陳軍的攻擊太順利。做爲騎兵統領的章壯武很快就沒事可做。南北朝歷來是南船北馬，南方船多馬少。爲組建這隻數千人的騎兵部隊，耗費的金錢實在不少。馬匹是來自遙遠“天方”的阿拉比亞戰馬。戰士全是精選的猛將銳卒。爲免意外折損，主力很快撤到離大陸五里的養馬島上休整。
養馬島顧名思義是一個出產草料能夠放牧的島嶼。章壯武紮營之後無事可幹，整天坐立不安的計算離天師指示的日期還有多長。可是就在會面日期到來的這天，從東路軍統帥部突然下了一道急令，要他來到孫家塢公幹。
陳軍此次北伐兵分三路，中路軍由徵北大將軍吳明徹統率，目標是先取洛陽，再下鄴城，然後穩紮穩打，一面鞏固新佔地，一面軍事政治雙管齊下，分化瓦解齊國殘餘地盤。
西路軍由徵西大將軍侯安都統率，目標是自武關或漢中一線突入關中，將周國徹底滅亡。
而東路軍的統帥則是陳霸先的侄子陳蒨。太子陳昌早年落入周人掌握，陳霸先身邊無子，一向將陳蒨當成接班人培養。陳蒨屢立戰功，在國內威信極高。他受封臨川王，現任尚書令、徵東大戰軍、都督中外諸軍事。由於兼任徐州牧，長年鎮守彭城，因而對東線虛實瞭如指掌。章壯武的族叔章昭達是陳蒨至交，此次出征，智武將軍章昭達也在東路軍中，所以章壯武稱得上是陳蒨的嫡系。
收到軍令，章壯武滿心不願出門。他本想找幾個藉口推託，好歹要等自己會過天師再說。可是傳命的卻是陳蒨“蜜友”韓子高。他硬逼着章昭達立即上路。此時剛過子時，一天繁星如石榴子般散滿天際。章壯武無可奈何的點了五百騎兵，外加韓子高帶的三百王帳驍騎，八百人馬迅速上船離島。
戰船上章昭武詢問爲何如此急迫，此行目的何在。韓子高語焉不詳，只說已得到確切情報，此莊內藏有重大秘密。兩人此去，就是要一探究竟。最好能探明真相，要不然，就想法將此莊毀掉。
仗着自己與陳蒨的世交關係，章壯武反覆追究秘密的性質，並表示如毫無準備，恐怕會給自己一行帶來致命威脅。
韓子高雖然靠臉蛋發跡，畢竟也是久歷軍陣的勇將。他深知此言在理，於是交待了一點內幕。原來東路軍進展順利，預定目標幾乎全部實現，只剩東牟一城拼死抵抗，根本無礙大局。爲免造成無謂傷亡，東路軍統帥部決定改強攻爲久圍，讓城中守軍耗盡糧械後自行崩潰。於是軍事目標轉向鄉下塢堡。在這個塢堡林立的時代，真正要在一地立足，必得切實控制塢堡，這樣糧食、稅收、兵源、民夫纔有保障。要不然光拿下幾座城市，財政上還要靠國內支持，就只是一筆毫無意義的虧本買賣。
這些塢堡卻比城市難攻得多。守城的是朝廷派來的外地官員，投降了無非換個地方、換個級別做官。守塢堡的卻是本土鄉民，離了塢堡無處安身。是以試着攻擊了一天，軍隊戰損率出乎意料。正在騎虎難下之際，有座塢堡派使者秘會陳蒨，打算以某個秘密換取和平。陳蒨帶着韓子高與秘使閉門深談了半天，又做了幾次覈實，確認可信度極高之後，毫不停留就派韓子高出發行事。說到這個秘密本身，韓子高笑着問道：“章將軍可聽過一些江湖傳說，說是俠客小說裡寫的奇功異能並非荒誕不經，而是實有其事？”
突然之間，章壯武就象剛從睡夢中驚醒，滿身的汗毛都豎了起來。他脫口說道：“何止相信，我還——”說到這裡他醒悟過來，當即改口道：“——我還聽說連呼風喚雨的高人都是真實存在。”
韓子高呵呵笑着搖頭道：“說到仙人那就過於玄虛，可是若某人煉氣有成，或者服了奇丹妙藥，因而能夠身輕如燕，力壯似牛。刀劍不傷，手格猛獸，我還是相信的。”
章壯武點頭道：“大人言之有理。不說別人，就是以您的氣功造詣，掌斃猛虎也不在話下。當年收復淮南一戰，末將還是一員小校，親眼見您不穿甲冑，手持三尖兩刃矛，單騎在齊軍陣列中殺穿七次，力斬敵將十員，自身卻毫無損傷。戰後計功，雖然蕭摩訶多斬了五級，但這廝殺法粗蠻，自身負傷竟達二三十處。象您這種橫行千軍有如賞景的功力，就是寫入俠客小說，那也是一流身手。”
這是韓子高生平快事。他頓時神采奕奕，嘴裡卻謙遜道：“將軍過獎。咱們自己人也無須隱瞞。事實上是王爺要讓我立些戰功好堵他人的嘴，又怕我受傷，一方面令蕭摩訶、程靈洗等人前後穿插製造混亂，又在後方彙集三百神射手，隨時消滅我身邊的威脅。說穿了不值一文。”
章壯武搖頭道：“這些不過是輔助性的措施。千軍萬馬之中，殺機瞬息百變，哪裡真能護得密不透風。您手斬十將，靠的還是手底的真功夫。再說光憑在萬軍混戰之中毫毛不傷，那就足可傲視天下。”
韓子高大爲高興。他生平最恨別人說他靠姿色上位。章壯武的話令他心懷大暢。他情不自禁拉過章壯武的手以示親近。一邊說道：“孫家的秘密，就是堡內藏有修習上乘氣功的典籍丹藥。咱們此去，不可力敵，要靠智取。首先弄明虛實，然後擇機而動。”
章壯武精神大振。要是這樣，去幹上一場倒也值得。他當即抱拳道：“末將定當全力以赴。”
藉着抱拳施禮的動作，章壯武適時將手抽了回來。韓子高的手既柔滑又有力，摸上去讓人既感噁心，又莫名生出一種邪惡衝動。章壯武雖然是陳蒨嫡系，個人取向並不苟同這位老闆。可是韓子高這廝長得妖異。在燭光下看去，那如雪肌膚、玉琢容貌真讓人有雌雄莫辨之感。一身兼具了俊男美女姿色之長。怪不得能迷倒臨川王啊！
離船登岸後，一行人拼命急趕，終於在天色剛亮時來到孫家莊外。孫家莊位於半島最東頭，事實上控制了整個岬角的陸上部分。以孫家堡爲核心，十數個村落環形散開，分佈在這片近海平地上。城堡座落在一座小山上，一側有河流通過。城堡四周引河水環繞成渠，但是寬度不過丈許，騎兵可以輕鬆躍過。四周的村莊幾乎毫無防護。只是村頭種滿綠樹，環繞成爲綠色的柵欄。橫在正路上的一個村子倒有寨牆，但高不過一丈，厚不足三尺，防護作用也極爲有限。
章壯武驅馬急馳，一邊暗暗稱奇。這樣的一個地方，居然象是多年未經戰火的樣子。這孫家莊果然大有玄機。
一路暢行無阻的通過沿途村莊，來到山腳下，幾架鹿角拒馬擋住通路。路障後有座門樓，箭哨上有人持弓警戒。章壯武回頭看了看，發現韓子高就在身後數丈，勒馬對他點了點頭。他深知不能讓老闆的情郎冒險。別說受了傷，就是臉上掛花兩處，那都有他消受的。章壯武當即飛身下馬，揚聲大呼道：“我是陳國臨川王麾下龍驤衛統領章壯武，奉命出使本莊傳達軍令。請執事替我通傳一聲。”
這隊騎兵聲勢不小，崗哨早已看到，並向主堡發了警訊。此時聽到章壯武傳話，執勤者不敢怠慢，一邊好聲招呼，一邊急以旗號通知山上。
章壯武見這些人行事極有章法，暗暗點了點頭。
沒過多久，山上打出迴應的旗號。崗哨上的人似乎嚇了一跳，忙向章壯武傳達道：“咱們莊主親自下山來迎。章將軍您請稍待。”
堡內既已表明友善的態度，路障立被移開，章壯武一行被邀入門樓休息。章壯武久歷軍陣，精明強悍。他夷然不懼的邁步入內，一邊對莊丁吩咐道：“將我們的馬照顧好。再給弟兄們準備點吃的喝的。”
孫家莊丁自是奉命唯謹。很快人馬都有了妥善安置。章壯武和韓子高及一個不知來歷的文士安坐等待。
三人並沒坐等太久。孫威一行下來得很快。章壯武仔細觀察，發現孫威年紀約在四十上下，保養極佳，氣度儼然。就是長得秀氣了些，略略予人“力道不足”之感。
引見完畢，孫威一面告罪，一面說道：“聽說此次王師北伐，志在廓清區夏。在下身爲華夏子民，當然願意襄助王師。只是將軍您也知道，胡人兇殘暴虐。萬一王師稍有磋跌，胡人瘋狂反撲之時，我區區一座塢堡怎能對抗得了。將軍若要徵糧派役，在下無不允可。只望將軍保守秘密，不要大肆宣揚。以免置本莊數千口性命於險地。本人萬分感激。”
路上章壯武早跟韓子高商議妥當，由章壯武以正使身份出頭交涉，韓子高扮作副手從旁觀察。章壯武認爲韓子高能算半個女人，心思應該比較細膩，因此贊同這一方案。此時他聽孫威開門見山，一招“如封似閉”便給出了談判底線，心中也佩服此人的老練圓滑。可惜他還是判斷錯了自己的來意。
章壯武故意將錯就錯，扳着臉喝斥道：“鄉正大人你這算什麼話。不說王師北伐勢如破竹，百年胡運已成明日黃花。就是胡人勢大之時，助順討逆也是所有華夏子民的本分。要知道胡人人數既少，文明上更是沒有開化。當初剛剛入塞的時候，用的還是鐵條破刀，骨制箭簇。要是我華人萬衆一心同仇敵愾，這些醜類如何能肆兇百年？就是因爲出了你們這些奸細，明哲保身甚至助紂爲虐，才讓胡人一步步坐大！”
這話說得兇惡，尤其是“鄉正大人”這四個字，扣死了罪名，即孫威現任齊國的鄉正，這事說大不大，真要處理起來，以“出任僞職爲敵效力”的罪名，抄家滅族也是說得響的。
孫威額頭冒汗，他一邊擦汗，一邊連忙表態道：“將軍見教得是。小的將話收回。將軍若有吩咐，在下無不稟遵。”
章壯武出身世家，對抑揚手段的運用深有心得，一見孫威服軟，他當即哈哈笑道：“如此極好。莊主是明白人，會知道該如何把握民族大義。我對莊主的大名久有耳聞，深知您被迫事敵是有苦衷的。既往不咎，咱們重在當前表現。”
孫威立刻回頭，對管家喝斥道：“章將軍是國之功臣，咱們伺候好了，就是爲國效力。快下去準備侍姬十名，‘土產’若干，奉贈將軍以助殺敵。”
管家心領神會，當即應命下去。章壯武心中暗笑，表面上卻和顏悅色連連謙讓。賓主氣氛頓趨和諧。
賓主兩人各有心機。一個借敲詐勒索爲掩護，準備逐步深入，試探此莊深淺。另一個虛與委蛇，只求能拖就拖，二十四個時辰內儘量不惹麻煩。
一見章壯武胃口不大，行事似乎也有章法，孫威暗自鬆了口氣。他變換笑臉邀請道：“接風宴席馬上就開。不知將軍您是到山上坐坐，還是就在村裡開宴？”
章壯武好奇道：“有什麼差別嗎？”
孫威笑而不答，身邊一個管事模樣的卻上前幾步，詭秘的附耳說道：“山上只能看看風景。娛樂也都是老一套，無非歌舞助興，醉後承歡之類。村子裡的助興節目更多。有個村子是專爲接待貴賓而建，娛賓套路簡直精彩絕倫。將軍不妨一試。”
章壯武大感興趣，忙將管事拉到一旁道：“可否略加說明？”
管事笑道：“看見那個有圍牆的村子沒？那裡面是清一色精選美女，仍按普通村子的樣式分戶建村。那兒精心準備了各種套路爲將軍服務。將軍想做皇帝，就試一試三宮六院的感覺。將軍想做淫賊，大可穿門破戶一施暴虐……總之想怎麼玩都行。即使您有淫人妻女的嗜好，也可替您安排，包您盡興而歸。”在這個血腥殘暴、人慾橫流的時代，世風粗俗鄙陋。有權有勢者只求當下快活，根本不講那麼多虛僞修飾。是以管家直言無忌。不過這種話畢竟不好由孫威親自來說，所以讓手下出面講解。
章壯武聽得眉開眼笑，以手托腮道：“聽你這麼一說似乎挺有意思的。”
管事連忙道：“那是當然，您儘可爲所欲爲。”
章壯武沉吟道：“這樣啊……那麼我看不如在山上開宴，由莊主妻妾內眷接待如何？”
管事臉上變色，惶然道：“這……”
章壯武臉色一沉，冷然道：“不是說任本將爲所欲爲，想怎麼着都行嗎？連這點小小要求都做不到，你莫非是消遣本將來着？”
管事汗如雨下，正不該如何是好，卻見孫威上前一步，淡然應承道：“這點小事有什麼爲難的。一切如將軍所願！將軍請。”
見孫威如此沉着，章壯武不禁暗感佩服。但如此一來，他倒有點心中惴惴。世事反常即爲妖。孫威應承得太痛快，莫非是已動殺機，想要請君入坑？
他用眼光飛快的掃了掃一旁的韓子高，卻見他聲色不動的眨了眨眼。章壯武只得硬着頭皮道：“如此極好。咱們這就上山。莊主請。”
孫威從容淡定，拱手施禮後，轉身在前帶路。剛走出兩步，卻聽背後轟的一聲巨響，隨即腳下樓板震動，屋頂塵屑飄揚而下，弄得樓內各人滿身是灰。
孫威沉聲喝道：“怎麼回事？”
嘩啦一聲，屋頂破開一洞，一個身影從上面飛降而下。孫威的扈從們吃了一驚，當即有數人閃身擋在孫威之前。
章壯武也大感意外，他仔細一看，發現來人年紀在三十開外，身長八尺，相貌英俊，掃視之間卻有一種鷹視狼顧的兇悍。還沒問話，那人已經拱手說道：“弄壞了莊主的屋頂，自當照價賠償。不知一千個金幣夠是不是夠？”
他隨手丟出一張金票。一個莊內管事撿起一看，失聲道：“果然是一千個金幣的呂宋票。換成白銀就是一萬兩整。老兄好大手面。”
那人不介意的揮手道：“有多就送你喝茶。”
他轉身面對孫威道：“這位想必就是孫堡主了。在下凌霄，聽說莊主近來煩心事多，特來助你脫困。不知孫兄歡不歡迎？”
孫威吃了一驚，連忙問道：“尊駕莫非就是江湖人稱‘大鵬王’的凌幫主？”
凌霄搖頭笑道：“什麼大鵬王，不過是江湖上好事之徒送的匪號。聽起來拉風，吃起來拉稀。孫兄這個白道上的鄉長可就比在下這個黑道上的王爺威風得多啊。俗話說別拿鄉正不當官府，孫家坐地收錢，輕鬆享了百年富貴。我這個江湖道上混的可就寒磣得多嘍。”
孫威疑惑道：“聽說凌幫主一向在西域發展，怎麼突然來到濱海之地？”
凌霄無所謂的聳聳肩道：“大鵬嘛當然是一日千里忽東忽西。西域商道只能發財，享樂方面大大不如東南沿海。小弟此行本只爲娛樂休養，並不打算搶東面同道的生意。可是機緣巧合，偶爾聽說莊主最近遇上麻煩。小弟想我淩氏出自西周的姬姓，你孫氏也出自姬姓，一千年前本是一家。孫兄有麻煩，我可不能坐視。於是乎就弄了只氣球，拼命趕來助陣。無奈氣球這種高級貨小弟還沒玩熟，下降的時候弄破了你的屋頂。望孫兄不要見怪纔好。”
孫威呵呵一笑，正要應付幾句，外面突然有人驚呼道：“魚！魚！一隻好大的怪魚從河裡浮上來了。”
孫威吃了一驚，連忙出門登上箭哨。向着河面一看，果然發現一隻寬達數尺，長約兩丈的黑色怪魚浮上水面。魚背突然裂開，一個穿着緊身衣的窈窕女子從裡面鑽出，手持一隻黑色的袋子，跳水游上河岸。魚背迅速複合，很快又沉入水底。那女子不慌不忙的擦乾頭髮，又躲進一旁的林子裡鼓搗了半天。出來時已經換過衣服，化身成爲一個儀態萬千的宮裝美女。她一邊向門樓走來，一邊向箭哨上的孫威揮手。
孫威努力的想了想，突然想起一個人。黃海與勃海海域常有船隻在月夜遇上美人魚，船員被其誘惑，爭先恐後赴水而死。船上貨物卻基本不動，只有最值錢而體積又小的纔會被取。孫家調查過此事，堡內存有數十頁的相關檔案。此時根據這奇怪的魚形“潛艇”，再參考檔案裡對相貌儀態的描繪，孫威已知此人便是海上最詭秘的“偷心大盜”——美人魚夏菁。
夏菁居然敢離水上岸，孫威既驚奇又有些惱怒。難道江湖上真的以爲孫家大勢已去，已經完全是一隻待宰羔羊了嗎？
大鵬王凌霄不知何時也走了上來。他皺眉說道：“此姝似乎是那個行蹤奇詭、殺人不見血的美人魚夏菁。不過聽說她離開水就象一條死魚，她來這裡做什麼？”
夏菁的耳朵好長，居然聽清了箭哨上的話聲，她咯咯嬌笑着揚聲答道：“你來做什麼，我就來做什麼。”
話說到最後幾字，突然身後蹄聲如雷，將之完全淹沒。夏菁愕然回頭，發現遠處道路上塵土飛揚，一隊騎兵向這邊全速衝刺。夏菁嚇了一跳，匆匆的拾級登樓，來到章壯武等人身旁。
孫威站在高處，看到這些騎兵足有千人，身後還有無數步卒呼嘯而來。一接近外圍村莊，前頭的騎兵兩邊分開，兩騎越衆而出，向着主堡飛速趕來。身後步卒則就地停駐。
眼見兩騎越來越近，凌霄忽然說道：“難道是‘風山四義’的老大和老三？他們的老巢不是在東牟城的西北方嗎？這麼多人馬居然能越過陳軍防線開到這裡？奇怪，真是奇怪。”
敵人越聚越多，孫威的臉上反而漾起笑容。來吧，再來一些也不妨。局面越複雜，自己越有借力打力的騰挪餘地。
他走下箭哨，對着衆人說道：“大家也都看到了，今天客人似乎挺多。我看大家不如一起等等，等人到齊了，再開個羣雄大宴如何。”
衆人皆無異議。孫威令侍者送上香茗糕點，一羣人就坐在門樓上一邊胡侃，一邊等待。
這是盧權離開秀容山莊的同一天。等盧權和獨善匆匆趕到，已經是第十五批客人了。但兩人都不是愛趕熱鬧的主。一見不對，盧權當即說道：“老兄啊，你的情報似乎是大路貨，這麼大場面，光在村口拉屎的嘍羅就有幾千人，咱們還進去摻和個屁啊。”
獨善也頗感意外，他目光閃爍了幾次，建議道：“這也未必是壞事。咱們不要直接露面，先在暗中觀察一下。未必就沒有卞莊刺虎的機會。”
盧權道：“也只能這樣了。”
兩人決定各施奇技，悄悄的潛進莊裡。