藉着燈籠的火光，謝三終於看清了院子內的慘狀。離他們不遠處的花壇邊，一名家丁頭朝大門，雙手伸得筆直，似乎拼死想逃出大門，被人從背後一刀斃命。男人的身後，兩名僕婦被割斷咽喉，雙雙倒在地上，雙目圓睜。
李縣丞瞬時乾嘔了起來。謝三沉着臉繼續往前走。
臺階下，一顆人頭滾落在地，傷口上滿是蒼蠅；臺階旁的花叢中，無頭屍噴出的血液染紅了白色的月季花。迴廊上，橫七豎八躺着五六具屍體。表面看起來，他們死的時候，有的正驚恐地往回看，有的拼命在奔跑，有的試圖躲藏花叢中。
饒是謝三見慣了戰場上的血腥，可面對眼前的慘狀，他不忍繼續查看，畢竟他們都是手無寸鐵的無辜百姓。他回頭朝手下使一個眼色，又問李縣丞：“你派人搜查過嗎？確定沒有活口？”
李縣丞臉色慘白，忍着胃中的翻騰忙不迭點頭，肯定地說：“所有人家都沒有活口，甚至連貓狗都慘遭屠殺。”
“晚上在街上巡夜的衙差，夜裡打更的更夫，都問過了嗎？”謝三追問。
李縣丞表情一窒，遲疑地點點頭。
謝三見狀，怒道：“你壓根沒去查問，是不是？”
“我馬上就去，馬上就去。”李縣丞一臉惶恐，轉身吆喝手下。
半盞茶之後，謝三的手下紛紛折回他身邊，向他稟告，呂家的正門，側門，後門都沒有被撬，或者損毀的情況，圍牆旁邊的花草也沒有被踩踏的痕跡。這就說明，不是呂家的人開門放了賊人入內，就是呂家有內鬼。
謝三不想武斷地下結論。沿着迴廊往二門走去。見陳五欲言又止，他屏退了其他手下，問道：“你有什麼想說的？”
“三爺，這案子已經被耽擱了一整日。得趕快追查纔是。”他稍一停頓，壓低聲音說：“按照六扇門的規矩，這樣的大案，得馬上呈報刑部及大理寺，同時稟告皇上。”
“你想盡快回京？”謝三不答反問。
“三爺，對普通的盜匪而言，殺人並不容易，更何況是一夜間殺了這麼多人。”
謝三是軍人，何嘗不知道殺人首先要過得了自己那關，其次也是體力活。他朝四周看了看。同樣壓低聲音說：“先前我就說過，你安排你假死回京報信，如若不然，恐怕你壓根到不了江北。”
“三爺，您的意思……”他驚愕地朝正向他們走來的李縣丞看去。
“不是他。”謝三搖頭。“總之，現在情況不明，不要輕舉妄動，更不能心急——”他戛然而止，錯愕地看着二門內的女屍。女人仰天躺在石徑上，肩膀中了一刀，另一刀直插胸口。
“三爺。她不是何家三太太嗎？”陳五也看到了女人。
“何家三太太是誰？”李縣丞插嘴。
謝三輕輕皺眉。何歡與三房的關係並不好，何柏海在不久前纔在公堂上誣陷她。他曾命令長安，讓鄒氏“長長教訓”。她突然死在呂家，他應不應該通知何歡？
謝三心生猶豫，又鄙夷此刻的自己。每當遇到與何歡有關的事情，他就變得莫名其妙。優柔寡斷。察覺李縣丞和陳五都看着自己，他道：“何家大小姐是沈經綸的妻表妹。”
“這，這，這——”李縣丞一下就急了。他不知道薊州的種種，但對“沈經綸”三字如雷貫耳。他對謝三說：“在下馬上派人通知沈大爺。”
謝三想說。你要通知，也是通知何家三房吧？他嚥下了這話，大步往前走。
雖然謝三見慣了京城的富貴，但他不得不承認，呂家當得起“陵城首富”這個稱號。不要說屋內的傢俱，就是庭院內的假山樹木，也都是精心設計過的。可惜，再好的景緻又如何，何家每間屋子的名貴擺設都被人洗劫一空，獨留下笨重的傢俱和一具具屍體。最令謝三憤怒的事兒，賊人連襁褓中的嬰兒都不放過，全都一刀砍死。
謝三親自查看過每間屋子，東方已漸漸泛白。他一夜沒睡，卻絲毫沒有睡意，轉頭對李縣丞說：“走，帶我去看第二家。”
李縣丞雖然累極，但不敢違抗他的話，唯唯稱是。
一行人正往外走，謝三突然停下了腳步。
“三爺，怎麼了？”李縣丞莫名。
“噓！”謝三比了一個噤聲的手勢。他的手下們側耳傾聽。
不多會兒，陳五指着不遠處的一個小院子說：“三爺，聲音好像是從那邊傳來的。”
他的話音未落，謝三已經大步朝小院走去。李縣丞莫名，只能跟上他們的腳步。走了幾步，他才聽到微弱的女聲：“救命，有沒有人？”
謝三一馬當先跨入院子，朝四周看去。他先前已經查看過這個小院，除了死在院子裡的年輕男人和他的兩個丫鬟，並沒有其他屍首。屋子的擺設略顯脂粉氣，但看起來像是年輕男子讀書的書齋。架子上的古董全都沒了，書冊也被翻得很亂，不少古籍散落在地。
“二哥，你在哪裡？石斛？甘草？”
隨着這聲呼喚，衆人走向鬱鬱蔥蔥的紫藤架，繞過架子就見一個葡萄棚，葡萄棚後是一個水井，井上是一個軲轆。陵城地處長江邊上，水位很高，一般人家挖水井，都不會搭軲轆架。
“快，把軲轆架拉上來。”謝三命令。
隨着木輪子的“咕咕”聲，衆人只見一個十五六歲的少女雙手抱胸，蜷縮在水桶內。看到謝三等人，少女一臉驚恐，卻強裝鎮定，大聲喝問：“你們是誰？爲什麼在我的院子裡？”
謝三不知道如何回答。看少女的打扮，應該是呂家的某位小姐，顯然是她的家人把她藏在水井中。
李縣丞上前一步，端着架子說：“本官是本縣縣丞，這位是謝三爺。是他聽到你的呼救聲。”
少女走出水桶，悄然看一眼謝三，慌忙低下頭，先後對着李縣丞和謝三行禮，說道：“小女子多謝李大人，謝三爺。小女姓呂，在家排行第八，不知道家父家母，還有二哥在哪裡？”她的聲音帶着難以掩飾的焦急，恨不得穿過紫藤架，去看一看外面的情況。
衆人不知如何告訴他真相。李縣丞見謝三不說話，遂問道：“你先如實告訴本官，你爲什麼在水井中？”
呂八娘輕咬嘴脣，似有難言之隱。
“還不快說！”李縣丞一聲質問。
呂八娘嚇了一跳，整個人瑟縮一下，低聲回答：“回李大人，昨夜，不是，是前夜。前夜我在屋內看書，二哥突然過來，二話不說讓我站在水桶內，就把我放了下去。”說到這，她又急忙解釋：“我和二哥雖然不是一母同胞，但從小感情甚好。我雖然奇怪他爲什麼深夜過來敲門，但我知道，他一定是有原因的。”
謝三這才意識到，呂八娘先前的欲言又止，因爲她的兄長深夜闖入她的院子。他看了她一眼，只見晨曦下的她穿着月牙白的半臂，簡單的長裙，頭髮上沒有簪子，耳朵上亦沒有耳環，顯然事發時她剛剛洗漱完，已經摘了首飾。
看身形，他覺得呂八娘與何歡頗有幾分相似，同樣矮小纖細。就五官而言，他不得不承認，她們都是櫻桃小口，明眸皓齒的江南美人，但何歡的眉宇間多了幾分堅毅之色，眼神也更加坦蕩明淨。
當謝三發現自己竟然悄悄拿何歡與一個剛剛見面的女人作比較，他的心情又差了幾分，轉頭別開視線。
李縣丞揣摩不出謝三的心思，只能詢問呂八娘：“那是什麼時候的事情？”
呂八娘想了想，答道：“剛過子時，在那之前我剛剛聽到打更的聲音。”
“你聽到打更的聲音了？”謝三橫了李縣丞一眼。
李縣丞慌忙擦了擦額頭的汗水，急急說：“在下已經派手下去找更夫了，現在馬上再去催催。”說罷，他轉身往外走。
大概是因爲李縣丞自稱“在下”，又或者是謝三說話的態度，呂八娘擡起頭，奇怪地看了他一眼。
謝三觸及她的目光，不忍心告訴她，她是呂家唯一的倖存者，跟着李縣丞往外走。
呂八娘再次看了看謝三的背影，情不自禁摸了摸臉頰，又低頭檢查自己的衣着，走在衆人後面。
謝三走出紫藤架，忽然間意識到，讓一個年輕女子突然間看到親人們的屍體，似乎太殘忍了。他停下腳步，正想吩咐陳五，先把事情的大概說給呂八娘聽，就聽呂八娘驚呼一聲“二哥”，疾步越過衆人，直直朝院子內的屍首跑去。
衆人只見呂八娘跪在華服男子身邊，淚流滿面，哭着大叫：“二哥，你怎麼了？發生了什麼事？”
呂八娘哭得聲嘶力竭，又跪着爬到兩個丫鬟身邊，一邊推搡她們，一邊說：“石斛，甘草，你們醒醒，告訴我，發生了什麼事，你們醒醒啊！”
她跌坐在地上，一邊哭，一邊抹眼淚，似無助的嬰兒。不多會兒，她似恍然醒悟一般，掙扎着站起身，跌跌撞撞往外走跑，嘴裡叫嚷着：“姨娘，父親，母親，你們在哪裡？”