宋陽睜開眼睛，藉着帳篷的縫隙向外一看，天色漆黑。
沙民生活簡陋，除了大祭司手中有一個沙漏之外，全族再沒有準確的計時工具，平時都是看日月位置，陰天下雨的時候就沒轍了，只能做大概估算。但宋陽有準確的作息，記憶沒了，前面二十幾年養成的生活習慣卻沒丟，醒來的時候，應該正是黎明時分。
宋陽伸出頭看了看帳外，不見星月、更沒有朝陽，只有漫天烏雲，沉甸甸地壓在荒原上。
黑雲極低，彷彿只要登上帳篷頂子，再一伸手就能摸到它們……的確已經破曉，但陰霾蓋頂，遮住了天光。
宋陽從外面轉了一圈，和早起的沙民打着招呼，說笑幾句，反正誰也聽不懂對方說得到底是啥。不過這倒不影響他的心情，或許是前生今世的名字裡都帶了個‘陽’字，他很喜歡清晨時萬物復甦、蠢蠢欲動的感覺，新的一天開始，或許不過是昨天的無聊重複，或許會跳出來些意想不到的奇遇，誰知道呢？期待就是了。每到早上，他總是會有一個好心情。
再回到帳篷的時候，瓷娃娃還在呼呼大睡，以前想睡都睡不着，可那個叫做宋陽的小子回來之後，在不知不覺裡她就變得貪睡了，長大後、出事後再沒有過的踏實，讓她恨不得就死在被窩裡得了……宋陽過去輕輕推她，笑道：“起牀，要不錯過早飯了。”
瓷娃娃睡眼朦朧，勉強張開看了下，一看天還黑着，喃喃嘟囔了一句自己都聽不懂的夢話，伸手一拉毯子，呼地一聲，乾脆把自己全都包裹起來了，看樣子是不打算搭理宋陽。
睡了小小的片刻，一隻熱熱軟軟的手又從毯子下伸出來、找了找，然後找到了宋陽的手，拉進毯子、抱在懷裡，睡得更舒服了。
宋陽的手不老實，瓷娃娃全不理會，反正就是不起牀，宋陽又等了她一陣，估摸着再不起真就得耽誤早飯了，揚起另隻手隔着毯子照着她的屁股一拍，全不料‘啪’地一聲過後，外面的天空上陡然炸起了一聲轟隆隆的沉悶巨響，一道神雷驚懼四方，連地面都被可怕聲壓震得微微發顫。
宋陽嚇了一跳，心裡唸叨着不就是拍了下自己媳婦的屁股麼……瓷娃娃也終於一驚而醒，猛地坐起身體，愣愣問宋陽：“打雷？”說着匆匆穿好袍子，走出帳外。
驚雷已起，但暴雨未至，空氣窒悶得讓人呼吸都有些費力，任誰都能看得出，不久就會有一場暴雨降臨。瓷娃娃看了看天色，忽然轉回身，用力抱住了宋陽，聲音裡帶了一點點顫抖：“待會…你千萬要小心，生死相搏容不得絲毫心軟，一定不能手下留情…一定要活着回來，然後帶我走。”
自從宋陽‘歸隊’，白音沙族就從未遇到過雨水，直到此刻……大雨便是天水。
按照沙民的習俗，今天便是洗罪之日；按照沙王的約定，只要宋陽脫罪，就會在沙民的護送下離開。
在白音，宋陽是貴賓也是罪犯，沙民對他尊敬且友善，但不容他離開。何況，身處於莽莽荒原，宋陽帶了一老一弱，即便能逃出白音的大營也無路可走，九成九會被困死在荒原上。
可是如果通過天水洗罪，事情就完全不一樣了，洗脫了罪人身份，白音會派人送他到犬戎與回鶻的邊界，只要踏入回鶻，便真正逃出生天了，所有人的夢魘也都會隨之消散。
瓷娃娃開心的有些忘形，終於等來了天水、終於等來了離開的機會…這個時候在他們身旁傳來了一個冷冰冰、陰測測的聲音：“先別高興的太早，我已經問過沙王，天上的烏雲壓得太低，必是大雨但未必會下的太久，能不能用來洗罪還得看情況。”
白音沙王答應過的，會選一場持久大雨來爲宋陽洗罪，如果還不等沙漏走完雨水就告停歇的話，罪人們根本沒有角鬥的機會，直接就會被問斬。
瓷娃娃立刻變了態度：“我們去找沙王。”
班大人愣了下，問瓷娃娃：“真的一刻都不想等了？一定讓宋陽冒險洗罪？”
瓷娃娃被他的話嚇了一跳，趕忙搖頭道：“不是，反了，我找沙王是告訴他，既然沒把握確定是長雨，今天就不能洗罪，不用看情況了，什麼時候篤定是長雨什麼時候再洗罪……或者乾脆等到冬天吧，性命大事不可冒險。”
冬日的大雪也是天水，可以用來洗罪。雨水多變，長短難以預料，片刻前或許還是雷電交加、片刻後也許就雲散天青；但北地大雪就穩定得多了，一般不會立刻停歇，洋洋灑灑數日不停。
班大人一貫的沒有好臉色，冷曬道：“你當白音沙民是謝門走狗，你說什麼就是什麼？”
謝孜濯不理，拉上宋陽一起去找沙王，她心裡就一個念頭，絕不容宋陽在長短難以預料的雨水中冒險洗罪。沙王倒是好說話，在瞭解瓷娃娃的來意後痛快點頭，笑道：“這是我早就應承過的事情，放心便是……”話還沒說完，忽然有沙民進來呈報要事。
沙王聽過呈報，眉頭皺起沉吟一陣，用蠻話吩咐了幾句，手下領命而去，片刻後嗚嘟嘟的號角聲響徹整片營地，剛剛吃過早飯，正準備開始勞作、繼續建設家園的白音沙民聽了號角，先是齊齊一愣，隨即扔掉肩膀扛着的諸般工具，撒腿跑回自家帳中，大聲招呼着家裡的女人幫忙，開始換着皮甲佩戴武器。
沙王也不例外，在胖王妃的幫忙下，換上只有平時只有祭祀或者慶典時纔會王駕盛裝，寬大的鬥袍下內襯皮甲，腰間也掛上了戰刀。
他穿戴整齊走出帳外時，白音青壯也已全副武裝，大隊人馬集結於營地正中，人人面色肅穆，目中鬥志昂揚，等候着沙王的命令。
自從做了俘虜，謝孜濯等人還從未見過白音排出這樣的陣勢。
沙民備戰，至於敵人……不用問了，這個地方犬戎騎兵不會過來，能讓白音如此緊張的，就只有沙民大族。
果然，沙王對宋陽低聲解釋了句：“前方傳報，沙主親率大族軍馬正趕來，他們列出來的是真正打仗的陣勢，如果談不妥就會打……一定不會談妥的。”
沙主的目的，所有白音都明白、所有白音都不能接受的。
現在不是客套的時候，宋陽開門見山：“我幫你打。”
沙王搖頭：“這是沙民自己的爭鬥，與你無關，不用幫忙。你保護好自己的老人和女人就是了。”隨即不再理會宋陽，邁步走到自己的隊伍前列。
稍稍出乎意料的，沙王並未長篇大論，他只抽出長刀虛斬三次，又說了一句蠻話，氣貫中元呼喝響亮，便換來了千萬戰士的嘶聲怒吼！
班大人從一旁給小兩口翻譯道：“只八個字：自由之族、自由之戰。”
自由之族、自由之戰。
而後沙王大手揮動，一杆杆大旗從軍中緩緩豎起，號角聲陡然激昂，全族戰士按照事先佈置，在長者帶領下有序穿梭，隨着沙王一起走向營地邊緣，準備迎接強敵。
白音抵達營地不過才四天工夫，沙王要把營地建設成一座大陣的想法還遠遠沒法實現，甚至連個基本的輪廓都未能搭建出來，不過一些最基本的工事業已建設成形，多少爲他們提供了些依仗。
白音族內可戰之兵不足三萬，其中兩萬按照臧青留下的兵策結成戰陣、穩穩紮住陣腳，餘下數千或進入工事，或化作小隊遊弋陣外掩護大軍，各司其職絲毫不亂，相比於漢家兵馬，相差的也不過是因爲沒有統一制式的甲冑、軍器而略顯軍容不整，但沙民的強壯體魄、飽滿鬥志，也凝成了另一番氣勢、殺勢。
頭頂陰雲密佈，空氣粘稠窒悶，但大雨始終未下，剛剛那一盞驚雷過後就再沒了動靜，誰也不知道老天爺究竟在醞釀着什麼……
男人幾乎盡數上了戰場，而族中那些肥壯女子並未遠退，分作千百支小隊就停在陣後不遠處。
女人們的身旁放置着簡陋的擔架，一旦開戰她們要承擔起就傷重任，她們也是這場大戰的一部分，不久後就將穿梭於戰場，搶救傷病、運送箭矢或補給；女人們的腰間也都掛着、彆着長長短短的刀具，如果、萬一男人打光了，就該她們頂上去了。
女人也是白音，自由白音。
剩下來的老人和孩子此刻不用旁人指揮，老人們護着孩子集合到一起，數以萬計、黑壓壓的人羣寂靜無聲，或坐或站靜靜望着擋在他們身前的父母、兒女。在他們的腳下四周，同樣散落着各種武器，只要一彎腰就能撿起來，殺人。
對這些老弱病殘而言，白音的生鐵武器有些太沉重了，憑他們的力氣沒辦法久持，所以就把它們放在腳旁。
宋陽把謝孜濯和班大人送進了人羣，意外看到了小阿斗，小娃的眸子亮晶晶的，見到宋陽眨了眨眼睛，目光好奇，彷彿覺得這傢伙有點眼熟，經過身邊的時候宋陽隨手捏了捏他的臉蛋，小娃老大的不高興……
安頓好一老一弱，宋陽面色有些猶豫，嘴巴動了動，似乎想說什麼，瓷娃娃見狀一笑：“想去就去吧，我在這等你。”說着走上前，今天早上第二次、當着無數人的面前給了他一個軟軟的擁抱。
宋陽也笑了，他本來還怕她會阻攔，對瓷娃娃點點頭，俯身撿起一個沙民老人身旁的沉重戰刀，同時對對方道：“老爺子，借你的刀用用。”
班大人代爲通譯，沙民老漢呵呵笑道：“拿去，我還有另外一把！”說着從腰間抽出了把匕首，對着宋陽揮了揮。
宋陽最後對着瓷娃娃、班大人點了點頭，提起戰刀向白音軍陣跑去。
等他跑遠了，班大人才問瓷娃娃：“你怎麼放他去了？不擔心他會被打死麼？”
謝孜濯坐了下來，蜷起雙腿雙手抱膝，把自己縮成一團、她最喜歡的坐姿：“他曾爲了燕子坪的安危冒險追查蠻人血案；爲了救一個蠻人的遺腹子身受重傷；爲了些不相干的沙民小娃獨闖蜥巢……他這個人天性便是如此，他把白音當成了朋友，朋友要打仗他會坐視不理麼？我攔也攔不住的。何況我也不想攔，他要做的事情，我都只有支持的份，不會阻撓。”
“你當心慣壞了他。”分不清是警告還是嘲笑，班大人不鹹不淡地說了這麼一句。
“他這個人不會被慣壞的，其實他也不用慣，”謝孜濯忽然笑了：“早就壞得無藥可救了。”
……
對宋陽一邊說着‘借過’，一邊擠過軍陣來到自己身邊，沙王略顯意外，側頭看了他一眼：“真要打起來，別指望我照顧你。”
宋陽笑道：“我懂，你說反話呢。”
沙王被他氣笑了，沒去接他的貧嘴，隨口岔開了話題：“沙民的戰刀比着你們漢家的要沉重很多，用的習慣麼？”
“我覺得還太輕了。”不是逞強、不是矯情，他只用得慣龍雀，放眼天下，除了龍雀再沒有一把刀子會讓他覺得趁手、覺得不輕。
大戰在即，宋陽心中又怎會不緊張，由此他比着平時廢話也就更多了些，回頭看了看白音軍中一盞盞高聳大旗，提醒沙王：“讓兄弟們把旗子放倒吧。”
沙王瞪眼：“不行！事關兵家氣勢，還沒開打就先自倒大旗，這仗還怎麼打？”
宋陽也有自己的道理：“你看看這天氣，隨時會雷電交加；你再看看這地勢，一馬平川連棵樹都沒有，你的大旗待會再招了雷劈，這一仗就更不用打了。”
沙王不講科學只講迷信：“不可能，自由之族得上天眷顧，絕不會有雷亟之噩！”說完，他話鋒一轉：“再說沙主那邊也大旗招展的，真要挨劈也不會就我們一家。”
這句話倒是提醒了宋陽，心裡琢磨了一會：“你們沙民有沒有統一的旗號？”
白音沙王點了點頭。當年沙民各族是一片散沙，但長年混居，與犬戎惡戰時統一對外。爲了方便指揮、也是象徵全族和睦是一個整體，各個部族在有自己旗號的同時，也統一侍奉一面大王旗。
大王旗就是沙主的旗號，不過以前的沙主只是個象徵，並非真正的王，他的旗號代表的更多的是沙族各部的團結對外，而並非大王威望。
宋陽又問：“這面大王旗，你還有麼？”
待沙王再次點頭後，宋陽的壞主意來了，拉着白音沙王嘀嘀咕咕說了幾句，後者愣了愣，旋即笑了起來，蠻話傳令下去，侍立身後的一羣白音壯漢立刻忙碌起來，很快，一盞尤其高大，遠勝其他的大旗被豎立於陣前，上面懸掛的正是沙主的大王旗。
這個時候忽然掛起來敵人的旗幟，白音戰士都面露疑惑，沙王好整以暇，舉頭仰望大王旗片刻，又轉目望向身後的戰士，氣息陡漲吐氣開聲，響亮問道：“誰能告訴我，同樣一盞大旗，如今它代表了什麼？在幾十年前它又象徵着什麼？”
不等戰士出聲，沙王就揚聲自答：“這盞旗幟，現在代表着沙主高高在上，代表着他是主人，所有沙民都是他的奴隸……可真相併非如此，就在幾十年前，同樣是這盞旗幟，它象徵了沙民各族如兄弟般團結、如親人般和睦！那時每個部族都是自由之族、每個沙民都是自由之人，我們有首領，有兄長、有手足、有朋友，唯獨沒有主人。”
“可惜現在，這盞旗幟下什麼都沒有了，就只剩下了一個主人。是誰讓這杆曾經象徵着團結與榮譽的大王旗蒙受羞恥！”
“今天我挑起這面旗幟，是因爲害怕沙主強大，所以低頭服輸麼？錯！讓這杆大旗迎風飄揚，是因爲我們知道它的本意！白音要用這盞王旗告訴所有沙族，白音始終把他們當做兄弟，始終不曾背叛。即便曾經遠離，但我們仍在這古老的旗幟之下。如果他們有難，白音當赴死相救；如果他們需要幫助，白音當捨命以償。我們能爲他們付出一切，唯獨自由不能割捨！”
“同族相殘，不是體面之戰。”說着，沙王提起刀，緩緩在自己臉上劃出了一道口子，以示‘無顏’之意，而接下來他的聲音陡然又提起了一個高度，鏘鏘大吼：“但自由之戰，白音無愧兄弟、無愧天地，白音，無愧這面大王旗！”
轟的一聲，白音戰士盡數放聲嘶嗥……
“夠能說的。”宋陽神情肅穆，語氣鄭重，落在不解漢語的白音戰士眼中，彷彿他在激昂請戰。
沙王神情激動，滿目戰意：“你能聽得懂？”
宋陽舉起手中戰刀，指向敵人將要來臨的地方：“聽不懂，但是大概能看明白大夥的反應。”
沙王也揚刀，與宋陽並指前方：“沒辦法的事情，好端端立起一面敵人的旗子，總得給大夥一個說法。”
轟地又是一聲大響，白音數萬戰士，全部抽刀遙指敵人方向，厲聲怒吼，羣情激昂中白音戰士都忽略了一重：陣前的沙主大王旗遠高於其他白音旗幟，待會如果真要打雷下雨，最先挨劈的肯定是這杆旗子。
一盞王旗，兩重含義，到時候就看沙王怎麼說了。
若它捱了雷劈，不用問，那就是沙主不義，遭來神靈怒火；如果沒打雷，那就是白音永遠牢記手足之情，佔住了道義再說自由不容褻瀆。