樸蘭英自然知道這話裡的厲害，後金與朝鮮僅一江之隔，明金對峙之中，朝鮮的態度舉足輕重。皇太極爲了解除後顧之憂，不惜一再侵略朝鮮，終於以兇巧之力強迫朝王李琮訂下平壤盟誓，誓約之中說道，與其和遠方的明往來，不如和近處的金國往來。若與金國計仇，存一毫不善之心，如此血出骨暴。除此而外，朝鮮每年尚要進貢歲幣無數，連王子也給送到了瀋陽去做人質。這些全是朝鮮君臣引爲恥辱之事，可是國力衰敗，打不過人家，只有乖乖俯首聽從而已。近來皇太極連吃了幾個敗仗，明軍非但一舉恢復了廣寧、義州全境，更將入侵的後金大軍打得灰溜溜地逃回遼陽去。原本朝鮮應承與明斷交，便非心甘情願，當此良機，國中君臣怎能不萌與明重修舊好之心？恰好皇太極要朝鮮使者代爲致書，一來是後金境內雖有銀山可採，卻不能市買大明貨物，年來國內天災連連，鬥米甚至賣到八兩銀子，皇太極希望兩國通市，藉以緩解國用之艱；二來十年之盟雖然簽訂，明金雙方卻都知道只是個騙人的東西，就皇太極這一面講，無非是緩兵之計，他要朝鮮居中斡旋，只是爲了爭取明朝暫不用兵，與一直以來講和自固、以待國富兵強的方針一以貫之。
朝鮮自從被後金脅和以來，已經有數年不曾遣使通明，國王李琮聽說，自然樂從，當即派了使者，經由瀋陽、遼陽前來寧遠。樸蘭英除攜來後金的國書之外，還代朝王李琮致上一封密信，信中備言畏懼後金屠掠，不得不通好醜虜，“皇朝之於小邦，覆幬之恩，視同服內。頃遭昏亂，潛通敵國，皇天震怒，降黜厥命。上有宗社，下有生靈，不得不爾。”書信末尾，更署以崇禎年號，以表嚮明之心。
桓震也明白朝鮮屈服後金之不得已，本沒打算過多苛責，只不過倘若一味與之笑臉，只怕小國首鼠兩端，今日歸順，明日又要幫着皇太極來打明國；但若威嚇過甚，將他嚇怕了，索性倒向後金那邊去，可就得不償失。手中捏着朝王上疏沉吟片刻，當下有了主意，笑道：“使者遠來辛苦，且歇息一晚，明日讓本撫盡一盡地主之誼，引使者觀瞻一下我天朝的雄兵武士。”
韓瑗一句句的譯了，樸蘭英頓首叩謝，當即有人引他去館驛住宿用膳。桓震拉了韓瑗，道：“韓兄不忙走，聞得韓兄原是明人後裔，萬里歸鄉，安得不飲？我軍中豪飲之人盡多，且來把酒暢談如何。”韓瑗不敢違拗，當下拜領了。
當晚宴上，酒不過三巡，桓震便聲稱不勝酒力，要醉倒了，可是但有人勸，他還是照飲不誤，不一會便喝得面孔赤紅，舌頭也大了起來。拍着韓瑗肩膀，醉眼朦朧的道：“本撫此次出……出京，首輔大人千叮萬囑，說朝鮮乃……乃我天朝友……好之邦，二百年來……”何可綱在旁一扯他手肘，低聲叫道：“大人！”桓震將他推開，瞪眼道：“二位使者攜書款好而來，何……何必諸多戒心？”瞧着韓瑗笑道：“本撫說……說到哪裡了？”韓瑗小心翼翼地答道：“二百年來。”桓震一拍腦門，道：“正……正是，首輔大人言道，朝鮮二百年來臣事天朝，丁卯之變，出於猝迫，陽爲和順者，只爲……保全一國生靈之故也。然明朝之間，萬古君臣之義……君臣之義不泯，此次出任遼東，朝王但有悔意，天朝必不計較往昔，則兩國重……重爲君臣，兵……戈”一句話未說完，已經靠在椅背上睡着了，口中喃喃道：“兵戈之禍可免。否則……”
宴席散去，何可綱親自代桓震送韓瑗回館驛去。走到半路無人之處，前後左右四名明軍士兵忽然停住步子，將他夾在了中間。韓瑗嚇得一顆心幾乎跳將出來，但見何可綱上前一步，豁地抽出腰間佩劍，指着自己喝道：“桓大人爲酒所誤，泄露了軍機大事，請恕在下無禮，要以貴使的性命彌補了！”
韓瑗唬得兩股戰戰，不期然兩膝一軟，噗通跪了下來，哀求饒命。何可綱冷笑道：“若饒了你性命，難保不會回去亂說一氣，咱們多時準備可就功虧一簣啦。”說着仍是提劍要砍。韓瑗叩頭道：“小國對天朝忠心不貳，丁卯國變，不得已而屈服虜邦，其實始終心向上國。韓瑗之命棄不足惜，但若因此壞了兩國情分，想大人亦不願見。”何可綱哈哈一笑，道：“朝鮮使者病酒猝疾，不幸身故，我天朝贈官蔭爵，送槨歸裡，可謂仁至義盡。”韓瑗眼看劍鋒自自己頭頂高高落下，心中自知不能倖免，瞑目待死。驀聽一人大喝道：“劍下留人！”何可綱吃了一驚，但見遠遠一騎舉着火把疾馳而來，馬上坐的正是張正朝。
張正朝躍下馬來，叫道：“桓大人有命，不得傷害使者，任其自去！”何可綱皺眉道：“軍機已泄，若令其歸國報信，大事敗矣！”張正朝喘了口氣，道：“桓大人言道，朝鮮區區守禮義而衰弱之國也，今姑置之，專意虜事，得以成功，則不勞發一矢，而彼自然臣服。且我國軍馬強壯，滅一朝鮮耳，何用偷襲？擊敵未濟，非君子也。”何可綱仰頭大叫，插劍於地，怒道：“孺子不曉事，早晚爲之所累！”奪了張正朝騎來之馬，加鞭飛馳而去。張正朝扶起韓瑗來，笑道：“桓大人命我護送使者還驛，請。”
韓瑗死裡逃生，只覺汗出如漿，兩腿似灌滿了醋一般。好容易支持着回到館驛，連忙喚起樸蘭英來，備述一番。樸蘭英聽了，沉吟道：“莫不是彼等虛張聲勢？”韓瑗不解道：“虛張聲勢？”樸蘭英捻鬚道：“我國臣事大明多年，一旦更啓爲聰，明主必定不悅，難道不是用這手段恐嚇我等？”旋即自己搖頭道：“不對，不對，近年來天朝擊虜一勝再勝，說不定當真是軍力大振，有滅虜朝食之望。”韓瑗啊地一聲，接口道：“然則這是巡撫大人在試探我國了？既然如此，何不上表自陳，重新歸明？”樸蘭英搖頭嘆道：“瞧起來天朝厲兵秣馬已久，若真能一舉剿滅北虜，我國亦得復爲藩屬，真萬千之幸也。?但若天朝事敗，我國也必受之牽連，遭禍更甚。”韓瑗急道：“如此豈不是取捨兩難？”樸蘭英拍拍他手背，道：“明日瞧瞧天朝軍容，再做打算不遲。”
次日一早，桓震親來請兩人往覺華島閱兵，提起昨晚酒後失態之舉，賠了許多不是。韓瑗唯唯答應，不敢多說半字。瞧何可綱的目光仍是惡狠狠地，只怕他忽然撲上來，又要斬殺自己。一行人上了大船，恰好順風順水，桓震令扯滿了帆，船行如風，倏忽之間便到覺華島北??港碼頭停泊下來。
桓震親自攙扶樸蘭英下船，碼頭上早有陳兆蘭、諸葛佐領着水軍迎接，一見巡撫大人來到，三軍齊聲大喝，聲音動天，卻將兩位朝鮮使者嚇了一跳。來到主島校場，桓震一聲令下，三軍開始操演，騎射、陣法、火槍一樣樣演習下來，三軍威武，殺聲震天，直瞧得樸韓二人目瞪口呆。茅元儀過來稟報，說紅夷大炮已經備好了，隨時可以演發。桓震笑道：“兩位使者，且瞧本撫放幾個大炮仗作耍。”當下引着兩人來到東島炮場。
這炮場是去年專闢出來試炮之用，南面微微高起之處設了一排座位，桓震示意衆人就座，指着場東道：“諸位細瞧那邊的土堆，共是十個。”樸蘭英依言望過去，果然隱約有十個土堆微微隆起。桓震拍一拍手，兩個炮營的主官參將張正朝和方繼祖應聲上前，躬身聽命。桓震道：“使者遠來，可別丟了咱們的人。”張、方二人大聲應道：“是！”一先一後地退了下去。
過不多時，只見二十匹馬拉着十輛炮車，每輛炮車旁邊跟着一名馬伕、二名炮手，在衆人座位前面丈餘的地方停了下來。張正朝發號施令，待十門炮盡皆瞄準了遠處土堆，這才奔過來道：“請大人號令！”說着奉上一支紅旗。桓震伸手接過，對樸蘭英笑道：“使者可要試一試？”樸蘭英連連謙辭不敢，桓震也便不爲已甚，站起來走入場中，站在炮手身邊，手臂高高舉起，驀然落了下來，大喝道：“放！”
話音方落，只聽轟隆隆一陣震天價響，遠處每個土堆之上都騰起一陣黑煙烈火，土塊泥沙四面飛濺開來。島上地勢空曠，炮聲迴盪久久方歇，樸蘭英耳中嗡嗡作響，驚得張開了大口，半個字也說不出來。桓震叫了他幾聲，纔將他叫得回神，笑道：“使者何須如此驚訝？”樸蘭英定了定神，驀然跪了下來，叩頭道：“小邦無知，深負皇朝覆育之恩，自今以後，當傾心歸附，再不敢有異志矣！”韓瑗也隨着跪了下來。桓震扶二人起身，呵呵笑道：“兵者兇器，聖人不得已而用之。何況天朝兵器，本不加於友好之邦。我大明蓄力已久，數年之內必橫掃遼瀋，使者歸致爾王，以後東虜興兵犯境，自有天朝護佑，不可再蹈覆轍。否則與之俱亡，後悔何及！”
樸蘭英連聲答應，更說歸國之後必定上奏朝鮮國王，正式奉表來朝。桓震笑道：“既如此，請與使者擊掌爲盟，兩國世世友好，守望相助，再無相背。”兩人連擊三掌，衆明將齊聲道賀，場下兵士舉槍向天齊發。樸蘭英瞧着大明赫赫軍威，暗自慶幸，虧得不曾幫助皇太極做下甚麼危害天朝的逆行，否則今時今日，朝鮮豈不早已滅國了？
他瞧見紅夷大炮的厲害，一時嚇得昏了頭，只道天朝恩惠，不咎既往，也不想一想倘若明軍當真有力一舉蕩平朝鮮，那又何必使這軟硬兼施的手段？其實桓震昨日安排他在寧遠住下，便令好手連夜駛船往覺華島來，要茅元儀着緊安排，十個土堆周圍方圓半里，盡皆埋了許多火藥等物，百子炮彈一落上去，登時轟轟烈烈的燒將起來，瞧上去壯觀得緊，其實若真打炮，威力不過十之二三而已。他這一着卻是跟着百年後的湯若望學來，那時他替康熙皇帝演炮，便使這法子令得龍顏大悅，更唬壞了一個韋小寶。朝鮮使者雖不比韋小寶不學無術，但諒必不曾見過這等大場面，果然一唬即中。
次日桓震令人將後金請求通市的表文送回北京，朝鮮使者淹留數日，也就歸國去了。桓震知道此時此刻後金內部必定正在臥薪嚐膽，大加整頓，自己這邊倘若毫不動作，數年之後北京之難又要重演了。他出京時候是領了編練新軍的差事的，召集起何可綱、祖大壽來商議此事，何可綱倒還沒說甚麼，祖大壽卻是一力堅持，要將新軍放在自己的防地。桓震在房中踱來踱去，忽然問道：“餘有一事不明，想請問二位。”瞧着兩人先後點了頭，這才續道：“我等奉朝廷之命編練新軍，首在破虜。兩位以爲，如今當先取何處爲要？”祖大壽不假思索，道：“自然是從西平、鎮武步步西進，先取海州。”何可綱卻不說話。
桓震點頭道：“步步爲營，自然不錯。何將軍有甚麼高見？”何可綱瞧了祖大壽一眼，猶豫道：“祖大人的法子甚好。”桓震笑道：“咱們三人同鎮遼東，原當同心協力，但有利於戰局者儘可直抒胸臆，何必顧忌許多？何況祖總兵心胸寬曠，必不以爲忤。”對祖大壽道：“祖總兵說是不是？”祖大壽只得點了點頭。何可綱顧慮漸去，點頭道：“祖大人所言固然有理，可是自從我取廣義以來，虜在海州、蓋州亦加兵屯駐，廣寧去海州途中多山，炮車難行，若倚馬戰，我軍勝算頗微。”桓震追問道：“以何將軍之意如何？”
何可綱指着海圖道：“虜兵長於騎射而短於海戰，天啓三年毛文龍恢復金州，城內虜兵纔有五百餘人，努酋恚怒，盡遷沿海百姓於內地，四百里之地，彼盡去而不據。今我若以山海爲根本，以廣寧迎擊爲正兵，屯兵大小長山、廣鹿、海洋諸島，與登萊犄角相倚爲奇兵，令皮島毛帥自海上趁虛入南衛，以還於故園撼動遼民之心，則勢如破竹，復、蓋、海一舉可下。”桓震擊掌道：“如此則必聯朝鮮，以助聲勢！”
祖大壽瞧瞧海圖，雖然心有不甘，但卻覺得何可綱之見高出自己多多，不得不點頭稱好。何可綱續道：“如此則練兵必練水戰，標下以爲，新軍該當設在覺華島爲最佳。”桓震笑道：“何將軍高見，自當奉從。”祖大壽口脣一動，似要說些甚麼，桓震不待他說出話來，續道：“新軍之設，當有嶄新氣象，餘意從全遼五鎮中拔擢新進賢俊，”一拍腦門，道：“祖總兵的幾位虎子，何不在新軍之中一展長才？”祖大壽大喜，他心中清楚往後新軍將領必定是全遼待遇最高、升遷最快的，正在琢磨怎樣將自己的兒子塞入來謀個一官半職，現下桓震主動開口，正是求之不得，佯作推讓一番，道：“犬子不成器者多，唯有長兒澤潤，螟蛉可法，尚稱驅使。”桓震笑道：“甚好，震明日即報兵部，請以官爵。”
說是上報兵部，其實也只是走一走程序而已。桓震有意將祖大壽的私人安插進來，其實只是爲了堵他的口。因爲相對於祖澤潤和祖可法二人而言，自己在新軍中培植的私人關係將會更多，曹文詔、黃得功、左良玉、曹變蛟等人，都給他提拔上來，雖然官職不變，可是人人心裡清楚，進了新軍，往後升官加爵只是早晚的事，心中對桓震都懷了一份感恩之情。
桓震明白打破軍中的裙帶關係是要緊之事，一個祖大壽已經夠頭痛的了，再弄出一個趙大壽錢大壽來，自己寧可不活了。是以他下令各地駐軍將領，要舉行一場考試，凡從軍遼東，五鎮之中人人皆可參與，定遼書院的學生只要自願，也都不加限制。考試優勝之人將會調任新軍，從最低級的哨長做起。此令一出，應者不在少數，短短十日之內，便有四千多人報名應試。桓震擇定了日期，在覺華島進行考試。
這十天之中，他也並沒閒坐乾等，而是跑了一趟錦州、義州。所謂巡撫就是要巡守地方，不單是提督軍務，連徵收賦稅、考覈屬吏，也都在職權範圍之內，是一種鎮、巡合一的地方長官。何況他也想將各地軍情民情作一總攬，以前只做一個地方總兵，聽袁崇煥命令辦事也就是了，現在自己做了巡撫，才覺千頭萬緒一齊涌來，今日州縣官與鹽道吵嘴，明日布政使以羨餘銀兩行賄，桓震一一週旋對付，幾有應接不暇之感。屈指算算，好在八月便可鄉試，八股人才桓震並不關心，但藉着鄉試這個機會，多半卻能找到一些能爲自己所用之人。這麼一想，心中卻又有了些指望。
忽然想起給他弄到義州那個梅之煥來，眼看事情風頭差不多過去，是時候去見一見他了。