莎娜忙收回緊跟着葉知秋伸出去的手，張大了眼睛茫然地問：“爲什麼不能吃？”
老媽媽面無表情地瞥了她一眼，“吃了東西就會出氣，會內急，若在太后娘娘和皇后娘娘面前隱忍不住，會很失禮。所以從現在開始，你們什麼都不能吃，連水都不能喝。”
“肚子餓得咕咕叫就不失禮了？”莎娜舉一反三地問。
“餓過勁就不會叫了。”老媽媽接話接得很順溜，好像早就料到她會這麼問。
莎娜苦着臉，可憐兮兮地看向葉知秋，“葉姐姐，我不進宮了行不行？”
“忍一忍吧。”葉知秋苦笑着勸撫她，“就半下午，謝恩完了咱們就能喝水吃東西了。”
莎娜瞟着點心盤子吞了吞口水，“好吧，爲了葉姐姐，我忍。”
葉知秋聽她這話有點怪，也沒往深處想。見添香和小蝶將鏡子拉到她面前，便擡眼看去，只見裡面有一箇中規中矩卻處處透着莊重淑嫺的美人，表情略帶驚訝地與她對視着，陌生又熟悉。
好一會兒才反應過來那是她自己，由衷讚歎，“兩位媽媽梳妝的手藝真是出神入化！”
只怕青樓裡面的姑娘經她們的手捯飭捯飭，也能變成良家閨秀。
莎娜擠過來前後左右地照了照，驚呼道：“哎呀，一點兒都不像我了！”
兩位老媽媽感覺這話有貶低她們手藝的意思，臉色齊齊一沉，怒意還沒醞釀出來，就聽她又來了一句，“跟我爹爹珍藏的那副中原仕女圖上畫的人一樣，好厲害！”
於是老懷甚慰。雙雙表情舒展。
葉知秋瞧出這兩位對自己的手藝很自負，腹內暗笑，面上鄭重其事地給她們道了個萬福。“多謝兩位媽媽。”
添香得到信號，笑吟吟地走上去。一人遞上一個鼓鼓的荷包，“辛苦兩位媽媽了。”
兩位老媽媽接了荷包，掂量出其中的分量，臉上難得露出了笑紋，“不用客氣，我們也是聽命辦事。入宮覲見宜早不宜遲，兩位姑娘準備準備，趕緊動身吧。我們就先告辭了。”
說完齊齊一福，起身向外走去。背影說不出的謙遜滿足，大有功成身退的意味。
“兩位媽媽慢走。”葉知秋等人福身相送，早有小丫頭候在門外，引着她們出門而去。
等二人出了院子，屋裡的衆人均長出了口氣。
“我的個娘啊，元媽就夠嚇人的了，這兩個老媽媽更嚇人。”妞妞撫着胸口唏噓。
說完見佳禾衝她擠眼，一時沒反應過來，“你眼睛怎的了？該不是叫元媽訓出毛病了吧？”
佳禾氣惱地瞪了她一眼。轉身面向門口，和其他幾個女孩兒一道，規規矩矩地福身見禮。“元媽。”
妞妞頭皮一麻，扭頭望去，見元媽領着打扮停當的雲羅和啞妮進了門，登時慌了手腳，噌地一下躲到葉知秋身後去了。
元媽這會兒沒有閒心理會她，權當沒瞧見，來到葉知秋跟前上下打量一番，讚許地點了點頭，“嗯。不錯，不愧是宮裡出來的。就是知道宮裡人喜歡什麼。”
語氣頓了頓，又道。“多壽兩個時辰前就到了，要送進宮裡的禮物都歸置好了。呈給太后和皇后的見面禮單獨拿了出來，已經放進車裡了，待會兒進了宮叫這倆丫頭幫你捧着。”
“我知道了，元媽。”葉知秋笑着答應，感覺一說話，裹在胸口和腰上的東西就緊勒着皮膚，氣息變得輕細許多，聲音也跟着婉約了幾分。
元媽伸手幫她理了理額頭的碎髮，然後在她肩上輕輕地拍了拍，“那就去吧。”
這裡離皇宮不算太遠，只有半個時辰的路程。不過進了宮門還有經歷數個關卡和數道程序，也要耗費不少時間，不緊着些就該遲了。
該說的昨天都已經說完了，葉知秋回了句“好”，便招呼莎娜和雲羅、啞妮向外走去。
沈長浩和阿福、虎頭等人早就在院外候着了，看到她和莎娜眼睛紛紛亮了起來。
“姐姐，你真好看，嘿嘿。”虎頭咧嘴傻笑。
阿福欣賞又豔慕，在她身上摸了幾把，“嘖嘖，知秋姐姐太美了，你早就該這麼打扮。”
沈長浩目光有了一瞬的癡怔，隨即輕笑着讚道：“葉姑娘這身裝扮端莊大方，很是溫雅賢良。”
“謝謝。”葉知秋生怕臉上的粉掉了，不敢動作太大，只衝他微微一笑。一擡頭，看到多壽一臉風塵地站在人堆裡，便點頭致意。
“知秋姐，快上車吧。”玉禾在旁邊催促道，“你和莎娜姑娘先走，我和阿福姐、沈公子押了東西在後頭跟着。”
煩勞這麼多人爲自己跑腿費心，葉知秋心裡有些過意不去。只不過現在不是說客氣話的時候，便不多言，提着裙角登上前面那輛馬車，雲羅緊跟着她上去了，啞妮隨着莎娜坐上後面一輛馬車。
兩輛馬車一前一後出了成府後門，穿過一道窄巷，拐上寬闊的大道。向北走了約莫兩刻鐘的工夫，轉頭向東，又走了兩刻鐘的樣子，便緩緩地停了下來。
“葉姑娘，皇宮到了。”趕車的侍衛用低沉的嗓音提醒了一句，便高高地打起車簾。
葉知秋彎腰下了車，舉目望去，首先映入眼簾的是鎏金鉚釘的紅木宮門，高達三丈有餘的紅漆宮牆綿延不絕地向兩旁伸展。城門之上譙樓迭蓋，青磚碧瓦，雕樑畫棟，飛檐翹角，華麗而莊嚴。
一位白臉公公懷抱拂塵，微微躬着腰身，立在宮門附近。看到有人下車，向前走了幾步，用尖細的嗓音問道：“來的可是葉姑娘和莎娜姑娘？”
葉知秋猜測這位應該是宮裡派出來接應她們的人，含笑應了聲“是”。
“咱家是慈安宮的人，奉了太后的旨意在這兒迎候兩位姑娘。”那公公聽了她的回話，果然這般自我介紹。
“有勞公公了。”葉知秋朝他福了一福。
“應當的。兩位姑娘請隨咱家進去吧。”公公略作客套，便先一步轉身，走到門前拍了兩下。
厚重的宮門吱吱呀呀地打開一條丈許寬的縫隙。待葉知秋等人隨着那公公進了門，又緩緩合上。
距離宮門不遠的地方停着兩頂軟轎。四名太監低眉順眼地立在轎旁。見他們過來，其中兩人轉身打起轎簾。轎子很小，僅容一人乘坐。
葉知秋和莎娜坐轎，雲羅和啞妮只能捧着禮品盒子跟在後面。
在那白臉公公的引領下，轎子晃晃悠悠，在長長的宮巷裡七拐八拐的，走了好一會兒，方在內宮門前停下。下了轎子改乘步輦。擡輦的人也由太監換成了婆子。
據葉知秋所知，後宮的主要交通工具就是腿，只有皇帝、皇后和太后以及身負殊榮的嬪妃纔有資格坐輦。太后動用步輦來接她，着實給了她好大的面子。準確地說，是給鳳帝和鳳康面子。
輦轎沒有幃簾，能看到身着宮裝的宮女和太監邁着小碎步，在各處悄然而快速地走動，沒有人交頭接耳，也沒有人四下張望。
葉知秋記着元媽的叮囑，兩手交疊放在腿上。目不斜視，端端正正地坐着。莎娜第一次進宮，看什麼都新鮮。一雙大眼睛滴流亂，盼顧流連。
越門過巷，走了許久，眼前出現了一座巍峨的宮閣，彩繪華麗的門楣上懸着一塊紅邊藍底的方匾，書有“慈安宮”三個金光閃閃的大字。
在宮門一側下了步輦，兩位衣着不俗、妝容精緻的宮女迎上來，跟那位白臉公公簡單交接了，便引着葉知秋四人進裡走來。從門閣正中穿過。沿着高臺甬道徑直來到正殿。
又有四名宮女迎過來，兩個接下雲羅和啞妮手裡的盒子。另外兩個帶她們到廊廡旁邊鹿角房歇腳。
葉知秋跟在宮女身後進了正殿大門，繞過金漆木雕描金漆畫的內屏門。再穿過一道珠簾門，進入廳內。暖意氤氳，馨香撲鼻。裡面不知道在說什麼，傳出陣陣女子的笑聲。
“葉姑娘到，莎娜姑娘到——”
有宮女揚聲通報，裡面的說笑聲戛然而止，許多道或探究或審度的目光從左右兩側投射過來，集中在她和莎娜身上。
她謹記禮數，低頭垂目地往前走，看不到人臉。眼角的餘光掃見一幀又一幀顏色各異卻同樣精美的裙幅，粗略估算一下，光坐着的就有二三十人。
待前面引路宮女停住腳步，避到一旁，隱約瞥見上頭坐着兩個衣着華貴的婦人，心知這便是樑太后和穆皇后了，於是屈膝跪下，“民女葉知秋，叩見太后娘娘，皇后娘娘。”
莎娜有樣學樣地跟着做了。
上面遲遲沒有開口，偌大的屋子靜悄悄的，沒有一絲聲音，落針可聞。
葉知秋額頭輕輕碰着交疊撐在地上的手背，斂氣凝神，伏身不動。能感覺到兩道犀利的目光從後背緩緩滑過，還有兩道相對柔和的目光若有若無地打量着她。
數個呼吸之後，上面終於發話了，“都起來吧。”
老婦人的聲音，平穩無波，隱含威嚴。
“謝太后娘娘，皇后娘娘。”葉知秋磕了頭，謝恩起身。依舊不敢擡頭，頷首垂目地站着。
“好孩子，不必拘謹，擡起頭來，讓太后娘娘和本宮仔細看看。”
溫和慈祥，聽起來比先前那個聲音要年輕一些。
葉知秋答了聲“是”，緩緩擡頭……
——(未完待續)