魏叔玢跟隨柴瓔珞來永安宮面聖，本是爲了向天子奏明“以查案換五萬絹”等事。可柴瓔珞見到她二舅，皇帝根本沒問她來意，就一通大講特講打仗攻城、器械輜重。他興致這麼高，旁人哪敢打斷，紫虛觀主也只能先投其所好，揀着他愛說的發問。
魏叔玢心裡雖焦燥，亦無法可想。而且這些攻城器械既明言是想“用去打高昌的”，李元軌很快就要動身去往高昌報聘，她自也關心。一身立在階下，魏宰相長女不敢擡頭亂望，只伸長耳朵默默聽着臺上對答。
這些器械體型龐大、木料笨重，不可能裝車運到幾千裡之外去，那天子在這荒宮廢墟之間操演數月，是要做什麼？柴瓔珞的發問，也是魏叔玢的疑惑。
只聽臺上皇帝不知向誰吩咐了聲“叫他們再做一架”，有人應喏着傳敕下去。過不多時，果見一隊裹巾扎膊的匠人跑出，先向臺基上跪拜叩頭，再往一處木料堆跑過去，抽繩鋸木分工忙活起來。
“知彼知已，百戰不殆。敵情勘察有多要緊，對一戰成敗能起到多大作用，那是怎麼說都不爲過的。”天子又開始躊躇滿志地宣講，“幾年前打突厥，如今打吐谷渾，我軍都不必準備攻城器械，爲什麼？用不着啊！突厥人、吐谷渾人那都是塞外遊牧部族，部民逐水草而居，一年遷徙多少回，哪有什麼正經房屋、城池？我大軍一到，那些可汗見勢不妙，根本沒有據城固守的心思，都是帶了親兵衛士就跑，往草原大漠深處撤退過去，指望我天兵不認得路、沒糧食吃，熬不過自己退軍，他們再回來就是。”
“那高昌，卻與這些遊牧部族不同。”柴瓔珞很恰當地接個下茬，果然皇帝讚道：“說得不錯。高昌本是由漢魏戍卒遺民聚居而成的國家，言語文字、起居行事都與我中原人趨同，又佔據商道要塞，居民生計以經商務農爲主，不必東遷西移，所以很捨得下本錢築城牆、挖壕池。歷經幾百年下來，我派去查探的人都回報，那高昌大城牆高溝深，防護力與我東西二京相類似，若無器具，靠着堆人命、蟻附強攻，那……唉……”
“陛下是明君仁主，最愛惜百姓士卒的，決計不忍心多所殺傷。”一衆男子的嗡嗡議論中，女道士的聲音顯得格外清脆甜美，“何況孫子兵法也有云，上兵伐謀，下下計纔是攻城，陛下乃海內第一名將，斷不肯出此下策。”
瓔姐你纔是面諛界的海內第一名將……魏叔玢想着，果然聽到臺上又鬨笑起來，最響亮開心的就是皇帝陛下的笑聲。想想他整日上朝壓着脾氣聽自己父親等一堆老夫子教訓，這也算偶爾找回點安慰吧，平衡了。
“仁政好德是一面，另一面，高昌那地方畢竟太遠，隔着大漠沙磧，運兵運糧都困難，沒可能發大軍過去，否則我不是又要重蹈隋後主覆轍？唉，能囫圇掙扎到高昌城牆下的，本來也不會有太多人，要一時都折損了，連個補充的兵員都沒。所以啊，真要打高昌，這些攻城利器，那是必不可少。不僅如此，單單隻把過去用慣了的拋石車撞車弄去，那還不夠呢。”
皇帝說到此處，又吩咐一聲，便又有人飛奔去傳令。不一時，只見場下那些拋石機外，山勢屏障之間，遠遠近近稀稀落落地豎立起七八面旗幟，每一面旗幟顏色花紋都有不同。
“瓔娘，你來指，想打哪個旗子？”皇帝笑問。柴瓔珞也不客氣，應聲答道：“那面白底火紅紋的！”
臺上便又有中使跑下階來，卻沒跑向那些拋石車，反而向一邊離得較遠的巢車跑去。到巢車下，中使與一人耳語一句，那人走進車上木籠，幾人合力牽動滑輪繩索向下拉拽，將木籠高高地升到半空中。
木籠靜止後，那人在半空高聲喊出一串話。距離太遠，魏叔玢聽不清楚，什麼黃道什麼角木奎的，似在說星象。
那串話喊完，便有一輛拋石車長臂下壓，旋轉瞄準角度，調校片刻，一聲“放”，大石塊投出，果然向着那一面畫有火焰紅紋的白旗飛擊而去。距離既遠，旗子又不大，石塊雖沒打中旗幟本體，落地處也離得很近了。煙塵一騰起，登時將那白旗淹沒。
臺上男女一齊叫好，連魏叔玢都忍不住暗贊“好看”，只是茫然不知這是何意。柴瓔珞也問：“陛下，那巢車上喊的是什麼？爲何不讓拋石車直接照準了打？”
“這你就不懂了。”皇帝語聲中透着得意。“高昌那座城，跟中原畢竟有異。中原房屋是瓦頂木柱，拋石擊中城樓，或者越過城牆砸中城裡房屋，無不當者立摧，屋裡人也沒處躲藏，殺傷力大，能嚇得敵手很快沒鬥志。高昌王城啊，說是因爲當地雨少風大，城中房屋多有一半挖在地面以下的，十分低矮。拋石車在城外亂投一氣，很可能打不壞屋子也打不死人。所以啊，須得打得精準，照着高昌王宮、兵營、街上人羣聚集處去招呼，才能發揮它們的最大效力……”
“瓔珞明白了！”紫虛觀主一副恍然大悟的語氣，“先用巢車，把人吊到半空，越過城牆，瞧明白該往城裡什麼地方打，然後他喊出方位。操作拋石車的按他的指揮，發石越牆，專打高昌王公貴族們的痛處脆弱處，一發下去打得他們鬼哭狼嚎、天崩地碎纔好……”
她還沒說完，臺上軍將們的笑聲讚歎聲涌起，都在誇“上真師果然聰明靈透”。皇帝也笑道：“所以你知道了吧，你阿舅這幾個月都在忙什麼？一是琢磨出個辦法，怎麼能讓我軍千里迢迢帶上足夠數的器械去域外攻城，二是攻城時怎麼能把這些器械用到極致，儘量減少我軍的人命傷亡……”
他這邊志得意滿地吹噓着，魏叔玢又轉目去瞧那一隊出來造拋車的工匠。只見他們忙活了這一陣，已將幾條大木削鑿出拋車槓桿的模樣。有人在地下推了一車鑄鐵機杼出來，預備接木連軸，各人手腳都十分快捷。她默默估算，如果高昌王城附近有現成樹林，伐木不難的話，這隊工匠一天內至少能造兩三架拋石車出來。
至於那些金鐵鑄件，到高昌去現找鐵礦冶煉鑄型是不太可能。不過那些鐵器體量都不大，在長安鑄好一批，裝車運過去應該可以。其實最難得的還是這些工匠吧，看他們一個個身手靈活技藝嫺熟的樣子，也不知被關在這裡練習多久了。
她正在走神，忽聽臺上皇帝向柴瓔珞道：“瓔娘你也留心些，這裡的事，別向外去說。別人也還罷了，我就頭疼魏徵孫伏伽他們那幾個老夫子，一聽說我要準備打仗，就平地跳三丈高，天天進諫，我還不好發作——對了，你不是有個小朋友是魏玄成閨女？嘴緊着點，話傳到她家大人那裡去就不好了……”