四十一回
在中書省的日子忙碌得很，桓震幾乎將全部心思都放在了陝西的叛亂上面，洪承疇有能力從軍事上彈壓，這一點他是確信無疑的。但是前提必須是叛亂維持目前的規模不再擴大，而要辦到這一點，就非得從根本上解決秦晉之地的饑荒不可。首要的事情是免徵，他上任第一天，就連發了數道牒文，陝西、山西、甘肅土地一律免輸當年賦役，已經從賊的流民，此刻不論自願返鄉，還是就地附籍墾荒，不但不問前罪，而且還可連續免徵三年。又下發一道告天下商旅文，只要運輸糧食到三邊等地，按照官價販賣的，都不徵絲毫鈔關船料之稅，並且授予特殊的鹽引，可以直接提取食鹽。這一個法子是在開中之法基礎上加以改動而成，不再要求商人白白供給地方上糧食，而是讓他們自由販賣，之後憑着地方官按照賣糧數目發給的鹽引，就可以在全國任何鹽場提鹽，販到任何地方。爲了徹底禁絕私鹽，在各處鹽場都設立鹽關，專設官員管理，隸屬於戶部。在那個鹽價騰貴的年代，鹽可就是錢的代名詞，商人唯逐利而已，自然趨之若鶩，不過一月之間，全國各地的糧食就源源不絕地運往西北去。他委了梅之煥做三邊救荒大使，凡遇有關荒政，可以節制山西、陝西、甘肅三省的布政使以下牧民之官。除此之外，還假崇禎之名給他弄了一柄尚方劍，有先斬後奏之權。
梅之煥啓程之日，桓震親自送他直到都門，對他深深一恭，道：“三省荒事，有賴長公先生。”梅之煥慨然道：“之煥此去，如不成功，亦無顏還朝。”桓震道：“西北地方官員，侵吞荒銀已經如同家常便飯，長公此次隨行攜帶五十萬兩白銀，每一錢都要花在災民身上。”梅之煥點點頭，道：“之煥省得。”一拱手，一行數十名官員在前，押運荒銀的一千兵在後，浩浩蕩蕩向西而去。桓震目送他遠去，嘆了一聲，回顧彭羽道：“陝西若定，則天下可定了。”
說實話，這是一個剜肉補瘡的辦法。雖然濟得一時，可是長此下去，官府非但不能從鹽獲利，反倒要貼進去大筆的銀子來補貼各地鹽場的損失，以明朝脆弱的財政，至多隻能兩三個月而已。臨災賑濟，只不過是治標之策，興修水利纔是治本之法。桓震原本就有此想法，徐光啓入京就任之後與他談過，更堅定了這一番心思，只是他對水利確實是一竅不通，不知道該從何處着手纔好。
徐光啓搬起隨身的一個藤箱，放在桌子上打了開來，裡面是厚厚的一迭手稿。他取出最上面的一摞，遞給桓震，道：“這是老夫窮數十年之力寫成的一本種藝之書，合六十卷，分農本、田制、農事、水利、農器、樹藝、蠶桑、蠶桑廣類、種植、牧養、製造、荒政十二門，不求藏之名山，傳於後代，但願有補當世而已。”桓震隨手翻開一頁，但見“廉政、輕徭、薄役、無擾民”一行字跳入眼簾，這一卷卻是最末的荒政一卷。
桓震將手稿端端正正的放回箱中，肅然道：“徐大人這一本農政全書，震必刊行天下，令各地官員遵爲臬圭。”徐光啓反問道：“農政全書？”嗯了一聲，點頭道：“這個名字不錯，是書之作，本爲農政，只不過自誇曰全，似乎不謙，不如便叫農書好了。”桓震隨口答應，卻問道：“以徐大人之見，在西北等地興修水利，該從何處下手？”
徐光啓道：“凡地得水皆可佃，所謂水利，不過引黃河之水灌溉而已。”桓震忽然道：“有一種東西叫做水泥，平時如同塵土，遇水便凝結成塊，不但堅硬，而且滴水不漏，正好可以拿來鋪設水渠。”徐光啓卻沒聽過這種東西，饒有興趣的問道：“那麼何處有產？”桓震慢慢思索，道：“應當是石英燒製而成，雖然下官不會，不過召集磚瓦工匠多試幾次，肯定是能試出來的。”這一點他卻有把握，從前鄉間那麼多的小水泥窯子，也沒有多少的技術含量，燒出來的水泥雖不能拿國標來比，在這個時代鋪鋪水渠還是有餘的。
躊躇片刻，終於道：“有一件事，下官以爲已經到了非做不可的時候。”徐光啓瞧瞧他神色，心中已經明白了八分，當下道：“百里又要議開海麼？”桓震還道他又要反對，正欲搬出金州貿易的成功來說服他，卻聽徐光啓嘆道：“老夫是真的料錯了。老了老了，往後該是你們年輕人的天下了。”桓震愕然而喜，一時說不出話來。這還是自己在這個時代第一次用自己的理念說服了別人，不由得讓他感到由衷的欣喜，也看到了改變中國人思想的一線曙光。
崇禎四年的四月，發生了一件值得載入史冊的大事。大明全面廢除海禁，改在沿海各處碼頭設立海關稅課司，只要依船隻大小繳納高低不等的海稅，就可以任意下海貿易。此令一出，山東、閩浙、廣東都爲之轟動，當年海禁最嚴厲的時候，沿海居民尚且偷偷往南洋、日本去經商，何況如今海禁已經成了往事，官府還大加鼓勵海外貿易？只是第一個月，海稅的收入便高達六十多萬，那時候連帶加派的遼餉、練餉在內，整個明朝一年的田賦收入也不過七百多萬兩，這個數目已經達到了將近一成。
桓震把所賺的錢盡數投在西北水利工程之上，覺華島工場研究出了燒製水泥的法子，他並不藏私，而是公諸天下，很快便有富於眼光的商人，看準了三邊將會大批購入水泥，便在黃土高坡上開起窯來。官府大力推行以工代賑，興辦各種工場，手工業慢慢發展起來，加上努力引種甘薯和馬鈴薯，好歹讓農民混飽了肚子，願意跟從農民軍造反的人也就漸漸少了下去。洪承疇發揮出他的軍事才能，將已經進入山西的王嘉胤擠壓到黃河邊上，眼看就要完成合圍。
遼東的商業與貿易按部就班地發展着，沈廷揚按照預訂的計劃，經由義州往後金大批走私菸草，銷路果然十分之好，很快淡巴菰就在後金境內流行開來，以至於王公貝勒人人以吸菸爲尚，耗費了不少馬匹、東珠、人蔘來換購，使得皇太極頭痛不已，連發了數次禁菸令。可是他的禁菸僅禁百姓而不禁貴戚，壓根是禁而不止，連自己的兄弟兒子，也都一個個地染上了煙癮。皇太極一氣之下，行文來明對桓震大加抗議，要求他禁止明商繼續朝後金境內販賣菸草。
是時恩科剛剛考過第一場，桓震擔任副考，熬夜看卷，已經兩天兩宿不曾睡過。正在拼命喝茶驅除瞌睡蟲，忽然一個小吏來報，說是遼東來人，有緊急政務要面奏桓大人。會試期間，考官是絕對不能出貢院一步的，桓震苦笑不已，道：“甚麼緊急政務？來的是誰？”那小吏躬身道：“是金州沈大人派來的陳世鐸陳大理，說帶了沈大人親筆手書，要面呈大人親啓。”又補上一句，道：“陳大人說是連日飛馬趕來的，多半是有要緊公務。”
桓震頭痛不已，想了一想，轉問徐光啓道：“徐大人，此事該如何辦纔好？”徐光啓沉思道：“規矩本來是人定的，自然可以通融。百里速速出去見他，莫要誤了正事。”桓震感激不已，深深一躬，隨着那小吏走了出去。陳世鐸就在貢院外面十幾丈遠的地方站着，身旁停着一輛馬車，轅上坐着一個車伕，車帷低垂，瞧不出裡面有人沒人。
陳世鐸見桓震匆匆出來，連忙上來見禮，從懷中取出一封用白蠟封固了的書信，小心翼翼地交在桓震手裡，道：“沈大人再三囑咐，要學生將此書面交大人，請大人即刻拆閱。”桓震點點頭，拆開來瀏覽一遍，啊哈一聲叫了起來，一把抱住陳世鐸，欣喜若狂的道：“天賜良機，天賜良機啊！”陳世鐸摸不着頭腦，用力掙脫桓震手臂，疑惑道：“甚麼天賜良機？”桓震冷冷一笑，道：“不出一個月，便可以知道了。到那時候，天下人都會知道的。”將信疊好放在懷中，道：“你儘快趕回金州，帶我一句口信給沈廷揚，就說“莫怕生事，一如往常”便可。”聽得他一一答應，桓震就要轉身回貢院去。忽然馬車中一個女子聲音喚道：“桓哥哥？”
桓震一時之間竟疑心自己聽錯，自從入京以來一直忙得昏頭轉向，全然抽不出身去接雪心搬家，怎麼她竟會忽然出現在自己面前？搶上一步，伸手掀開車帷，果然見雪心坐在車上，臉色蒼白之中略帶紅暈，瞧着自己微笑。陳世鐸道：“學生經過廣寧，二夫人一定要同行前來，學生只得沿途護送。隨行的一個丫環，已經先回府上去了，二夫人堅持要隨學生來見大人……”他表情甚是輕鬆，似乎卸下了一個大包袱一般，桓震歉然道：“辛苦你了，不過還是得勞你即刻起程回去。”陳世鐸點點頭，牽了自己坐騎離去。
桓震目送他離去，跳上車，握住雪心雙手，道：“我忙得連宅子也沒找好，還是住原先那所小院，恐怕你來了住不下，一直沒叫人去接，不怪我罷？”雪心連連搖頭，笑道：“怎麼會？雪心知道桓哥哥是幹大事的。”桓震聽她語聲之間有些喘息，呼吸也短淺急促，細細瞧她臉色，卻是蒼白得幾乎透明，全不見半點血色。忍不住皺眉問道：“你身子不舒服？”雪心輕輕搖頭，道：“沒有。桓哥哥你回去罷，雪心回家裡等你。”桓震也覺自己出來太久，徐光啓格外開恩，也不能用得太濫了。當下握一握她手，道：“我少說還得十天才能坐完牢，委屈你等等了。”吩咐車伕小心駕車，自己轉身回了貢院。
他心中記掛着沈廷揚所報之事，又知道雪心正在家裡等他，更加坐不住了。好容易熬到開闈，發過了榜，連行李也不拿，飛奔而去。一口氣策馬跑回金臺坊的住所，院公老齊迎將出來，神色十分驚惶的道：“大人回來了？孫應元剛剛往貢院去尋大人了，二夫人她……”
桓震不等他說完，跳下馬來一把將他推開，奔了進去，迎頭撞見瞧見溫氏的侍婢鄭巧兒，捧着一隻銅盆慌慌張張地跑出來，一眼瞧見桓震進來，轉身便想跑，卻給桓震一把抓住，喝道：“跑甚麼？你端的什麼東西？”一面低頭向盆子裡瞧去，卻是一盆血水。他心中一沉，瞪圓了眼睛喝問道：“怎麼回事？”手指不自覺地收緊，指甲嵌入了鄭巧兒的手腕中去。
鄭巧兒嚇得跪了下來，叩頭不已，囁嚅道：“二夫人……二夫人……她小產了。”桓震大驚，從沒聽說雪心懷孕，怎麼會有小產？一跺腳，拋下鄭巧兒便走。走了兩步，纔想起來自己壓根不知雪心住在哪一間房，定神一瞧，只見家中僱傭的廚娘匆匆跑進自己房間去，當下跟了過去。
輕輕推開了門，恰好一個花白鬍子的大夫揹着藥箱出來，桓震隨着他走到門外，低聲問道：“拙荊病勢如何？孩子如何？”那老大夫瞧了桓震一眼，語帶不悅的道：“你這當爹的也太不小心了，尊夫人身懷六甲，你怎麼能讓她長期服食砒霜？如今能保住性命已經萬幸，你還想要孩子？”桓震腦門轟然一響，衝口叫道：“砒霜？”那老大夫點頭道：“不錯，以老夫診脈所得，尊夫人服食少量砒霜，已經有接近半年之久。老夫知道有些婦人爲了永葆青春，往往藉助砒霜之力，令肌膚紅潤嫩滑，可是愛美之心也要看個時候發作，就是不要自己性命，難道也不要孩子性命了麼？”他劈頭蓋臉絮絮叨叨地把桓震訓斥一番，這才舒了口氣，道：“幸好府上家丁聰明，知道找老夫來診治，孩子總算是保住了。”
桓震不知是喜是悲，一時愣住了說不出話，好半晌纔回過神來，深深一躬，道：“桓某銘感大德，老先生要多少診金？”那老者笑道：“一兩足矣。”桓震如數付了，叫老齊好好送他出去，自己深吸一口氣，推開門輕手輕腳地走了進去。
雪心躺在牀上，蓋着錦被沉睡，臉色白得如宣紙一般，幾縷頭髮被汗水浸溼，貼在前額。他心痛不已，忍不住伸手撫摸她臉頰，喃喃道：“是我不好，害苦你了。”雪心悠悠睜開眼來，瞧見桓震坐在身邊，強笑道：“桓……桓哥哥。”就想掙扎着起身。桓震連忙扶住她，讓她靠坐在自己懷中，輕聲安慰道：“好了，沒事了，大夫已經來開了藥，等會把藥吃了，病就全好了。”雪心點點頭，全然無力說話。桓震心中一個疑團盤旋來去，雖然知道此刻她身子十分虛弱，可是不問是不成的，當下道：“大夫說你一直在服食少量的砒霜，爲什麼？”雪心有些驚訝，低聲道：“甚麼砒霜？我沒有吃啊。”
桓震又驚又奇，忽然間腦中一閃，一切豁然貫穿，握緊了拳頭大叫道：“原來是那個賤人！一定是那賤人！”一拳擊在牀頭，打得整張牀晃動起來。雪心疑惑地瞧着他，不明白是怎麼一回事。桓震定了定神，笑道：“你好好休息，桓哥哥去看看藥熬好了沒。”扶她躺下，自己大步走了出去，見人便問鄭巧兒何在，卻是搜遍整個院子，也沒她的下落，竟似已經逃走了。桓震哼了一聲，叫黃得功快馬趕往廣寧自己行轅，二話不說先將溫氏扣留起來，等自己回去再做處置。事到如今，他終於明白當初溫氏爲什麼這麼好心，非要他迎娶雪心過門不可，因爲只有將雪心留在身邊，才能方便她下手，刻意要鄭巧兒接近雪心，自然也是爲此預備。自己一年之中在家的時間少而又少，放雪心一個人跟她在一起，真是不亞於送羊入虎口。想到這裡，不由得無比痛恨自己，提起手來用力摑了面頰一掌。
不過好在雪心命大，給她下了半年砒霜，竟然逃過一劫。原想溫體仁反正已經死了，他的女兒不足爲患，何況株連家族也是十分野蠻的行爲，是以並沒打算將溫氏怎樣，至多不過等一段時間，打發她回家去罷了，可不承想她竟幹出這種喪心病狂的事情來，這一回定然不能輕饒了她。
去廚下端了藥回來，雪心卻又睡着了。他就坐在桌旁，只覺一陣睏意襲來，不覺伏在那裡睡着了。一覺醒來，看看時漏，纔不過半個時辰光景。藥汁已經冷了，正要端去溫熱，雪心卻醒了過來，輕聲叫道：“桓哥哥！”
桓震一喜，放下藥鍋道：“你醒了？餓不餓？先吃些粥再吃藥，好不好？”雪心輕輕點頭，道：“桓哥哥，你過來，我有話同你說。”桓震心中涌起一股不祥之感，忽然之間想起兩人一同看星的那個晚上，雪心指着一顆新星對自己說，那顆星就是她的化身，一時只怕說完了該說的話，她就要離自己而去，搖頭道：“不行，有什麼話，吃了藥再說。”
雪心露出懇求的神情，可憐兮兮地望着桓震。桓震最怕她這種眼神，嘆道：“好吧好吧。”叫廚娘來端了藥去溫，靠在她身邊坐下，握住她手道：“有什麼話要跟我說？”雪心道：“我忽然從遼東跑回來，桓哥哥你生氣了麼？”桓震笑道：“我當甚麼大不了的事情，原來是這個啊？怎麼會生氣，我高興還來不及呢。只是你身子明明不舒服，又懷了孕，還要到處亂跑，再有下回，我可真的要生氣啦。”雪心微笑道：“我只是想，讓桓哥哥看看咱們的孩子。”
說到“咱們的孩子”一句，手撫着小腹，滿臉幸福甜蜜的神色。桓震心中一蕩，應道：“是，自然要看的，怎麼看也看不夠。你說孩子出生之後，給他取個甚麼名字好？”雪心嗔道：“還早得很哪，等不及當爹了麼？”桓震笑道：“是啊是啊，我想當爹可已經想得發瘋了，所以你得好好保重，給我生一個八斤重的大胖兒子。”