“吃這個，這是粢飯糕。御膳房用糯米粉兒鮮炸的，外層金黃內層雪白，咬起來噴香鬆脆。”
“還有這個，這叫椰絲桂花。凍得軟軟的，能看見裡頭的小花瓣呢，清潤醒脾胃！”
大清早院子裡鳥鳴啾啾，十字櫺花的漆紅殿門內，小麟子正在伺候楚鄎用膳。楚鄎在寧壽宮這段日子，夜裡是楚鄒的教導宮女芬嵐帶着睡的。芬嵐這人心寬，李嬤嬤把她派過來楚鄒不搭理她，她也沒怎麼計較心裡，給她派個差事她還樂得高興。睡飽了早上領過來，就由小麟子陪着用膳。
“爺，今兒裡襯搭白的還是黑的？”
“去大哥府上會馮琛，就搭個爽利的吧。”
馬太監手捧半人高的沉香木鏡架，正在伺候楚鄒穿衣裳。楚鄒髮束脂玉冠，罩一襲藏藍鑲銀藤紋交領袍，氣宇從容又卓然。小麟子一邊裝作若無其事，眼梢卻頻頻忍不住往那邊瞄，手上一勺子蛤蠣雞絲粥滴滴答答往下淌。
“漏勺啦。”楚鄎叫了兩聲，她纔回過神送去他嘴裡。
楚鄒整裝完畢，本來想叮囑她一句不許給九弟吃糖，回頭瞅見她這一副屢教不改的模樣兒，想想又沒話說，緊抿着薄脣就出去了。
自從和小麟子闡明那番話之後，他便與她刻意保持了距離，便是連間或遺牀的衣物也都直接送去了浣衣局。歲月從來不等人，她不可能永遠只是那個躲在花壇後屙尿的小矮太監，他的枕邊也不可能永遠只是自己一個人。她也將會長成小順子那樣的年紀，而太監是註定無緣情-愛的，她若還有餘根，他或可送她出宮；既是去得丁點不剩，那便要謹守奴才本分。
更何況是將那情愫建立在自己身上。
這讓楚鄒連點破都覺得是件很穢很惱的事兒。註定不該萌生的孽念，最好將它在暗裡時就早早消泯，免得他日擺在彼此明面上，再相處也拭不去那難堪。
那些沾了痕跡的衣物送去浣衣局後，宮廷裡便漸漸傳出來風聲，人們都曉得皇太子終於不同了。素日見他在宮牆下行走，皆是一個人冷清清地獨來獨往，身後隨着個勾肩搭腦的太監，如同影子。也甚少見他開口與人說話，雖然私下裡關於他晦煞的言論不少，但並不影響他文韜武略的出挑。如今曉得他煥然不同了，那些年歲相當的宮女子看他的眼神便難免悸漾，時而過來屈膝一福，輕輕道一句“奴婢請太子爺安”。他對人雖生分卻也客氣，淡漠頷首應一聲“免禮”，那英俊的顏貌總能把她們羞紅了面頰兒。
不出意外的話，年後父皇就該爲他納選東宮妃嬪了。按大奕祖制東宮須設太子妃一人，良娣良媛各二人。他也不希望到時候叫那蠢奴才受傷，更不願看到太子妃在他與一個太監之間生出困擾。
楚鄒信步走到院中，見管事太監候在一旁，便沉聲吩咐：“公公給看着點，仔細破了口戒，回來少不得有人又得挨板子！”
他一語雙關地震懾着，冷不丁叫裡頭的小麟子打了個哆嗦。慣把小九寵護得沒邊兒，孃兒娘氣的，打小就不該縱着她在坤寧宮偷脂抹粉。
說的是皇九子蛀蟲的門牙，管事太監躬身應了句“是”。
昨夜馮琛來消息，說扣了兩個織造上進京述職的官員，還等着自己前去商議定奪。時候不早，楚鄒便袍擺繾風地出去了。
小麟子一目不錯地斜着他的背影，一直斜到他消失在了二道門外，這才略顯失落地抿了抿脣。轉頭叫：“小九爺快吃。”
楚鄎卻立刻不肯張嘴了，滿桌子不是淡的就是鹹的。他這陣子也開始學一點點稚子的淘氣了，咬着勺兒問：“你可是愛慕我太子四哥了？”
管事的還在外頭甩袖子呢，小麟子忙趕着尾音反駁道：“沒有，奴才是個太監！”
楚鄎可不好糊弄，那雙似極了孫皇后的黑瞳睨着小麟子的眉心，偏是萬分肯定道：“有，你半夜睡覺的時候偷摸我四哥了。”
小麟子頓地兩腮通紅，猜着一定是楚鄎過來蹭牀的晚上悄悄醒着，被他看到了。
她是偷摸了的，但也就是最近才偷摸了幾回，實在是她太子爺白日裡總不看她，總是倨傲地揚着他削俊的下頜，宛若目空無人。她想與他親近，半夜起來屙尿，見他睡夢中似有不安，這才偷偷撫了撫他沉寂的臉龐。
左右瞅瞅沒人，聲音便低下來：“奴才那不是愛慕，是太子爺臉上沾蚊子了……九殿下別告訴他。”
扯謊兒，哪有回回沾蚊子，也許是蝨子呢。楚鄎不上當，盯着面前的琺琅食碟子不說話。那桂花糕兒上鋪着一層椰粉兒，細細灑灑就像是白糖粒子，他衝着那“白糖粒子”舔了舔嘴脣，小麟子便說不出什麼話來。
~~~*~~~
“吶，小九爺站在這裡，奴才去給你取了來。”御膳房長條院子前，小麟子牽着四歲楚鄎的手，叫他站在門前別亂跑。
楚鄎耷着棗紅色的皇子袍，這會兒可乖地點點頭：“你可快點出來，沒有糖吃我嘴縫兒粘不住，會告訴四哥的。”他對着他父皇與錦秀是個柔弱黏纏的小孩兒，在小麟子面前又不自覺地把楚氏皇族那龍脈裡流淌的霸道顯現。
今日初七，殷德妃請了京中世族家的貴女們在御花園裡賽穿針。巳時上頭的御膳房正在熱火朝天的準備着午膳，院子裡吳全有卻在打盹兒。自從有了這個老謀深算心思奸滑的陸安海，把闔宮主子的喜好琢磨了透，他差事都輕省了。他一輕省就越發的瘦，一愁反而胖起來，這會兒躺在那藤條椅上就像一條放大的細長的螞蚱。
小麟子從他伸長的螞蚱腿上輕輕跨過去，這個生在長在紫禁城裡的孩子，連風兒都似乎尤爲關照她，掠過她身旁時帶起的氣息都是輕柔的。吳全有眼睛都不用睜開就知道是她來了，問：“做什麼鬼鬼祟祟？”
小麟子答：“來取點東西，怕吵着吳麻桿兒瞌睡。”俊氣條長的身板兒，步履把曳撒撲簌，話說着徑自往竈上走。
裡頭正在忙碌，燉肉的香味隨着騰騰的蒸汽彌散，滿屋子太監額頭上都在冒汗。金吾衛指揮使送來一批新鮮野味，萬歲爺命膳房拿去烹了，給內廷各宮調調口味。陸安海正穿梭在各個竈上，按着各宮的品位把野味分配。這裡頭的門門道道可多，分得好了沒人誇，分不好、分不對、分不均了都可能給御膳房招來麻煩。
就比方說張貴妃，最近皇帝去她那裡坐了兩次，喝了兩回茶，估計快要復寵了。因此這些打賞下來的鮮食也就不能全歸德妃娘娘拿大，兩個各自都得有比對方出挑的一份特色，還不能太明顯。再比如沈安嬪，最近沈安嬪吃東西沒什麼胃口，聽負責送膳的老賈說好像還有點吐酸，怕不是懷上了這當口沒敢說。皇帝這些年後宮去得少，也就是這沈安嬪那裡去得勤點，後宮多少年沒聽新生兒的哭啼了。因此食物要特別小心，容易犯衝的不能吃，得平和着點兒。
“那黑羊腿肉燥上火，甭給慈寧宮送，一羣老太妃不好伺候。”陸安海叨叨着，瞥見小麟子進來，便擡眼咕噥一聲：“幹啥來了？”
他是更加的虛沉了，其實也不過六十出頭，但因爲半輩子下等太監吃盡了苦頭，如今常年靠砒石治風溼，因此老得肩膀都快要哈拉下來。
似乎不知從什麼時候起，小麟子對他說話開始變得很軟和。她還記得小小剛學會走路時，陸老頭兒給她唱關公戲時的模樣，吭吭啐啐吊了半天嗓子都不帶喘氣，那時候他在她幼小的眼裡醜得像一條老苦瓜，但與現在對比之下可算是年輕了。
小麟子說：“我拿糖來了。”翻箱倒櫃半天，又接着補一句：“我不吃，給太子爺的小九爺吃吶。”
陸安海本來還想碎碎念她小心牙長醜了丟差事，眼睛一瞥，那廂皇九子早已不知道什麼時候隨進來了，就直愣愣地杵在廊檐下站着，盯着小麟子手上的糖罐子直舔嘴兒。
這個孩子長得跟孫皇后宛如一個模子，陸安海可憐他剛生下來就沒了母后，嘴上也就吭不出什麼。人老了都寵慣孩子，愛吃吃吧。
小麟子拿糖也不捨得多拿，怕把楚鄎的牙吃壞了。用一條竹篾片子捲了一截短短的麥芽糖，黃不澄澄的，不過她小指頭粗細，黏着絲兒的帶出去給他吃。
楚鄎一小口一小口舔得小心翼翼，從御膳房一路舔到廣生左門外，差不多也就舔乾淨了。風再一吹，往前到了皇帝的御書房便聞不到味兒了，也不怕挨訓。
東一長街上風從北向南逛，吹着人臉上涼涼的，他舔完了還捨不得扔，一直貪婪地吮-吸着。眼瞅着就過鍾粹宮了，小麟子輕輕用手扯，然後便在他戀戀不捨的眼神裡，把竹篾子扔去了地板上。
景陽宮裡靜謐無聲，跨進去往後頭走就是御書房。晌午陽光打照着空落的院子，那高紅殿門內顯得有些幽暗，皇帝正坐在裡頭翻着書。
自從錦秀和楚鄎從隔壁離開後，楚昂便顯得很孤寞。從前是楚鄎墊着凳子趴在御案上看他批閱奏摺，錦繡在院子裡剝蓮子，時而望進來輕輕綻顏一笑。那種感覺在它還存在的時候很平淡，不覺得有甚麼，如今走了，卻忽然總有些空缺的異樣。
皇帝一個人靜靜地坐在那裡，旁邊侍立着年老的太監張福。
楚鄎走進去拜了兩拜：“兒臣給父皇請安。”
幼小的年歲人格總不易定型，他去了楚鄒那兒之後又不自覺以楚鄒爲榜樣了，開始對着他的父皇一板一眼。
楚昂其實並不願這個兒子與老四一樣，他的四子這天下只須有一個便夠。他希望孫香寧身後遺下的幼子，可以免受那些人心與朝政的束擾，做個無憂安寧的閒王。而楚鄒，楚昂相信他年必定護得楚鄎很好。
卻也置喙不出什麼，因老四的努力他都看在眼裡。楚昂不想再爲孫皇后的事與這個最爲倚重的兒子有衝突……他已在日漸長成。
便頓筆笑道：“我兒平身。近日吃着睡着可好？書讀到哪兒了？”