美日珊瑚海海戰結束不到兩個小時，在戰術上取得一些優勢的日本海軍艦隊在返航的途中遭到中國南洋海軍的伏擊，損失慘重。
要說南洋海軍是怎麼知道日美在珊瑚海發生大海戰的呢？這其中還有一些原有需要交代，這是追溯起來還的提一提半年前的那次中日海戰，那一戰，中國海軍僅以一艘驅逐艦就擊潰了日軍一支由重巡洋艦外加其他7艘戰艦組成的混編艦隊，其中擊沉兩艘，俘虜2艘，其餘的皆被重創，順利返回日軍設在菲律賓的海軍基地的戰艦隻有兩艘。
問題就出在這裡了，那兩艘被俘虜的日本軍艦上有日本海軍完整的密碼本，再加上陳鋒所部新式戰艦上都裝有艦載雷達，日本海軍的艦載機只要一起飛，南洋海軍就能確定日本海軍航母編隊的大致位置。
所以這次在美軍破譯日本海軍的密碼的同時，中國海軍也隨即破譯了日軍的電報，獲知了日軍的作戰計劃。另外，海軍的雷達還在珊瑚海海域發現了另一支裝有大量的艦載機的航母編隊。
經陳紹寬等人的研究分析，確定另一隻海軍艦隊是美軍的太平洋艦隊，其目的就是爲了攔截伏擊日軍的海軍艦隊。當即陳紹寬決定做一次漁翁，準備在美日兩國的海軍打的兩敗俱傷的時候出來收拾殘局。
於是乎，在陳紹寬的命令下，海軍方面派出了由“塞北號”航空母艦和“陝西號”航空母艦爲核心的航母編隊，該航母編隊除了2艘主戰航母以外，還有2艘戰列艦、4艘導彈巡洋艦、8艘051型導彈驅逐艦、8艘03h2型導彈護衛艦、2艘補給艦，由海軍副總司令常志國少將指揮。
原本日本海軍艦隊的實力就不是很強，只有3艘航母、6艘重巡洋艦、7艘驅逐艦還有4艘運兵船。然而在與美軍的交戰中，日軍共損失2艘軍艦，其中“祥鳳”號航空母艦，另外還有1艘驅逐艦被擊沉。還有1艘航空母艦受創。在實力對比上遠遠落後於中國海軍！
此外日本海軍的戰艦都是幾年前，甚至是幾十年前下水的老東西了，而中國海軍絕大多數的戰艦都是近兩年下水的新貨，此外還有大量的超出這個時代的新式戰艦，因此雙方根本就不是一個等級上的對手。
還有就是此戰屬於有心算無心，當剛剛取得勝利的日本海軍以極其鬆散的隊形鑽入中國海軍事先佈置好的包圍圈之後，224架蓄勢待發的中國艦載機立即從航母上起飛，撲向日本艦隊。
15分鐘後，中國海軍的艦載機羣發現翔鶴號和瑞鶴號正向西北方向行駛，兩艘航空母艦之間相距7海里。各由三艘重型巡洋艦和三驅逐艦護航。其中瑞鶴號航母的航速很慢。看樣子是受了傷。
中國機羣在雲層中發出的嗡嗡聲引起了日本海軍的注意，日本海軍最高指揮官高木武雄中將暗道要遭，立即命令兩艘航母上的艦載機立即起飛攔截敵人。然而此時爲時已晚，中國海軍艦載機編隊從團團積雲裡鑽出。向着嚴密防衛着的敵人艦隊的航空母艦發起首次進攻。
魚雷機和俯衝轟炸機瘋狂地衝向日軍的航母，由於對航母轟炸的戰術他們已經訓練了幾千幾百次，因此中國的艦載機羣配合的十分默契，絕大多數的魚雷沒有偏離目標，轟炸機投下的炸彈也有一部分擊中了目標。
其中翔鶴號航母第一輪中彈47發，飛行甲板上起火，導致所有的艦載機都無法正常起飛，其中兩架日軍的零式戰機強行起飛，終因甲板問題沒有成功。兩架戰機直接飛進了大海。
而瑞鶴號航母原本就身負重傷，行動緩慢，簡直就是一個移動的活靶子，第一輪轟炸就被打掉了動力，隨後左舷被魚雷擊中進水。接着又連續捱了70多枚炸彈，艦體受損嚴重，最終失去了搶救的價值，半個小時後沉沒。
此次海戰只進行了短短1個小時，等中國海軍編隊進入戰場的時候，日軍艦隊基本上被艦載機羣打的喪失了戰鬥力，中國海軍大批的海軍艦隊進入戰場後只來得及收拾一下爛攤子，日軍的這支由21艘戰艦和運兵船組成的艦隊就被消滅了。
此戰日軍共損失了19艘戰艦，其中11艘被擊沉，9艘被俘，只有2艘早早逃出了戰場僥倖逃跑。傷亡兵員10876人，其中陸軍8658人，另外艦隊最高指揮官，海軍中將高木武雄被擊斃，航空母艦的航空兵最高指揮官原忠—海軍少將被俘。
中國海軍在珊瑚海重創日本海軍的消息經中國外交部對外宣佈之後，迅速引起國內外民衆的稱讚，國內更是一掃之前的頹勢，重慶、成都以及太原、歸綏的市民紛紛走上街頭，舉行抗日遊行。
而美英等國政府紛紛發來賀電，組合盟軍在太平洋戰場取得如此大捷，美國政府甚至提出要給指揮此次戰役的常志國少將授勳。
盟軍方面固然是高興異常，而日本方面的心情可就不太美麗了。新任海軍大臣島田繁太郎被天皇叫到皇宮指着鼻子罵了一頓，差一點被撤了職。另外整個海軍日喪考妣，士氣低落。
經此一役，日本海軍損失慘重，3艘航母4艘重巡洋艦以及7艘驅逐艦被消滅。不過日軍大本營攻佔澳洲的慾望之火併沒有被澆滅，日軍大本營海軍部隨即制定了龐大的反擊計劃，企圖報復中國海軍。
日本是一個島國，海軍是日本賴以生存的根本，所以日本的海軍也是日本軍力最強大的一個兵種，在某種程度上海軍已經代表了日本，就像虎式坦克+希特勒=納粹德國i+墨索里尼等於意大利一樣。
儘管遭遇了前所未有的慘敗，但是日本方面對於他們的海軍還是很有信心的，這種信心主要是來自於海軍百年來驕人的戰績，百年來日本海軍參加過針對中國滿清政府的甲午戰爭，日本海軍以微弱的損失全殲了當時世界第六、亞洲第一的大清北洋艦隊。隨後日本還與沙皇俄國展開對決，作爲主力的海軍在對馬海戰中幾乎全殲俄國遠東艦隊，而在太平洋戰爭爆發後，日本海軍更是橫掃太平洋，不管是驕橫的美國海軍還是牛逼哄哄英國皇家海軍，在日本海軍聯合艦隊面前都是渣渣，被打的潰不成軍。
在有着這樣驕人歷史的日本海軍官兵眼裡，一次小小的失敗病不能證明日本海軍已經沒落了。況且這次失敗是有着不能忽視的客觀原因，一方面這次出動的艦隊並不是聯合艦隊的主力，甚至於連一支分艦隊都算不上。
而對手方面的實力卻異常的強大，美國海軍方面單單突擊大隊就有明尼阿波利斯號、新奧爾良號、阿斯托尼亞號、切斯特號、波特蘭號5艘巡洋艦和費爾普斯號、杜威號、法拉格特號、艾爾溫號、莫納根號5艘驅逐艦。支援大隊也有3艘巡洋艦（澳大利亞、芝加哥號、霍巴特號）和2艘驅逐艦（帕金斯號、沃尓克號），航空母艦特混大隊也有2艘航空母艦和4艘驅逐艦，實力已經超過了聯合艦隊。
儘管如此，大日本帝國的勇士們還是將美國海軍擊敗了，之所以發生後來的慘劇完全是因爲狡猾的支那人偷襲所致，而造成帝國艦隊覆滅的直接原因是支那海軍航空兵的轟炸，致使帝國航母上的艦載機無法起飛。
基於以上種種原因，日本海軍並不認爲這次失敗是雙方海軍實力之間存在差距，即便是真的存在差距，那也是中國海軍處於劣勢，日本海軍則是佔有絕對優勢。
日本海軍大臣島田繁太郎這次是真的怒了，他剛剛上任不到三個月，竟然遇到了這種事情，這讓一向順風順水的海軍方面怎麼想，讓島田繁太郎的臉面往哪裡擱。因此島田繁太郎大將親自給聯合艦隊司令官山本五十六大將發報，命令山本的聯合艦隊全體整裝待發，執行攻佔澳洲的作戰計劃。
接到海軍部的命令之後，山本五十六並沒有急着行動，珊瑚海海戰實力雖然沒有引起海軍部的重視，但是卻讓這位海軍大將深感不安。儘管參加這次作戰的軍艦並不算多，交戰的規模不是很大，其激烈程度也不算很高。但這次海戰是世界上第一次航空母艦之間的決鬥，雙方艦隊都是在雙方視距之外進行交戰的。
從戰術上看，珊瑚海海戰可以說是日軍略勝一籌。雖然日軍飛機和傷亡人數多於美國，但他們以損失1．2萬噸“祥鳳”號和在圖拉吉島外圍被擊沉幾艘小艦的較小代價，換取了擊沉“尼奧肖”號、“西姆斯”號和3．3萬噸大型航空母艦“列剋星敦”號的勝利。
然而山本五十六確認爲在戰略上是日本輸了，因爲這是自開戰以來，日軍的武力擴張第一次遭到遏制，進攻莫爾茲比港的作戰計劃只得向後推遲。
更爲重要的是，一向以海軍弱國示人的中國這次也一反常態，竟然主動出擊，而且還一舉殲滅了大日本海軍的那支艦隊。結合半年前的那次慘敗，山本五十六大將認爲中國海軍已經不是之前的中國海軍了，其實力很可能像他們的陸軍那樣，在大日本帝國不注意的時候發展成了一支完全可以和大日本帝國抗衡的海上力量了。