“叮……”一聲悠揚的罄聲在永壽宮裡飄了開來。
蕭墨軒一時沒弄明白，這聲罄聲代表着什麼，只能跪在地上，偷偷的向嘉靖看去。
“皇上讓你說話。”黃錦在一邊提醒着。
“哦。”蕭墨軒又整一下思緒，繼續說道，“臣下江南賑災的時候，曾經親眼目睹淮揚鹽商富足，可臣又聽說，這幾年兩淮的鹽稅，卻是從每年四十多萬兩，落到了每年二十萬兩，實在與理不合。皇上若是派人南下巡鹽，興許可解一時之憂。”
“一時。”嘉靖訕笑一聲，“解得了一時，那明年呢？後年呢？”
“皇上，蕭大人此策，倒也算是權衡之計，眼下須得把眼前的難關度過去纔是。”徐階出聲合道。
“嚴嵩，你看呢？”嘉靖又把目光投向了嚴嵩。
“兩淮的鹽稅，歷來收了多少，上繳多少，都有明帳。”嚴嵩向前移了下膝蓋，“若按蕭大人說的，只怕又會加重了鹽商們的擔子。”
“逼他們，總比逼百姓來的要好。”嘉靖輕哼一聲，“朕是萬民的君父，總不能顧着大兒子，盡逼着小兒子吧。”
“皇上的話，甚有道理。”嚴嵩略欠了一下身，“依皇上的意思，這次派誰去好？”
“你是首，事事都要朕來做主，還要你們做什麼。”嘉靖的面上，略有些不滿。
“哦。”嚴嵩連忙點了點頭，“既然這法子是蕭大人想的，不如就讓蕭大人去吧。”
“啓奏皇上。”蕭墨軒聽見嚴嵩舉薦自己，立刻回道，“臣以爲，此事還是派個熟悉情形的人去比較好。故而，臣舉薦刑部侍郎懋卿。”
“懋卿？”嘉靖帝站起身來。
“臣也舉薦懋卿。”徐階出聲附和，“懋卿曾總理鹽政數年，鹽運司裡大大小小的官員都認得，帳目什麼的也看得明白。”
“嗯。”嘉靖點了點頭，“那就派他去。”
“臣稍後就去做票擬。”嚴嵩的聲音顯得略微有些低。
“去吧。”嘉靖衝着嚴嵩揮了下袖，“只留蕭卿一人在這裡便是好了。”
“是。”嚴嵩和徐階應着聲，就要向外走去。
“皇上，明個就是八月十五中秋了，過了十五，又該是開爐煉丹的時候了。”嚴嵩走到了門口，忽然又回身說道。
“嚴卿年紀大了，也少勞頓些了。”嘉靖坐在蓮臺上擺了擺手，“日後這些事兒，就讓蕭卿代勞吧。”
“是。”嚴嵩有些頹然的轉過頭去，退了出去，陡然間，似乎又老了幾分。
他心裡似乎已經漸漸明白過來，從今以後，皇上的庇護再也不會屬於自己一個人了。
看着嚴嵩老邁的模樣，蕭墨軒心裡陡然也生出幾絲不忍。可一想到嚴家對自己父子兩個三番兩次的暗算，暗暗咬了咬牙，把這一絲不忍壓到了心裡。即使我不倒你，你還是得倒，卻也怨不得我。
“朕的兒子。”等嚴嵩和徐階都走了出去，嘉靖纔開口對蕭墨軒說道，“近來精神好了許多，你有功。”
“是皇上福澤深厚，惠及裕王爺。”蕭墨軒坐在凳子上欠了下身。
“朕再問你，那幅畫，是如何回事兒？”嘉靖微笑一下，兩眼只看着蕭墨軒。
“臣……不知。”蕭墨軒迎上嘉靖的目光，搖了搖頭。
“不知？”嘉靖略有些愕然，“畫是你畫的，話也是你說的，你怎會不知道？”
“畫確實是臣畫的，話也是臣說的。”蕭墨軒叩首道，“可臣卻窺不透天意。”
“哈哈，天意。”嘉靖聞言不禁大笑一聲，“好一個天意，朕昨天問過了藍神仙，他說我大明朱家是火德，你蕭家是屬木，木能助火而無害。”
嚴府，西涼亭。
嚴嵩靠在一張鐵力木雕成的躺椅上，有氣無力的搭拉着眼皮。嚴世蕃，歐陽必進，懋卿和羅龍文分別在左右坐下。
“這蕭墨軒又如何會得知鹽稅的事兒？”羅龍文詫異的對嚴嵩和嚴世蕃問道，“莫不是背後有人在指使他？”
“這些東西，向來都是明帳，朝內知道的人多了去了。”嚴世蕃緩緩搖了搖頭，“憑這些東西，你問誰去？”
“那既然皇上有個詔命，我們便依着做便是了。”中的茶杯，開口說道，“只要能收上銀子來，充了太倉，憑誰也沒得說了，也顯得我們更能做事兒。”
“景卿你未免想得太簡單了。”嚴世蕃冷笑一聲，“朝廷裡的人都知道，鹽政司的那幫子人，都是我們提拔起來的，蕭墨軒此時說起這個事兒來，無非是想告訴皇上，銀子都被
的人給貪了。”
“鹽政司的銀子，向來也都有明帳。”下，“他要說那些，也得有證據才行。”
“證據？”嚴世蕃挪了下身體，“只你這次南下巡鹽，不管收不收得上，便都是罪過。”
“小閣老此話怎講？”衆人皆是一驚。
“若是收得上，那便是以前的銀子都被瞞了。”嚴世蕃皺着眉頭，繼續說道，“若是收不上，那便是辦事不力。”
“這……這可如何是好？”
“銀子是一定要收上來的，若是收不上來，罪過便全在你一個人身上。”嚴世蕃擡眼望着卿，“能收上來，你便不在了風口上。如果到時候皇上真要問起來，也只有抓幾個起來頂罪了。”
“在下明白。”
嚴世蕃不愧是個聰明人，他沒有猜錯，蕭墨軒此舉就是衝着他們來的。不過可惜的是，他……也只猜中了一半。
蕭府，書房。
“皇上召見你是爲了何事兒？”蕭天馭從昨天晚上開始，心裡就一直打着這個結。於是一進了家門，便要去找蕭墨軒。
“皇上有言，大明乃是火德，我蕭家屬木，木能助火而無害。”蕭墨軒嬉皮笑臉的幫爹爹倒上了一杯茶。茶杯裡的西湖龍井，還是蕭墨軒從杭州時候帶回來的，脆生生的展開了腿腳，生機無限。
“皇上……皇上當真是這麼說的？”蕭天馭頓時也有些傻了眼，即便是個傻子，也能聽出這句話背後的價值。
“這話，孩兒還能亂說。”蕭墨軒呵呵一笑，幫爹爹從手上接過烏紗帽，放在了桌上，又順手拿過一條棉巾，奉上前去。
“懋卿南下巡鹽，也是你出的主意？”蕭天馭的兩隻眼睛直愣愣的盯着自己這個兒子。卿是刑部侍郎，要調他，蕭天馭不可能不知道。
“是孩兒和徐閣老一起舉薦的。”蕭墨軒不緊不慢的答道。
“太倉裡有了虧空，第一個要問的便是嚴嵩。”蕭天馭一時摸不明白蕭墨軒和徐階到底要做些什麼，“不若就讓事情鬧大下去，等這個窟窿補不上了，也就是嚴黨倒臺的時候了。”
“爹爹此言差矣。”蕭墨軒笑着搖了搖頭，“我大明朝的太倉雖是由嚴嵩他們掌着，畢竟還是大明朱家的，不是他嚴家的。京裡京外的各項費用，雖然也要經內閣的手，但畢竟不是嚴嵩用的，也都有帳可查。日後若真追究起來，他們頂多也就是戴個庸名。皇上發一通火，最後事情還是得叫他們去做。”
“那你們使派懋卿南下巡鹽，又能拿嚴嵩如何。論起來，懋卿也不過是嚴嵩提拔起來的。”蕭天馭仍然不置可否，“況且你們以爲，南下巡鹽的事兒，能難得住懋卿？”
“難自然是難不住他。”蕭墨軒提起茶壺，往自己杯裡兌了些，“孩兒的本意，也不是要對着嚴嵩。”
“難道是對着懋卿？”蕭天馭訕笑一聲，“只要他能收上了銀子，即使其間會有什麼錯，隨便找幾個替罪的也就過去了。”
“爹爹可知道嚴黨如何會能把持朝政二十年？”蕭墨軒把一口茶含在嘴裡慢慢嚥下。
“自然是皇上信任嚴嵩。”蕭天馭略想了一下，開口答道。
“嚴嵩伺候了皇上二十年，皇上信任，自然是個道理，但也不是盡然。”蕭墨軒搖了搖頭，“夏言，夏閣老也曾權傾一時，深得皇上信任，爲何卻爲嚴嵩所害？”
“這……”蕭天馭頓時也感覺有些說不清，道不明。
“這其中的利害之處，卻在於嚴嵩身邊有個聰明人，便是他兒子嚴世蕃。”蕭墨軒的手指在案桌上輕彈一下，發出一聲脆響，“先不提其他，爹爹豈不聞‘嵩之青詞多出世蕃之手。’，其實那些政令也是如此。”
“那和懋卿南下巡鹽又有什麼關係？”蕭天馭仍有些不明白。
“當然有關。”蕭墨軒捏了捏拳頭，“嚴嵩之妻今年新喪，嚴世蕃眼下正服着‘丁憂’，並不能直接參與朝事，只能倚靠歐陽必進和懋卿這幾個人在外頭鬧騰。南下巡鹽，和賑災可不一樣，得要一個鹽場，一個鹽場的去跑，一本帳冊，一本帳冊的去看，沒個三四個月可回不來。”
“哦。”蕭天馭頓時恍然大悟。把這幾個人調開，嚴世蕃便如人沒了手，哪怕你那顆腦袋再聰明，誰見過打架不用手腳，只用腦袋猛撞的人呢？