“哭什麼。”謝三一聲呵斥，“不過是衣服劃了一道口子，有什麼好哭的！”
“三爺，您受傷了？”長安的眼淚立馬滑下了眼角，急巴巴上前，伸手欲查看謝三的傷口。
謝三一把甩開他，正色問：“發生了什麼事？”
長安把小院及村落的慘狀描述了一遍，緊接着又道：“我從村子裡出來後，就一直在路上等着。後來，我看到城門打開了，出來很多人，卻不見三爺。我不知道發生了什麼，心裡一慌，就騎上馬走了。後來，我也不知道自己跑了多久，遠遠看到一羣人圍在碼頭上，我就想過去問路，結果就看到……看到……”他“哇”一聲，大哭了起來。
謝三看着他直搖頭，片刻，他大喝一聲：“你到底看到了什麼？”這才鎮住了長安。
長安吸了吸鼻子，啜泣道：“楊謙他們全都死了，屍首還被人吊在了碼頭上！”
他的話音未落，謝三已經變了臉。他的這幾個手下全都是皇上和永安侯精挑細選出來的，主要任務是保護他的安全。他們的身手可能比不上江湖中成名的大俠，但普通的高手絕對殺不了他們。
一旁，長安吸了吸鼻子，努力壓下淚水，低聲說：“我記得三爺說過，越是蹊蹺的事情，越是應該小心有詐。我想不明白，爲什麼他們明明已經死了，還要把屍首吊起來，所以我不敢上前把他們放下來，只能折回來……”
“你做得很好。”謝三截斷了長安的話，命他帶路去碼頭。一路上，兩人尋了一戶農家，換上普通百姓的衣裳，這纔去了碼頭。
遠遠的，謝三隻見一大羣人圍在高臺下，或義憤填膺。或指指點點。饒是他久在戰場，見慣了殘酷的廝殺，這會兒他依舊無法命令自己冷靜。對一個軍人來說，最痛苦的事莫過於眼睜睜看着同袍死在自己面前。
謝三深吸一口氣。這才緩緩擡起頭，朝衆人的目光焦點看去。他早有心理準備，可是看到一張張熟悉的面孔傷痕累累地懸掛在自己面前，他只覺得全身的血液直往腦門衝。若不是他半途折回薊州，他很可能也是其中之一。
“三爺？”長安低喚一聲。他清楚地感覺到主子的憤怒，他知道主子最是護短，他很怕他已經決意復仇，只能小聲建議：“不如我們先回京城，再做打算。”這不是他罔顧兄弟之情，而是他覺得。沒什麼比主子的安全更重要。
謝三橫了長安一眼，示意他閉嘴，復又朝高臺上的屍體看去。很明顯，他的手下全都力戰而亡，他相信。對方同樣損失慘重。轉念間，他想到了樹林中的血腥味，想到了長安剛剛告訴他，小院的屍體已經涼了，但村莊的男人是在天亮後才被擄走的。
若是把前前後後的事情聯繫起來考量，真相似乎呼之欲出，只不過……
謝三轉頭朝陵城方向看去。他依舊不明白。陵城大門緊閉的緣由。
“倭賊在地上寫的什麼？”
“肯定不是什麼好話。”
身旁的議論驚醒了沉思中的謝三，他凝神看去，在屍體的腳下發現了幾行腥紅的文字。
“爲什麼不把屍首放下來呢？”謝三詢問身邊的村民。他怕有人監視現場，遂只是混跡在人羣中，可他又不忍心眼睜睜看着屍首在陽光下暴曬。
村民看了他一眼，反問道：“你是外地來的吧？”見謝三點頭。他又道：“里長早就傳話，等他到了再處置。”
“這都已經這麼久了，天氣越來越熱，總不能一直這樣吊着吧？”謝三嘖嘖搖頭。
另一個村民接話：“聽說里長在等什麼人。”
“里長在等薊州沈家的人。”又一個村民補充。
謝三怔了一下，轉頭朝薊州方向看了一眼。搖頭道：“這裡明明是陵城地界啊！”
一聽這話，一個村民捂住嘴，壓着聲音說：“聽說沈大爺一早在薊州附近教授村民如何防禦倭賊。依我看，沈大爺比衙門靠譜，今日這事，確實應該等他來了再處置，說不定他看到這些人的慘狀，也會教我們如何抵禦倭賊。”
謝三深深看了他一眼。他還來不及接話，就聽另一個村民忙不迭點頭，附和道：“說起來，沈大爺真是宅心仁厚。去年，前年，大前年，那些被海盜洗劫的村子，哪戶人家沒受過他的恩惠？可惜，好人沒好報，沈大奶奶生產時過世了，沈大爺一直很傷心，聽說都生病了。”
“不止沈大奶奶過世了，我聽說就連剛出生的沈家小少爺，病得都快不行了。”
“我也聽說了，那可是沈大爺的嫡長子啊，唯一的兒子。”
……
大概是村民們不認識吊在高臺上的死者，所以衆人的話題一下子從對死者的惋惜，對倭賊的憎恨轉到了對沈經綸的景仰。
謝三在一旁聽着，心中不禁覺得奇怪。他一直聽說，沈經綸爲人低調，深居簡出，可一個真正低調的人，又怎麼能讓鄰城的百姓都對他讚口不絕？
不多會兒，正在謝三試着打聽，附近是否有兵衛所，就見沈強跟着一個四十多歲的男人，急匆匆往人羣走來。他急忙低下頭，就見村民們一擁而上，圍着男人七嘴八舌地詢問，到底是不是倭賊作惡，倭賊又禍害了哪些村子云雲。
被稱作趙里長的男人尋了一個高處站立，擡起雙手示意衆人稍安勿躁，高聲說：“大家靜一靜，聽我說，遭了倭賊的是離這不遠的王家村，村裡的男人不是被倭賊殺死，就是被抓走了。”
人羣“轟”一聲炸開了鍋，衆人議論紛紛。
謝三低着頭，儘量躲避沈強的視線，眉頭皺得緊緊的。他推測，倭賊洗劫陵城後，與他的手下在薊州與陵城之間的樹林展開了血戰。他的手下雖然全都死了，但對方同樣傷亡慘重，於是去了趙里長口中的王家村抓壯丁。
縱觀此事，最重要的關鍵之處。或者稱之爲疑點，那片彌散着血腥味的樹林並不在陵城與碼頭之間。這就意味着，他的手下很可能遭遇了伏擊，確切地說。所謂的倭賊想要伏擊的人是他，而他陰差陽錯折返了薊州。
試想一下，若他沒有折返薊州，他及手下們很可能被一舉擒殺。若是如此，碼頭上必定不會出現屍體，他們一衆人將徹底人間蒸發，死不見屍。
是誰推算出他離開薊州的時間？他無法下定論，唯一可以肯定的事，必定不是從海上來的倭寇。
謝三悄悄擡眼，看了看趙里長身後的沈強。
沈強站在人羣的中心。努力裝出鎮定沉穩的模樣，心中卻似吊了十五個水桶，七上八下。
兩個時辰前，薊州與陵城交界處的值夜百姓匆忙上沈家彙報，說是陵城郊外的百姓在昨夜遭了海盜搶劫。那人不知詳情。說得不清不楚。沈經綸本想親自過來查看情況，奈何他昨晚又發燒了，今早壓根下不了牀，而沈志華重傷未愈，手腳都不方便，於是命他騎快馬過來。他臨走前，沈經綸還親自叮囑了他幾句。
沈強想着沈經綸的話。擡頭挺胸，大聲說：“各位鄉親，我家大爺說了，先前是他考慮不周，纔會釀成今日的慘劇。這兩天，大爺正病着。所以他命在下先過來看一看附近的情況，再回去稟告他。大家放心，這一兩日大爺定會派人過來，像薊州那樣，建崗哨與瞭望臺。讓大家可以守望相助，令倭賊沒有可乘之機。”
沈強的話音剛落，四周頓時爆發如雷般的掌聲。當百姓們聽到他說，沈經綸會適當地幫助遭了海盜的村落，衆人對他更是熱情，紛紛詢問沈經綸生了什麼病，是不是因爲林曦言過世傷心過度。
沈強得了沈經綸的囑託，欲含糊其辭揭過話題，奈何趙里長卻在一旁繪聲繪色地說，沈經綸爲了救人，受了重傷，這幾天都在發燒。
沈強暗暗慶幸趙里長沒有說出“何大小姐”幾字，在邊上急巴巴地說，沈經綸一向樂於助人，不管是誰有危險，他都一定會救云云，很快轉移了話題。
謝三遠遠聽着這些話，心中說不出的滋味。他回頭看着高臺上的屍體，心中更是五味陳雜。他們用生病搏殺敵人，每個人身上至少有十幾處傷痕，他們耗盡了最後一滴血，用盡最後一絲力氣，卻沒有換來村民的尊重。
反觀沈經綸，他派來家中的管事，三言兩語便收攬了民心。沒錯，沈強所言句句屬實，他的言行亦不像是做戲，但一切的一切看在謝三眼中，他只覺得十分不舒服。
另一廂，沈強並未發現謝三與長安，他在趙里長的陪同下，在村民的簇擁下走向碼頭。當他的目光觸及高臺上的屍體，他呆住了。他以爲沈志華受傷時的血肉模糊已經是慘烈的極限，但此時此刻，他眼睛看到的，除了傷口還是傷口。他們的衣服已經看不清原本的顏色，因爲衣服幾乎被鮮血浸透。
“快放下他們！”沈強的聲音在顫抖，雙頰煞白。
村民們七手八腳結下繩索。
沈強別過臉，不忍再看，卻在無意間看到一個熟悉的面孔。他疾步走向那人，忍着胃中的翻江倒海，仔細辨認他的面容。
“沈管事，有什麼不對嗎？”趙里長詢問。
沈強沒有說話，只是一徑盯着屍體。屍體面容僵硬，臉上又有一道刀疤，但他可以肯定，他見過他。“我認識他。”他的聲音抖得更厲害了，“趙里長，我有急事回去稟告大爺。”他對着趙里長作揖，又匆忙放下雙手，依次辨認其他死者的面容。
當沈強確認，死者中並無謝三，這才暗暗籲一口氣，對着趙里長說：“對不起，在下失儀了。”他再次作揖，略帶焦急地說：“在下有要事先走一步，麻煩趙里長妥善安置這幾具屍體，千萬要好好守着。”
“沈管事，您剛剛說，認識這幾個人，在下多嘴問一句，他們是誰？”趙里長狐疑地看着沈強。
沈強勉強笑了笑，答道：“只是有些像，現在我還不敢肯定。”說到這，他話鋒一轉，鄭重其事地說：“不管他們是誰，他們被倭賊殺害是事實，還望趙里長務必妥善安置屍體。”話畢，不待趙里長反應過來，他已然轉身。
趙里長見他態度堅決，不好阻攔，只能連連稱是，眼睜睜看着他離開，心中不禁升起幾分不滿。按照早前說好的，沈強應該隨他四處走一走，看一看，再由沈經綸按照地形，規劃建設瞭望臺。
隨着沈強的突然離開，趙里長命人把屍體擡去最近的村落妥善安置，百姓們也漸漸散去。
一旁，謝三看了看被踩踏得不成樣子的現場，低聲詢問長安：“地上那些字，你都按樣子畫下來了嗎？”
長安點點頭，用衣袖悄悄拭去眼角的淚水。
謝三見狀，重重拍了拍他的肩膀，鄭重承諾：“等陵城的事完了，我會把他們的屍首運回京城，交給他們的家人。”這是他能爲他們做的最後一件事。
長安帶着哭腔說：“三爺，小的們上得戰場，就已經料到屍骨無存的一天。我們奉了皇上和侯爺的命令，保護您的安全。如今這一樁樁事情，無一不透着古怪，不如我們回京稟告皇上，請他定奪。”說到這，他屈膝就想跪下。
謝三一把抓住他的手腕，阻止他的動作，壓着聲音說：“眼下的事，我不能不管。等回京之後，再等皇上派人過來，恐怕就來不及了。放心，我們會活着回到京城的。”他說得斬釘截鐵。
“三爺……”
謝三對長安比了一個噤聲的手勢，目光緊盯不遠處的趙里長，只見他正與一個村民模樣的男人說話。他吩咐長安：“我去找趙里長說話，你去找他身邊的人，向他打聽幾件事。”他附在長安耳邊低聲交代了幾句，又叮囑他擦乾眼淚，暫時不能暴露身份。