約莫一更時分，途徑好幾處城鎮許多村莊後，終於到了冰目原城。冰目原並無城牆，一眼看去，萬家燈火鋪滿視野盡頭，耀的平原如同黃昏。此時已經起風，陣陣寒意隨風而來，天上抱緊天相，舉步入城。
未走多久，卻聽天相嗚嗚起來，一副要醒來的樣子，天上心中思量：“還沒到十個時辰，天相怎麼要醒？”思量未已，天相果然已骨碌碌翻身起來，又“嗚嗚”幾下，示意放他下去。天上附身放下天相，卻見小傢伙蹦蹦跳跳往前而去，最後在十幾丈外停了下來，眼巴巴望着右手邊，而後回頭眨巴眼睛望着天上，又轉頭望向右手邊。
天上跟過去，看向右側才知原委。原來右手邊是一客棧，客棧里正有一桌人安靜地吃喝着——喚醒天相的正是這飯菜之香，這也說明，舊傷對天相的影響日益減少。
然而，天上卻只高興一時半會，因爲他沒有錢爲天相買來那些。皺眉思量一回，只好拉下面子。抱起天相，走入客棧，來到櫃檯前，輕問：“掌櫃，還有沒有吃的？”
櫃檯處，掌櫃正在算賬，沒有擡頭就回到：“看你這話說的，進店是客，哪有不招待的道理？就是沒有了食材，也大可給你去買現做，還能餓着客人不成？”
“我是說我沒有錢。”
掌櫃的擡起頭打量一回：“看您的樣子也不像缺錢的主啊。”
“這個，我的確沒有。”
掌櫃的面現難色：“要是從前，當然可以，可現在……”
“不用管我，只要給他點吃的就行。”天上指着天相道。
“它……好吧。”掌櫃應了，便吆喝一聲：“祥子，端一小碗麪過來。”而後嘴中還嘟囔道：“但願我的好心能讓今年的收成好些。”又接着算起帳來。
此時將到打烊時間，客棧裡並無多少事忙，那個叫祥子的小二早從天上進來就一直看着，急忙應一聲，片刻就端來一小碗麪條。
天上接過，忙將天相和碟子都放在地下。從麪條出現，天相就眼睛發直地看着，自從受傷醒來，小傢伙吃的喝的除過血水就是雪水，哪裡享用過這等美味？此刻見美味移到眼前，二話不說，就狼吞虎嚥起來。
趁着天相吃飯，天上看了看吃飯的那桌人，五人分坐三邊，皆身穿一身霜銀，顯然也是傲雪門人。中有四人兩兩側坐，年紀十五、六歲上下，另一人因爲背對天上而坐，未知年齡，只看到他背繡冰晶標誌，那一朵銀色冰晶標誌鋪滿霜銀衣飾，是以仔細去看才隱隱可見。
過不多久，掌櫃的終於算好了帳，擡頭正見天上望着吃飯的客人，假意咳嗽一聲，等祥子望過來後，他便撇過頭揮了揮手。祥子會意，又進後廚，再端出一碗比天相那碗大了不少的面來，客氣地遞給天上：“大爺，這是我們掌櫃讓我給您的。”掌櫃也接過話道：“多少吃點吧，晚上很冷的。”
天上錯愕，忙道：“不用不用，真地不用。”雖然天之力遠未迴歸，可他畢竟早悟大道，曾歷天地人三才花生而盛開、下中上朝元五氣聚而鎮守之九彩圓滿大境，因此中氣足而不思食，精神滿而不思眠。包括口腹之慾在內的所有慾望，都已非必須 。
“哎，都端來了，還客氣什麼。看你的樣子，也不像婆婆媽媽的人啊。”
天上只好接過，正要吃時，卻見天相已吃完他那份小碗的面，正眼巴巴看來他手中這碗。於是，他也將手中的放在了天相面前。
掌櫃、小二外加五個傲雪門人都望了過來，那身後有冰晶標誌的人開口道：“前輩，這裡還有些飯菜，一起吃吧。”這纔看清，他約莫年長同桌人三、兩歲，自應也算少年，但卻滿臉憂容，與青春年少、位列嫡傳的意氣風發不甚相符。
所謂盛情難卻。天上只好走過去，也才注意到桌上擺放的都是素菜。
等天上坐下後，剛開口那人遞來碗筷：“不要嫌棄，請用吧。”
“多謝。”天上隨意嚐了幾口，或許是多年未餐，只覺這些素菜無不堪比珍饈美味。
五人恐打擾天上用餐，暫未詢名問姓，仍邊吃邊聊。一人道：“大師兄，明天巡守還是和今天一樣嗎？”
被稱之爲“大師兄”的正是剛纔招呼天上的人，他回：“嗯。”
“就算你一人巡守一處，又能怎樣？”
“只有這樣，才能儘快通知門主和師姑。”
“的確，從近來發生的事來看，只要有懂得修行的人在場，而且他不倒下，那惡人們就不會去傷害無辜。可這有個前提，你要能活着等到應援的到來。上次的襲擊使惡人死了七個同伴，如今的他們雖然還對村民留情，可你知道，那只是因爲他們有了更好的折磨對象，就是我們呀。冰目原所轄共計十六郡，十六郡下又有許多村鎮，可傲雪門弟子共計纔有八十餘人，要想做到晝夜兼顧，弟子與村民兩相周全，的確難於登天。門主見識過惡人的性情之兇狠，功法之高深，因此左右爲難，可經徹夜長思，還是決定不去極沐寒奔喪，並忍痛做出了十個弟子共同巡守兩郡的決定，晝夜各有五人輪守，另五人回門中待命應援。只有這樣的決定，巡守於兩處的五名弟子，才能在看到求救訊號時，在最短時間內趕去事發處，在拖住惡人的同時儘可能互相周全，等待門中支援的到來。”
“可兩郡之間也距離幾十裡，還不等我們趕去拖住惡人，就已經有人受到了殘害。”
“門主豈能不知？可他不希望已處險境的弟子們再分開犯險，哪怕我們這樣的入門弟子，更何況大師兄你？”
“我是傲雪門入室大弟子，衆長輩對我寄予厚望，我理應對門主之位志在必得，自然也理應有所不同。”
“自聽聞惡人所作所爲後，衆師兄弟誰不憤慨？可憤慨不等於意氣用事，你要是不聽勸，我們只好如實告訴門主。”
“我想你們不會。”
四位師弟面面相看，逼迫不成，只得尋言再勸：“大師兄啊，當日你率十二個入門弟子也都沒能逼得爲首的惡人出手，若非門主飛馬到來，你豈能安然無恙？可門主他們三個二代弟子也才只是趕走惡人，一人巡守一處的你又能在惡人手下堅持多久？今天的你沒遇到惡人，可明天呢？要是明天你不幸遇到了惡人，豈不成明珠蒙塵？幸運不可能永遠站在你那邊！”
“我只知道，要真是那樣，我的不幸卻是他人之幸。誰讓我是入室大弟子呢？”
聽到這裡，天上心道：“他們殺了天魔急先鋒，天魔有了更大的仇人，所以纔沒有再回來找我。原來那位老哥所說的嫡傳弟子就是他，看來他一直在爲那日不能保護村民的事而深陷自責，是以欲尋解脫。”也才知他們口中所說的入室弟子原來就是嫡傳弟子。想罷，住筷問道：“你們是擔心惡人再犯村民？”
大師兄回道：“整個北地，甚至整個九牧，誰能不擔心呢？”
“我倒有一個辦法，能略解這燃眉之急。”
大師兄看了過來：“此話當真？”
“那些惡人懼寒，若是能讓整個北地的人在夜晚不生火，只要看到有火光的地方，必然有惡人。”
另四位弟子問：“然後呢？”
“便可換被動爲主動，在看到火光後，立刻聚貴派好手前往一舉消滅他們。”
四人也覺有理，都道：“大師兄，這倒可以，不如我們這就去告訴門主？”
大師兄沉吟片刻，問天上道：“不知這個消息前輩從何處得來？”
“是我親眼所見。你們也可以想想，那些惡人可有在晚上爲亂過？”
大師兄回想一番，點頭道：“好，我們現在就帶你去見門主。”說罷，會了賬，前走帶路。
衆人出了客棧，沿街快步而行，天相隨在天上腳下，小碎步在旁隨奔。
大師兄問：“在下賀祝，不知前輩怎麼稱呼？”
“我叫天上。”
“前輩氣度不凡，又有如此不俗的幼獸跟隨，料想修爲不差，可晚輩眼拙，竟看不出前輩所修何道，屬何門何派。”
“我生於遠方僻壤，並無門派。”
“那屬九牧哪城？”
天上一時不知該如何作答，可若一味搪塞，實屬失禮，只好道：“此事說來話長，非三言兩語可以解釋。等見到貴門門主，我必將一一告知，屆時，他若相信，則由他告知你們原委，若是不信，此刻就算我實言以對，也只讓你們生猜測疑慮而已。”
“也好。”
天上見賀祝應得坦然，才問：“你們都無坐騎，是如何來往於十六郡與冰目原？”
“北地盛產良駒駿馬，我們當然也有。只是良駒駿馬們不願入城，進城之前，我們將其寄養在城外馬廄。 ”
“這是爲何？”
“北地的馬都是兇獸龍馬的族類，龍馬本是一匹馬，上古之戰時爲煞氣所染，成爲兇獸，後吞吃了一隻應龍，這才成了龍馬，之後又吃了很多人，雖然後來被冰雪門先祖降服，可人們對它的懼怕仍在，所以龍馬吩咐它的後代不許進入城中。”
“那龍馬還在？”
“已死於大決戰中，留下了八個孩子。那八個小龍馬，還是凌霜老嫗前輩飼養長大的呢，據說現在個個健步如飛。”
“原來如此。”
“我看前輩疑惑頗多，應該還有許多要問的，雖然傲雪門還有一個時辰要走，可誠如前輩有所顧忌一樣，我也不能透露太多。因此上，前輩的疑問都一併問我們門主吧。”
“也好。”
衆人再無話，一個時辰後，不多不少整整一個時辰後，來到一座敞亮的府邸前。只見府邸銀瓦玉柱，冷冷生輝，門匾上三個大字“傲雪門”冰霜銀亮，此時府門大開，雖近二更，猶有不少人匆忙進出，每見賀祝，無不拱手口稱“大師兄”。可其實說“府門大開”並不妥當，因爲這座府邸沒有大門。
天上心贊：“果然氣象非凡。”
賀祝對四位師弟道：“明天還有分內的事，你們先去歇息吧。”四人道：“大師兄，明天可要告訴我們啊。”
“若有事發生，門主會通知大家的，去吧。”
目送四位師弟入門而去後，賀祝對天上道：“傲雪門不設大門，意爲隨時敞開，無論是一心修道的人，還是有所求的城民。天上前輩，請吧。”說罷，做出請勢。
天上抱起已有倦困的天相，步入其中。賀祝在前引路，一連越數個空曠場地，過數座穿堂，領天上來在客廳，親沏一壺熱茶，道：“這是北地所產的雍喈茶，前輩品茶稍坐。”轉身而去。
天上端起茶杯，只覺瑞氣撲鼻，讓人神魂一振，望去杯中，但見茶水棕黃，頻泛光澤，如潺潺流動；幾根嫩芽中懸杯中，不墜不升，若鳳棲其間。略一品味，茶香由鼻端沁到咽喉，始覺平淡，不足爲奇。可片刻過後，沁著茶香，以達肺腑，才領略出無窮之妙！此水此茶甜中有刺苦，苦中有甘甜，真稱得上世所罕見——水之別緻，茶之不俗，恰具其分的溫度，使甜苦中和卻不爲中庸，融融洽洽，兩相紛呈：苦中釀甜，覺苦之醇厚甘美，甜中蘊苦，覺甜之清洌不膩。脣齒之餘香，使人耳清目明，似覺耳邊泉水叮咚，眼前鳳舞翩躚，只感心扉豁然，使人好生輕快。
天上品味已已，回味無窮，不覺廳前路上有人大步而來。等回過神，只見三人已踏階入廳，先前一中年男子，雁尾眉，單鳳眼，四方臉，蓄兩撇鬍須，天圓地滿，中正平和；其左是一女子，面如皎月，熠熠生輝，眸似冰泉，粼粼泛冷；二人身後那少年，相貌平平才顯氣質不庸不俗，神態拘謹卻也自在自如，正是賀祝。
三人進得廳中，賀祝邁近天上，引見道：“師父，何師姑，這位便是弟子所說的前輩。”
師父道：“我叫寒泉冽，這位是我師妹何曉冰。”
天上早已起身，自報名姓：“我叫天上，久欲與寒門主、何姑娘謀面而不得。”
“尊駕見過在下師兄妹？”
“三月前在雪山腳下曾遠睹威顏。”
寒泉冽再度將天上打量一番，猶不能信，疑道：“難道當日那四個惡人找的是你？”
“正是。”
“請坐！”
四人分賓主坐定，天上才注意到，寒泉冽和何曉冰身後的霜銀服飾上並無冰晶標誌。原來無此標誌者便是與門主同輩的標誌。
寒泉冽問：“敢問何故？”
天上眼望臥在腳邊已睡着的天相，道：“因爲它。”他也不算說謊，可緣何不能明言是因仁賢仙逝之故？只因若說此事，則必要表仁賢因何而逝，九牧既“仍然矛盾重重”，若讓世人得知三賢竟自相爭鬥，絕無益處。更不必說這個噩耗以及噩耗下的種種隱情會掀起多少驚濤駭浪。眼下，九牧最需要的不是得知原委，而是如何應對天魔危機。所以，天上此時只能一言掩過。
寒泉冽深看一眼天上：“縱使他所說不實，也不好貿然追問。”纔將目光落向天相，觀望片刻後，心道：“這幼獸……應該出身不俗，可竟然對他如此親近，足見他異於常人。”正值非常之時，來人儀表不俗，舉止非凡，與衆不同處處可見，他不得不提高警惕，遂開口問：“不知尊駕從何而來，與那些惡人又有何淵源？據我所知，就算是上古之戰其間，九牧也從未出現過那樣的惡人，也沒有‘天’這個姓氏。”
天上知其所問，開口直言：“我與他們分別來自於另兩方 大千世界。”
“什麼？”賀祝驚出一聲，就連何曉冰也凝眸看來，只有寒泉冽淡然點頭，問：“他們與九牧已然爲敵，你呢？”
“在我的故鄉，他們被稱爲天魔，其中爲首之人被稱作天魔尊，我和他淵源匪淺。”
寒泉冽知他不會告知何等淵源，自然也不會去問，只問：“他已來到九牧？”
“還沒有。”
“那到來九牧的只是天魔中的普通者？”
“也算不上普通，若我沒有猜錯，率先闖進來的是天魔七十二斥候，不過具體闖入多少，我還不得而知。”
“七十二斥候？莫非指的是乘坐飛龍的惡人？”
“擁有飛龍坐騎的正是天魔斥候。”
聽到這，看似不經心的何曉冰小聲自語道：“那樣實力的惡人竟有七十二之多！”
“天魔斥候率先闖入九牧必有所圖，可不管他們圖的什麼，九牧都不能讓他們如願。”
寒泉冽表情凝重，點頭以應，問：“所以，雖然你與天魔尊淵源匪淺，但你選擇幫助九牧？”
“既是理所應當，也是受人所託。可我對九牧一無所知，只是知彼難以應對。所以，我也想九牧幫我。”
“九牧之大，一一說來恐怕不能。”
“迫在眉睫的有兩件事，一是九牧的實力，二是九牧的矛盾。”
寒泉冽苦笑道：“這和一一說來差不了多少。”
天上只好換個問法：“當日門主三人曾經擋住了三個天魔斥候，九牧與門主三人實力相當或者高過的人有多少？”
“你是想問能勝過天魔斥候的人有多少吧。”
“是。”
“我若隨便說一個數字，想必你難知真假。可北地之人不慣對任何人撒謊，當然也不希望被騙。”
天上知他何意，道：“你們有防人之心我可以理解，可要我現在證明自己是友非敵，的確不易。”皺眉想了一回，纔再問：“三月來，九牧共有多少地方出現過天魔？天魔斥候的數量又有多少？是否有規律可循？”
寒泉冽道——