建安元年十一月，拂曉。
塞北的一個小縣城外，一羣穿着白衣的勇士悄然爬上了城牆，砍斷了吊橋的繩索；號角聲驟起，無數士兵藉着黎明前的黑暗，宛如憑空出現，涌進了縣城。城中的守衛幾乎沒有來得及作出任何抵抗，明晃晃的戰刀已經架在了脖子上。
這是鄭綸攻下的第五個縣城，距離大軍出塞還不到一個月。趙雲、徐晃的先鋒部隊銳不可當，充分發揮了閃電戰的最大優勢，甚至都極少出現人員損耗。趙雲在早年幾乎遊歷遍整個河套地區，對雲中郡的情況非常熟悉，下屬十一個縣城的位置瞭若指掌，因此事半功倍。
匈奴在西漢時期曾是北方威脅最大的遊牧民族，然而接連的內訌和西遷，使之很快衰弱；河套地區原是西漢主父偃建議漢武帝屯兵抗胡的前線根據地，開設朔方、雲中、定襄、五原、西河等諸郡；後來，匈奴分裂爲南北兩支，北匈奴西遷，南匈奴則被允許定居在河套地區，成爲大漢朝的歸附國。新單于將五郡的匈奴重新統一，經過相對平穩的發展之後，逐漸產生了南侵的野心，而中原的割據混戰則提供了一個最佳的時機。
河套地區多是平原和高原，引黃河水灌溉，孕育了富饒肥沃的河套諸郡，然而匈奴畢竟是遊牧民族，雖然建立了許多郡縣，但是定居的觀念並不強烈。相對來說，居住在縣城裡的，多半都是漢族的移民，有許多邊塞的百姓爲了躲避戰禍而遷居到塞外，因此語言溝通的障礙並不明顯。
爲了保障後方運輸的暢通，鄭綸在每個縣城中都會安排足夠的守衛軍，並且還有相當數量的遊擊部隊，隨時抵禦匈奴的反擊。可是兵力逐漸分散，要在廣袤的草原、高原上驅逐匈奴人，非常困難：有牛羊的地方，必定有匈奴人，但不一定是兇暴的侵略者；然而最危險的暴徒往往會潛伏在善良的牧人羣中。
鄭綸的到來引起了衆多牧族的恐慌，他們警惕地組織起規模不一的自衛武裝，鄭綸恪守不擾民的原則，盡全力逼近雲中郡城。地域的差別使鄭綸無法理解，單于南下之後，居然把雲中郡完全變成了空城，鄭綸奪取雲中郡的意義就變得無足重輕。
消息傳到洛陽，劉協幾乎難以置信，爲什麼強大凶悍的匈奴大軍在鄭綸面前會如此不堪一擊，劉協即便是再有成見，也不可能懷疑鄭綸是在虛報。劉協沒有爭取楊彪和朱雋的意見，立刻下達了進軍五原、朔方的命令，他滿心以爲，如果能借助鄭綸的力量，從匈奴的後方切斷歸路，那麼將徹底消除匈奴的隱患，這可是連偉大的漢武帝都不能做到的功績！
單于和右賢王得知消息的時候，鄭綸已經在雲中郡站穩了腳跟，而且已經開始向五原郡滲透；然而單于對一城一池的得失，遠比中原人要淡漠許多，匈奴人是馬背上生活的民族，有草有水的地方就是他們的歸宿，這一次南侵已經足以讓他們滿載而歸。他們要殺回去，但決不是爲了那區區十幾座冷冰冰的城牆，臥榻之側，豈容他人酣睡，近二十萬匈奴鐵騎漫卷黃沙而來。
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狡猾的曹操異常敏銳地捕捉到了最合適的戰機，幾乎是躡着單于北歸的腳步，一路兵不血刃地收復馮翊、高陵、池陽、北地、上郡。楊奉、韓暹心知不妙，索性跟隨單于投奔塞外，然而白波軍軍紀散漫，移動速度非常遲緩，士卒又不慣長途跋涉，漸漸地被匈奴騎兵遠遠地拋下。
長城城關之南，曹操發動了對叛軍的致命一擊，曹仁斬楊奉於上郡，樂進斬韓暹於河西。至此從關中到河套以南的廣大地域都被曹操平定，邊關戍守面貌一新，然而曹操卻絲毫沒有退兵之意，大軍駐紮在上郡，隱隱瞄着河西，以及河西以東的幷州。
黃昏，曹操巡視完軍營，欣賞完塞上落日，志得意滿地回到軍營，隨行的曹仁、樂進大惑不解。
曹仁問道，“主公今日爲何面有喜色？”
曹操忍不住滿臉的笑意，反問道，“我們在上郡呆了多久了？”
曹仁一怔，忙道，“算來已有十五日了。我們既然已經把匈奴趕出了長城，爲什麼還要呆在這裡呢？軍師有書信來，呂布果然中了軍師驅狼吞虎之計，佔了徐州，反而讓劉備守小沛，徐州客主易位，一戰可定。”
曹操大笑，“此事不忙，我料近日內塞外必有消息。”
樂進奇道，“說來也怪，單于大軍北歸半月之久，按理早該與鄭綸開戰，如何沒有消息？”
曹操更是得意，“你等有所不知，匈奴人不必我們漢人，如果換作在中原，幾處要塞都被佔領，他的十幾萬騎兵就算再厲害也難逃敗亡。可是你們不要忘記了，那是在塞外，天高地闊，有得是他們施展拳腳的機會。鄭綸如果還龜縮在雲中、五原的話，那麼將很快領教到匈奴騎兵的滋味，我們只需要渡過黃河東進，幷州唾手可得。”
樂進、曹仁恍然。
果然不出三日，塞外就傳來了消息。可是令曹操意外的是，鄭綸在匈奴騎兵發動攻擊之前，撤出雲中，一路向北，躲進了陰山。曹操遲遲不敢下令東進，又等了十日，竟沒有再收到任何前線的消息，不得不暫時撤回長安，繼而進軍徐州。
敕勒川，陰山下，天似蒼穹，籠蓋四野。陰山是一道天然的屏障，將農耕區和遊牧區清晰地劃分開來，在當時來說，陰山以北幾乎已經完全荒廢，放眼盡是荒漠黃沙，而陰山之南則是匈奴人最自由最豐饒的天地。
鄭綸完全以一種侵略者的姿態，趕在單于和右賢王兩路大軍合圍之前撤離雲中，並且將主要打擊目標轉移到陰山以南的牧場，這無疑等於在匈奴的後方縱火。鄭綸將繳獲來的馬匹迅速裝備到軍營裡，用牛羊的皮革打造了許多皮甲和馬具，這樣特殊的戰利品比攻取雲中郡的意義相比，幾有云泥之別。
陰山在蒙語中被稱爲“達蘭喀剌”，意思是七十個黑山頭，而每一個山頭腳下，都孕育着肥沃的草場，這些草場纔是單于最可寶貴的地方。鄭綸事先並不知道陰山牧場是單于的私人領地，而且牧場中的馬匹和牛羊幾乎就是單于全部的財產，將馬匹掠奪來組建騎兵，使鄭綸的軍隊中很快就出現了一支堪與匈奴騎兵匹敵的騎射力量，迅速拉近了雙方的實力對比。
然而鄭綸並不願意直接面對匈奴的進攻，藉助陰山的有利地形，發揮在芒碭山積累的山地遊擊作戰經驗，屢屢挫敗了匈奴騎兵的攻擊，同時還不放棄對牧場的繼續侵擾。
單于和右賢王苦思無計，只好將牧場南移到河套以南，開始了長達半年之久的對峙，企圖將鄭綸軍困死在陰山。可是在晉陽甄宓的暗中斡旋下，憑藉鮮卑、烏桓等族的良好關係，由上谷郡轉道，爲鄭綸提供了許多適合高原生長的植物種子，竟從根本上實現了糧食的自給。
勝利的天平正在慢慢地向鄭綸軍傾斜，這讓單于和右賢王倍感焦慮，終日飲酒作樂。不料，在匈奴南侵之時，有相當一部分白波軍的殘部跟着來到塞北，他們中有不少人還見過，個別楊奉部下還一起到過洛陽。其中有一個叫王戚的，原是李樂部下，李樂被徐晃殺死之後，王戚搶了個頗有些姿色的女人獻給楊奉，就做了楊奉的隨從，竟是倍受信任。有一次在洛陽，王戚跟着楊奉去鄭綸府中，那時候正巧蔡琰在鄭綸身邊，王戚驚若天人。偏偏就這麼巧，單于南侵擊破州郡，擄掠了許多漢家女子，一起回到塞外，王戚在無意中竟然發現了蔡琰，慌忙讓人把蔡琰從匈奴兵手裡要了過來，自己卻來見單于。