見着，心裡多少覺得有些膩味。待榮府的人過來，醫館裡亂糟糟的，茗煙指點躺在一條長凳上的寶玉，薛蟠粗着嗓子問大夫的話，外頭車駕上許是還有女眷候着，醫館從內到外一直有人問答着傳遞消息，車駕上便隱隱約約傳來“嚶嚶”的哭聲……
石詠與薛蟠打過招呼，轉身就走。寶玉是個鳳凰蛋，把他交回鳳凰窩手裡就沒事兒了，石詠還趕着回去看自家二弟。一時離開，石詠忍不住想，也不曉得寶玉明日能不能堅持參加第三場。
轉天石詠再送弟弟石喻去貢院，果然沒有再見到寶玉。這種壓力對於寶玉來說，可能着實太沉重了，他既無動力，又不喜愛，選擇逃避怕是很正常的事。
這種壓力對於石喻來說，也不小。昨日第二場考完，石喻的確沒有去對答案，但這是因爲他與寶玉一樣疲勞，勉強回到椿樹衚衕門口的時候，被一直候着的石海見着，趕緊扶了回去。
如英事後將這事轉述給石詠聽，頗有些埋怨石詠這做哥哥的沒有及時將喻哥兒親自送回來。石詠也很是後怕，拍着腦袋趕緊說：“再也不敢了，往後再也不敢了！”但是石大娘與王氏倒是都能理解石詠，畢竟寶玉當時人事不知，又沒有親友在場，不能就那麼扔着。
石喻經過一晚的休整，再度立在貢院跟前的時候，已經恢復了飽滿的精神，只是臉色有些發白，已經不再是第一場入場前那樣精力充沛，可見這鄉試着實熬人。
到了此刻，連石詠也心生不忍，見石喻立在自己身邊，擡眼望着貢院的龍門，石詠便道：“喻哥兒，切記量力而行。人生並不只是這一次機會。”
石喻的視線依舊沒有離開貢院，沉默了好一會兒，方纔開口：“大哥，我總感覺，這次機會，太重要了，可能就是一生一次的。”
什麼也不用說了，石詠明白弟弟的意思，他只伸手在石喻肩膀上重重拍了拍，低聲道：“去吧！大哥相信你。”相信你絕對能把握住這次機會，戰勝自己。
石喻點了點頭，在石詠的矚目之下再度邁進貢院龍門。
當夜就變天了，西北風颳了一晚上，晨起石家的玻璃窗上全是水汽。石大娘與王氏後悔不迭，懊惱怎麼就沒給石喻再換一件更厚實的衣裳。“聽說那貢院的號舍，就只掛着一層簾子，根本不擋風，這可怎麼了得？”
但是石家人都很清楚，貢院重地，即便天氣驟冷，家屬想要送些衣物飲食進去，也是絕無可能。
石詠心想：“喻哥兒，這回可全靠你自己了！”
第二天白天時陽光甚好，氣溫有緩慢回升，到了夜晚，卻又轉了北風呼嘯，比前一晚更冷些。到了第三天，石詠急不可耐地去貢院跟前候着，只見有些士子提前交卷出來的，都凍得抖抖索索，弓着背搓着手，從貢院裡緩緩往外挪。
石詠一直沒見到喻哥兒的身影。
他手中抱着一件二嬸王氏親手縫的夾衣，是按石喻再長大些的身量縫的，足夠將喻哥兒全身都裹住。石詠便抱着這件寒衣在外候着，心裡默唸：喻哥兒，你還好麼，大哥在這裡，大哥在這裡……
“二弟！”他猛地看見了石喻的身影，見他腳步蹣跚，從貢院的龍門內慢慢挪出來，貢院的大門在他身後關上。
石詠趕緊上前，雙手一抖，懷中的夾衣抖開，給石喻裹上，半抱着他的肩膀，哥兩個一起擁着往外走。
石喻陡然覺得身上一陣溫暖，精神略振，擡頭對石詠說：“大哥，大哥我……考完了！我總算……考完了。”
“別說話！”石詠背轉身，在石喻跟前蹲下，“到大哥背上來！”
石喻小時候他背過也抱過，這回也是一樣，石詠在二弟跟前一蹲，純出自然。
石喻眼一熱，登時伸臂摟住了哥哥的脖子。石詠穩穩地一託，將喻哥兒背起來就往前走，心想這麼多年過去，這小子着實是重了不少。
他揹着弟弟離開貢院的時候，心中無比驕傲。石喻完成這次鄉試，已是戰勝了自己。於是石詠輕聲道：“二弟，你考完了。你靠自己完成了這件事，已經是贏了。”
石喻心滿意足，伏在兄長背上，登時昏昏沉沉地睡了過去。而石詠則早有準備，他這次出來，命李壽將自家的車駕趕了出來，此刻在貢院稍遠處候着，見到自家大爺揹着二爺過來，趕緊將車駕趕出來。石詠將弟弟抱上車，然後陪着他一起回家。
石喻緩了兩天，才漸漸緩過來，恢復了精神。
他先是去夫子處“覆盤”，將他在鄉試裡所有的試題與答案一一都默寫下來。姜夫子先看第一場的四書題、經義題和詩文，認爲這個弟子的八股經義都做得不錯，詩文平平。所以石喻第一場的考試結果應是總體平平。
至於第二場和第三場的結果，姜夫子自己只是個秀才，點評起實務策有點兒吃力，看着覺得不錯，但卻沒有把握。
石詠聽了姜夫子的評價，意識到二弟通過第一場的成績直接晉級的希望應該不大，恐怕還要綜合考慮第二場和第三場的結果。他見石喻有些煩惱，忍不住問：“要不你將這默寫出來的答案拿去請教請教你們景山官學的講習？”
石喻知道大哥指的就是年熙，雙眼一亮，果然將默寫出來的卷子拿了去。不多時年熙看過，評價出來。他對石喻第一場的結果評價與姜夫子一樣，覺得詩文略遜了些，總體平平。但是第二場和第三場都作的不錯，尤其第三場，很有些讀到的見解。
“小年大人說了，最後的結果大約要看考官的喜好。”石喻轉述年熙的話，“若是考官欣賞，應當能中，若是……”
他沒往下說。
石詠聽了也是心裡一緊，畢竟禮部侍郎陳邦彥詩名在外，恐怕對詩文也看重的。可是他又一想，編撰唐詩宋詩，畢竟只是陳邦彥的本職工作，但是這位真正的愛好，是書法啊！石喻那一手字，理應給答卷加分不少吧。
於是石詠問：“二弟，你後來謄清卷子時……字寫得怎樣？”
石喻雙手一攤：“字寫得再好也沒有用，到時改卷，考官只批硃卷的。”
石詠伸手一拍後腦：好麼，將墨卷與硃卷的事兒給忘了。
本時空從鄉試開始，便引入“墨卷”與“硃卷”的制度。考生的試卷以墨筆書寫，稱“墨卷”。考生交卷後，試卷隨即彌封編號，由謄錄用硃筆謄抄，成爲爲“硃卷”，校對無誤，再送房官閱看。房官批閱選中的試卷，再推薦給主考官。如此一來，閱卷人員是看不到原本考生的筆跡的，因此什麼“以字動人”這種事情就壓根兒不存在了。
石詠一想到這裡，就懊惱地直拍腦袋。
如今，就真的是聽天由命了。石喻能不能取中，全看主考官，看主考官是喜歡詩文，還是喜歡四平八穩，還是喜歡標新立異，有獨到見解的。一切都只能等待放榜。
鄉試放榜的日子在九月，因是桂子飄香的時候，這榜又叫做桂榜。放榜的這一天，石詠從一早開始，就一直處在一種焦慮與期待混同着的微妙情緒中。儘管坐在內務府府署中，面前堆着不少待辦的事務，石詠卻始終難以靜下心來——這哪裡是弟弟參加鄉試等放榜，這種感覺……簡直是準備替大兒子查詢高考成績的心情啊。
十六阿哥過來，說是要找他商量一件要事：“茂行啊，這件事本是你營造司的分內之事，而且爺也只有交給你才放心……”
他見石詠茫然地望着自己，雙眼無神，思索了片刻，登時笑道：“得了，也不在這半日的功夫，茂行，曉得今日放榜的事情要緊，別跟爺這兒耗着了，趕緊去看那龍虎榜吧！”
石詠大喜，衝十六阿哥一抱拳，笑道：“多謝十六爺！”
“等等，那鹿鳴宴的事兒你已準備好了麼？”十六阿哥笑嘻嘻地問。
石詠點點頭。鹿鳴宴是鄉試放榜的次日，宴請新科舉人和內外簾官等的宴會，宴席上要唱詩經中的《鹿鳴》，因此被稱作“鹿鳴宴”。
“九哥要是知道了他賣給你的玻璃瓶被玩出這麼多花來，不曉得會是後悔呢，還是後悔呢。”十六阿哥一想象起鹿鳴宴上的情形，便越發笑得美滋滋。
“十六爺，這事兒最好別教九貝子知道，回頭卑職這兒又惹麻煩。”石詠極爲無奈地說。
“行，不說就不說。”十六阿哥大手一揮，讓石詠離開。
石詠匆匆趕到了順天府放榜的地方。因爲放榜日要麼是“寅日”要麼是“辰日”，寅屬虎，辰屬龍，所以放榜的地方成爲“龍虎牆”。石詠趕去的時候，榜還未放。龍虎榜跟前已經人山人海地等着。
石詠依舊候在人叢外面，只等了片刻，便聽三聲炮響，有數名穿着官袍的禮部官員走出來，同時張貼榜單。另有順天府的衙役出來維持秩序，命候着看榜的人向後退一退，等到張榜結束的時候再上來看榜。
少時，石詠面前的龍虎牆上，貼着長長的一溜，便是鄉試桂榜。榜單不寬，但有數丈之長，從右往左，名次由高到低排列。
石詠看了看眼下的地形，只見榜首那裡已經貼完，有些人擠在榜首處，從前往後看，也有人擁在榜尾，從後往前數。
從前往後看榜的，期望值會一點點降低；從後往前看榜的，期待一點點增加，但是失望的風險也會逐漸加大。
石詠則擡腳，直接往榜首過去。他直覺相信他用不了多久，就能看到弟弟的名字。
果然，看到第十六位，石喻的名字赫然寫在上面。石詠揉了揉眼，再看，只見姓名，籍貫都對，榜上真真地寫着，石喻，順天府鄉試，中了第十六名。
“又是十六！”石詠忍不住想，這個數字，對石家來說，還真蠻吉利的。