果然不出吳嚴所料，吳員外爲了慶祝兒子考取舉人，將流水席從自家門前一直襬到村口，一連吃了半個月。十里八鄉的人都趕過來湊這份熱鬧，吳村的人更是半個月都未曾動過炊火，頓頓都吃免費午餐。吳嚴中舉，爲吳員外掙足了面子，從今以後，再也無人敢說他家只是暴發戶了，以後也能躋身鄉紳一列了。儘管吳嚴接下來還有會試要比，但是已經無關緊要了，考得好只是錦上添花，考不好也沒多大影響，吳家有一個舉人就足以光耀門楣。
吳嚴的親事也隨着提上日程，每天打扮得花枝招展的媒婆如穿梭一般往來於吳家，用吳慈的話來說，就是門檻都被踏陷了一寸。吳夫人每天聽媒婆誇口，張家的小姐如花似玉，李家的小姐聰慧喜人，劉家的小姐飽讀詩書通情達理……聽得雙眼直冒星花，不知哪句是真哪句是假。
最後竟連平城的周知縣與菁州的黃知府都託人來說媒，說是自家的女兒風華正茂，尚未婚配，得知吳家二郎才貌雙全，不嫌其商賈出身，甘願下嫁。吳家如被天上落下的餡餅砸中，這些權貴一個個都願意下嫁自家，但是中了舉的只有吳嚴一個，這要如何處理才能不得罪那些大老爺們呢？自古民不跟官鬥，吳員外在生意場中混跡多年，深知其中的道理。吳員外私下同夫人埋怨，這老幺要是也中了舉，不就是什麼難題都解決了，同知府和縣太爺都結爲親家，誰也不得罪。
吳嚴對這些人不以爲然：你們非是看中了我的才，而是瞅中了我家的財吧。我娶你們的女兒，無異於娶了皇帝的女兒，碰不得說不得，這不是自找罪受麼？最後心一橫，同母親說：兒子私下戀慕同窗好友的妹妹已久，希望能夠共結連理。吳夫人便追問是誰家的姑娘，若是品貌皆佳，也不失爲良配。吳嚴嘆氣：他們家境只能算是普通，與咱家相去甚遠，恐爹孃不能同意。吳夫人到底疼兒子：你先同娘說，要是那家姑娘好，你也真喜歡，我去跟你爹爹說。吳嚴一咬牙：就是隔壁楊村的姑娘，我的同窗楊三寶的妹妹。
吳嚴其實同四喜也只有數面之緣，吃過幾頓四喜做的飯，四喜身上有農家姑娘的健康秀美，也有少女的清純羞澀，尤其是她小丸子的雅號令他印象深刻。但是具體有多愛慕倒是說不上來，頂多只是覺得嬌俏可愛，但是這趕鴨子上架的份上了，想來想去就數四喜比較靠譜。可憐四喜還不知道她被人拿來充數呢。吳夫人連忙找人去打聽四喜的情況，得知楊家只是一介船運老闆，不由得犯了愁。二兒子將來說不定要出仕做官的，最好是能娶個能夠助益他前程的老婆，再不濟也要娶個門當戶對的姑娘吧。
去打聽的人又來回話，說是四喜已經於年初說了婆家，這回吳嚴徹底死了心，想翻騰也翻騰不出如來的手掌心了，看來最終還是得乖乖走人盲婚啞嫁的老路。吳嚴想了個轍，等我會試完了再說親事吧，說不定我中了進士做了京官，京城某位大人看中了我，讓我做他家的女婿呢。他百般推辭，就是不想成親，楊沐和顏寧都還沒成親呢，憑啥我就要成親了。他也沒細想人家成沒成親跟他到底有什麼關係。
顏寧回到家，自然也少不了一頓好忙。待他忙過之後，已是金秋十月了，得了幾天空，就來平城看楊沐。蔣管事看中楊沐膽大心細，有心培養他做一名商人，所以楊沐現在不僅要管理鋪子的賬目，還要參與吳家鋪子的貨物進出。
楊沐的心路歷程也經過了不小的變化，他飽讀詩書，知道“士農工商”中商人爲最下等，社會地位低下，爲讀書人所詬病。就是吳家，擁有如此多的商鋪，他們也只以地主自居，不以商人稱之。當初他因爲母親的病而步入市井，他也認爲這只是權宜之計，但是這一兩年來，他接觸到形形□□的商人，唯利是圖之徒不少，但是更多還是誠實守信的商人，爲街坊鄰里提供生活便利，賺取合理的利潤，在人格上並沒有比誰低下一等。現在蔣叔要培養自己經商，到底要不要拒絕呢，以後自己是要經商，還是繼續讀書走仕途？這讓楊沐陷入了左右兩難之中。
正好這時顏寧來了，楊沐望着如珠似玉的顏寧，歡喜如同氣泡一樣從心底冒出來，那些剛剛還在困擾自己的問題全都拋諸腦後去了。“顏寧你怎麼來了，不要看書嗎？春闈在即，要好好準備啊。”嘴上這麼說，眼裡卻掩飾不住歡喜。
顏寧白他一眼：“你怎麼跟我爹一個調調了啊。每日跟那些老頭子打交道，是不是也成小老頭了？”楊沐摸摸頭，呵呵傻笑。
顏寧嘆口氣：“我要是不這個時候來，以後恐怕都沒時間來了。會試結束後，還有殿試，殿試結束了，就該釋褐授官了，無論是留京也好，外放也罷，哪裡還有多少自在的時間。”楊沐聽他這麼一說，沉默了，是啊，這些不都是自己早就知道的麼？楊沐將顏寧領進屋。“伯母的身體好些了吧？”顏寧問。
“比之前又好些了。腿腳有了知覺，只是還是沒法站立起來，我一直在盼石家的大夫回來，但是還沒有確切消息。”楊沐有些兒低落。
這個石大夫顏寧從楊沐的信中聽說過：“何不去別處尋找大夫？”
楊沐嘆了口氣：“也打聽了不少，鄰縣均沒有合適的，要去菁州或菡城去尋訪一下才行。只是我又走不開，且銀兩也不夠。”
顏寧拍了拍他的肩膀，以作安慰。楊沐又說起自己的困惑來，到底要不要去學經商。顏寧用手點了一下他的額頭：“枉費我平時誇你聰明瞭。哪本聖賢書裡教我們不能經商了？孔老夫子的弟子子貢不就是個商人，連《史記》都說‘七十子之徒賜最爲饒益，原憲不厭糟糠，匿於窮巷，子貢結駟連騎束帛之幣以聘諸侯，所至，國君無不分庭與之抗禮。夫使孔子名佈於天下者，子貢先後之也。此所謂得執而益彰乎’陶朱公進可輔越王稱霸天下，退能經商至富可敵國。他們從不負忠孝之名，以扶弱助貧爲己任，這世上又有幾人能夠比他們更高尚呢？”
楊沐胸中豁然開朗，也許他不是不明白這個道理，而是擔心顏寧對經商的態度吧。“我明白了。”
“楊沐。”顏寧突然叫他的名字。
“啊？什麼事？”楊沐擡頭看顏寧，他正認真地盯着自己的眼睛。
“你去經商吧，自古清正爲官的哪有發財的，等你決定經商了，我給你出資，嗯，到時候我大概能有俸祿了。你賺了錢，我也就不缺錢花了。”顏寧像似說着玩笑話，但態度又極其認真。
楊沐望入顏寧的眼內，沉溺在其中，他聽見自己的聲音彷彿是從很遠的地方飄過來的：“好，我會努力賺錢的。”
兩人不知對視了多久，最後顏寧扭開頭，耳尖都是紅的，咳了一聲作爲掩飾：“今天你下廚給我做菜吧，好久沒吃你做的菜了。”
楊沐紅了臉，說：“好，你想吃什麼？”
顏寧獅子大張口：“我想吃醋溜魚，紅燒獅子頭，炒鱔魚絲，叫花雞……”
十月天，楊沐直冒汗：“停停停，你要的菜難度係數都極高，等明天我買了材料來才能做，今天吃些簡單的吧，你也別點菜了，有什麼我做什麼，好嗎？”
“那好吧，明天我還想吃暖爐。”顏寧從菡城回來時，聽吳嚴說起過去年冬雪時的那頓暖爐宴，心裡鬱悶了好久，那麼好吃的菜，竟然不是楊沐爲自己做的，那麼大的雪，竟然不是楊沐同他看的。
楊沐從善如流：“好，還有暖鍋。”好在天氣已冷，雖然沒有下雪，吃暖鍋也算是應季了。
晚上是楊沐母子和顏寧三個一起吃的，大部分時候，楊沐並不和鋪子裡的夥計們一起吃飯。當然，劉嬸給大家做的飯食還是一樣的，只是吃飯的場合各有不同。偶爾楊沐有空，會自己動手做飯吃，也會順道給鋪子裡的掌櫃夥計們做幾個菜，畢竟他並沒有多少時間做飯菜。但顏寧的待遇是不一樣的，只要他一來，每頓飯都是楊沐自己動手做的，沒時間？時間是擠出來的，況且顏寧能在這裡待幾天，總不能讓他心有遺憾啊！
桌子上的菜式很簡單，芙蓉雞蛋、醋溜藕片、粉蒸排骨和一個時蔬。顏寧滿足得眼睛都眯縫起來了：“楊沐，我太喜歡你做的菜了，在家時天天想念你做的菜。”
楊沐心裡喝了蜜一樣甜，但是在母親面前又不得不端着：“瞧你那點出息！”
顏寧不以爲然：“孔夫子都說了，食，性也。伯母，你說我貪吃點，有錯嗎？”
楊母心情愉悅地看着他倆鬥嘴，只要顏寧一來，兒子就格外高興，看得出來，顏寧是兒子最重視最珍惜的朋友。“沒錯，沒錯，鐵蛋的手藝本來就好，娘也極喜歡。”
楊沐和顏寧異口同聲：“那是因爲娘（伯母）這個師傅的手藝好，教得好！”一桌子人都笑了，整個飯桌上都充滿了歡樂和美的氣氛。