一股畏懼之情從骨子裡頭涌出來，葉知秋下意識地打了一個冷顫。
循聲四望，就見人羣后面停着一輛翠幃馬車，一個體型富態婦人被丫鬟婆子左攙右扶地走了下來。這婦人年近五旬，上身穿一件絳紅色的錦緞長衫，下面配了一條同款面料的月華裙。
頭髮整整齊齊地梳了一個扇髻，插了好幾個重金打造的釵簪；脖子上掛了一串紅翡翠的珠子，各個有拇指肚般大小，包着金箔；耳戴金鑲玉的墜子，腕上套着一雙寬爺的金鐲子，手裡捏着一方繡工精緻的金絲錦帕。
通身看下來明晃晃的，讓人懷疑她出門之前把妝盒裡所有的金首飾都撿出來掛身上了。貴倒是顯貴，卻也俗透了。
葉知秋見那婦人面帶詭異喜色，直勾勾地盯着自己，又不由自主地打了一個冷顫。細看面容，有那麼點兒眼熟，還沒想起是誰，沈長浩便低聲提醒道：“那位是京府知府葉大人的夫人。”
葉知秋恍然大悟，原來是“嫡母”到了，難怪瞧着眼熟。想是她這身體裡還殘留着前身的一些印記，乍然聽到嫡母的聲音便本能地做出了反應。
這番情景，不用問也知道是怎麼回事：嫡母大人賢良慈愛，趕着來認走失多年的庶女了。
她只是不明白，“她怎麼知道我走西門？”
沈長浩揚眉輕笑，“從清陽府方向過來，要進京城最近的只有南、西兩道城門。但凡有心之人都能料到，皇上十有八、九不會讓你這還沒過門的兒媳婦在衆目睽睽之下拋頭露面，必會讓女眷走西門。
葉大人是個精明人，定然做了兩手準備：自己在南門迎候皇上，夫人在西門攔截葉姑娘。
你若隨皇上走南門。他必要尋機會在百官面前上演一場父女相認的好戲，全了自己的官聲。
你若獨走西門，那就更好辦了。讓葉夫人穩住你。對你動之以情，曉之以理。許之以利，不信你這無根無基的農女不想認祖歸宗，依附他這正三品的爹。”
葉知秋不由冷笑，“葉大人好算計，可惜我這個人什麼都稀罕，就是不稀罕當官的爹。”
沈長浩將聲音壓得更低了些，“葉姑娘，此事還需從長計議。你剛到京城。皇上尚未降下賜婚聖旨，張揚開來對誰都不好。”
葉知秋微微點頭，表示明白。她葉家庶女的身份是事實，詳細追查總會有證可考，想矢口否認，一下子脫離葉家沒那麼容易。
葉思遠縱有千般不是，名義上到底是她老子爹；她就是萬般有理，揭穿葉家苛待她前身的真相，也免不了落下一個“不孝”的名聲。
所以這件事不能擺在明面上來說，只能背地裡解決。當務之急。不是跟葉夫人理論，而是先堵住葉夫人的嘴巴。
思量定了，便招手將添香叫過來。附耳低語幾句，轉身上了馬車。
葉夫人一口一個兒地叫着，邁着自認優雅的步子，好不容易走到近前，見她要走登時急了，扯開嗓子就喊了起來，“秋兒，你不認得我了？我是你母……”
“葉夫人。”添香緊走兩步，笑吟吟地擋在葉夫人面前。“葉夫人，我家小姐說。趕了幾天的路人乏體倦，滿面風塵。樣子實在不堪，不好與您失禮相見。等進城收拾妥當，把氣色養好了，再尋了機會找您說話。
我家小姐是個愛顏面的，自己不願在人前露醜，更不願連累夫人丟臉。還請夫人大人大量，不要與她一般計較纔是。”
聽了這話，葉夫人心下又喜又惱。喜的是沒費多少口舌，那丫頭就主動示好。也是，賤婢肚子裡爬出來的東西，能有多大志氣，上趕子給座靠山哪有不樂滋滋往上靠的？
惱的是那小蹄子明明想靠着葉家，還端着架子，不肯放下、身段來拜見她這嫡母。更可氣的是，認下這庶女，將來葉家不一定能沾上光，卻不得不先搭進去一份體面的嫁妝。
惱完了又暗怪自己那當家的小心過了頭，太擡舉這個庶女了。不過是個小丫頭片子，能有多大的本事，還讓她這正頭夫人把全部家當翻出來，故意打扮得財大氣粗，哭着來認的？
幸好她留了個心眼兒，等七公主走了才露面，要不然這人可就丟大了。
心思迂迴的工夫，那邊車馬啓動，向城內駛去，想追上去說幾句“自家人”的話也來不及了。左右丈夫交代她的事情已經有了眉目，不願浪費感情往上貼，便擦乾用蒜汁催出來的眼淚，帶着丫頭婆子上車走人。
回到葉府，剛拆了釵環，換好衣服，葉思遠便急匆匆地回來了，“如何了？”
進門別的不說，先打聽情況。
葉夫人親自倒一碗熱茶端給他，在他下首坐下來，才把添香轉達的話一五一十地說了。因爲事情辦得容易，心下得意，便忍不住多了幾句嘴，“老爺，我聽說雪親王有意退出皇位之爭，歸隱封地，日後沒多大出息了。
三丫頭就算嫁過去，也是個空有名頭的王妃，能沾的光有限。再說她出身低賤，得勢一時，得勢不了一輩子。自己還顧不過來呢，哪有閒心顧着咱們家？
她不想認咱們就罷了，何苦巴巴地找上門去？”
葉思遠今年五十歲的出頭，國字臉，臥蠶眉，蒜頭鼻，長髯垂胸，用通身的儒雅隱藏了滿腹的精明和算計。此時聽葉夫人對自己的決定提出質疑，不悅地瞪過來，“你一個婦道人家懂什麼？
雪親王歸隱的事不過是傳聞罷了，就算他真的下了決心，也未必沒有轉圜的餘地。皇上素來寵愛這個兒子，將來怎樣還不是皇上一句話的事兒？
況且諸位皇子之中，最有權勢的便是瑞親王和定親王。而雪親王與定親王一向親厚，若是定親王最後脫穎而出，還能虧待了雪親王不成？
你聽我的。認了秋兒只有好處，沒有壞處。”
葉夫人暗暗撇了下嘴，露出爲難的神色。“可這一認，就要添上許多銀子置辦嫁妝。她嫁的可是皇家。沒有兩百擡嫁妝哪裡拿得出手？
去年南丫頭出嫁，老爺說女婿家的門檻高，非讓我給備足了一百零八擡的嫁妝。我東挪西湊的，連自己的嫁妝都拿了一部分出來，好不容易給她湊齊了。
這還沒緩過勁兒來呢，眼瞅着經綸也到說親的年紀了，下聘成親，哪樣兒不得使銀子啊？
還有夏兒那個苦命的孩子。她都嫁過一回的人了，不給她留出一份體面的嫁妝，還能許到好人家嗎？她可是咱們嫡親的女兒，難道老爺忍心看她一輩子孤苦伶仃、無依無靠？”
說到傷心處，不用蒜汁眼淚便嘩嘩地流了下來。
葉思遠後院還有四五房妾室，算上死的或是被打發走的通房丫頭，加起來足有十幾個。他兒子運不濟，只有一嫡一庶兩個兒子。女兒運倒是旺得不能再旺，其中葉逢春、葉詠夏兩個是正房出的嫡女，包括葉知秋在內的七個是妾室通房出的庶女。
嫡長子葉經綸已過而立之年。早就成家立室了。庶子葉經緯今年十七歲，尚未許親。女兒們年紀相差都不大，幾乎是一年一個緊挨着嫁出去的。直到去年才把最後一個女兒葉瑾南送出門。
雖說賠進去不少嫁妝，可也相應收穫了不少聘禮，還有一大串前途無量的女婿。
除了葉詠夏跟夫家鬧翻，於去年年底辦了和離之外，葉大人對女兒們的親事大抵都很滿意。葉夫人則是收聘禮的時候很嗨皮，送嫁妝的時候很痛苦，回回哭窮。
葉思遠摸不透三女兒的用意，正心煩意亂，聽她絮絮叨叨。不能體會他的良苦用心，十分惱火。“你少在我面前提夏兒，當初尋死覓活要嫁過去的可是她自己。落到今天的結果那是她自作自受。
既然狠下心和離了，回到孃家就該安安靜靜反省思過。她倒好，整日哭哭啼啼，吵吵鬧鬧，把府裡搞得烏煙瘴氣，雞飛狗跳。你不攔着勸着，反而縱着她胡鬧，你這個母親到底是怎麼當的？”
“老爺，你說的這是什麼話？”葉夫人不服氣地嚷嚷起來，“是他田家寵妾滅妻，一家子老小合起夥兒來欺負夏兒。夏兒有什麼錯？我有什麼錯？你怎麼幫着外人怪起我們娘倆來了？”
“你給我住嘴。”葉思遠一巴掌拍在桌上，“當初我跟郭大人口頭說定了的，想把夏兒許給他的小兒子。你們娘倆嫌人家官小家底薄，反而看中了本應說給秋兒的田家。
什麼秋兒和小廝私相授受，有礙門風，你當我不知道這是你和經綸媳婦背後搞的鬼？我不過是爲了家宅安寧，顧着你這當家主母的名聲，睜隻眼閉隻眼罷了。
你若早聽我的話，對庶出的女兒們寬厚一些，我今天也不用擔心秋兒把過去的事情捅到皇上面前，壞了我的風評，你也就不用爲了那麼點子嫁妝心疼肝疼了。
這都是你種下的惡果，你還有臉面跟我說你沒錯？”
葉夫人沒詞了，臉色紅一陣白一陣地變換了半晌，才囁嚅着爭辯道：“三丫頭自己走丟，自己不願意回來，能怪得了誰？”
葉思遠恨不得掐死這見小利忘大義、冥頑不靈的女人，知道多說無益，也懶得再跟她廢話。喝了兩口茶水將火氣壓下去，“你今天見到秋兒有什麼感覺？她可是真如傳聞那般變了性子？”
——(未完待續)