普渡寺中老鍾古佛，枯葉輕飛。楚鄒脊背筆直地靜坐在水潭邊，手上釣魚竿垂落水裡，任蛾蟲停在肩頭攀爬，只是顰着眉宇一動不動。
在小順子的眼裡他這就是裝模假樣，煞有介事似的，其實壓根兒就沒釣過魚。都是前兩天臨時去書堆裡學的，正經的連魚餌子都不知道怎麼弄。先叫小順子在御膳房要來一把蝦米，結果垂了半天不行，臨了又叫他去土裡挖半碗蚯蚓，剁成條條兒給他。哎唷，那蚯蚓扭來扭曲一條條細紅，可沒把小順子膈應得全身骨頭抽搐。
但剁了有什麼用，瞧瞧，那沒半塊碗大的木桶裡現在依舊只有一條半死不活的小魚。還是最開始自己躍上岸的，被他趕巧撿了來。
小順子就哈着肩膀嗚喃：“四殿下坐了一晌午，也沒見多少收成，怕是這河水裡沒幾條魚。”
睜眼說瞎話，其實魚就在那碧清的水面下隱隱約約。他這話的意思再明白不過了，擠眉撇眼揶揄人呢。
楚鄒一本正經地支着腰板，到底那生性裡的一點執拗沒脫掉，叫他：“噓，別說話。”
眼睛往叢林裡瞥了一瞥。
小順子順勢望過去，便看見那樹林間長公主與楊儉一前一後地走過來。長公主一抹荷葉褂子搭着鳳尾裙，楊儉君子翩翩地隨在後頭。曉得有故事可看，小順子就跟着閉嘴了。
但是楚鄒接着說：“我餓了，你去給我在齋房裡拿幾塊饅頭過來。”
又是學他爹那副一本正經，存心不讓看吶。
誒，小順子那個心塞，只得百般不情不願地去了。
樹林下楓葉凋零，清風涼涼地吹着人面，髮絲拂過眼簾，嗅着一絲花的清香。
那裙襬掠過地上的枝葉發出輕微聲響，她一個在前面走過，他一個便從後面踅來。十四歲的少女長成至今，還從未與誰人有過這樣的靜處。都是恰恰好的年華，情愫在無聲中涌動。
楚湘不知道他爲什麼跟着，明明就是心中無意思。便開口道：“楊公子爲何執意跟着楚湘？”
楊儉應道：“長公主還好嗎？”
楚湘是敏銳的，這樣年紀的女孩兒，要極了那薄薄的臉面。她便停下來：“有什麼不好的？楊公子若是問這些，那就可以不用再跟了。我很好。”
她猜他是必須因爲方纔的一幕，得了他母親的囑咐，怕不放心她，這纔跟着走了一路。
楊儉卻沒走，低聲敘道：“聽母親說，長公主問起我近況。之問自四月見了長公主後，就隨父親去了南邊，南方僻遠，宮裡也不便傳接外臣的信箋，索性便一直拖到現在回來。時間過得真是飛快，轉瞬半年已過去，四月初見公主尚着春裝，如青綠荷枝亭亭玉立，一眨眼秋風習習，公主又比從前高出了寸許。之問倍感欣慰，長公主還記得臣下。”
他的聲音低醇潤雅，說得徐徐慢慢，像一字一句滴水穿石般穿進人的心縫裡。
楚湘內心裡卻是灰寂：“不過只是禮節性一問罷，楊公子不必多慮。”
楊儉不說話，她愣了一愣，側目看，就看到他手上一枚金鑲玉的同心結小簪。
同心簪乃夫妻愛人之物，寓意永結同心，百年好合。
楚湘失語緘默，白皙的臉頰微露迷惘。
楊儉正式迎上她瑞秀的眼眸：“當日皇上急召父親，派往滇桂一帶徹查南寧府亂黨勾結一案。因公務在身來去匆忙，不及打問公主喜好，這便自作主張買了這隻簪子。之所以沒有交與母親代爲轉送，只因它意義深遠，必得親自過問過長公主之意，方可知它授與不授。”
他站在那裡，一襲青圓領雲緞飛鳥長袍在風中瑟瑟輕舞。眉宇間是睿智的，眼目炯炯有神，並不遮掩着期許。
楚湘沒有接，他的身量高出她一個頭，不知何時竟是站得近了，她這樣微仰着下頜，他竟把她看得有些心慌。她便側過視線道：“楊公子此番話何意？你也看到了我的父皇與母后，他們已無餘地迴旋，我亦不被父皇所眷憐。楊公子分明胸有抱負，又何必尋我拖累，你就不怕被我誤了前程。”
楊儉睇着她微微輕顫的眼睫：“若是顧慮這些關係門道，之問又何必去應來年科考？倒不如靠家中恩蔭更爲取巧。”
“但若全然爲着父母媒妁，心中無愛無緣，鎖着也是痛苦。”楚湘微含脣角，迴避了他的灼灼，想起初時今次他那弛緩有度的謙謙之舉。
楊儉看穿她心中對於情緣的沮喪，默了一默，便直言應道：“家中父老開明，初時雖只爲媒妁有言在先，見過之後卻只憑你我二人心中是與不是。不瞞長公主，母親已與父親商榷，只待公主進門便視若兒女，他日不論發生什麼必護得周全。而之問對情感亦是簡單，認了一個便是一個，旁他花開再美也只是不見……之問若心中無愛無緣，初時見罷便無今日同行。”
楚湘卻是初心暗許他的，只一想到自己一旦答應了便即日要出嫁，心中便又傷感起來，仰頭望着遠處天空的鴉雀道：“一座紅牆黃瓦的宮牆，不曾進去時鎮日盼望，後來進去了，卻無時無刻不想着逃脫。想逃脫卻又牽掛着不捨得出，太多牽牽絆絆，怕獨自不在，母后受人委屈，怕年幼的弟弟被欺負……如今鬧到這樣的田地，將來若父皇立了其餘皇弟爲儲，母后與我弟弟三人必定日子難捱。楚湘每每想起，便不願再有兒女婚姻，一世困在那宮中也罷了，起碼是苦是樂都在眼底下伴着。”
都道紫禁城內風光無垠，她不過少女花雨年歲，眼目中卻已有哀遠。楊儉憐道：“所以在大皇子與四殿下之間，必定要有一個出來爭立皇儲之位。恕之問愚鈍直言，他日若然太子之位落入其餘皇子手中，天長日久，難保皇后娘娘的中宮之位亦生異動。長公主既是忌憚，此時立儲爭議迫在眉睫之際，便須勸勸兩位皇子。而之問，他年金榜題名，也必將爲皇子們而勉力。”
一席話點透了楚湘，楚湘凝眉看他：“但父皇並不中意祁兒，若然歡喜，早在四年前便已冊立了東宮。而四弟生性純摯，心高雲遠，念念不忘便是他日出宮建府。若是叫他討好父皇，爭立皇儲之位，一輩子便再出不得這十米宮牆，又叫我於心何忍？且聽由天命吧……殿下若是對楚湘有意，便等待這一段時日過去。”
她說着便下決心離開，卻忽而一隻松鼠從腳下竄過，她崴身一躲，楊儉攙扶了一把，兩隻手面觸碰在一起，即刻又鬆開。默然相視了一瞬，又繼續一前一後往樹林下走遠。
“呼——”
水潭邊楚鄒一動不動地垂着釣魚竿，瞥見這樣一幕畫面，暗暗欣慰地舒了口氣。見低語聲漸行漸遠，便起身將魚竿收攏起來。
“嘁~，滾到這裡來了。”身後傳來小兒稚氣的嬉笑，似有腳步小跑過來。他沒留意，防不住魚竿猛然一晃，那魚竿上不知幾時竟釣着一條小魚，“噗”地就甩到了孩子的臉上。
那孩子本是過來抓他腳邊的柿子，被便他這般一甩，甩坐在身後的磚草地上。手指頭踩黑，柿子亦踩爛了，俊氣的小臉蛋被魚尾巴甩了一臉水，痛得傷心地哭起來。
小徑上呼啦啦跟過來一羣太監與皇子皇女，聽見聲線各異的呼喚：“七殿下”、“七弟”。
楚鄒就那樣錯愕的站着。
眼前的小孩不過二三歲，脣紅齒白，依稀可窺見父皇的痕跡。他知道這個便是父皇如今最寵愛的小兒子，但他看着他癟着小嘴巴哭，怎麼就是張不開口安慰他。
楚鄒默着俊美的臉龐，啓脣道：“你起來。”
楚邯聽他說話，清清冷冷，無風無波，頓時被唬得愕了一愕。“嚶嚶嗚……”小臉蛋藏不住怯懼，強把哭聲壓抑成了嗚咽。
眼前這個修頎的小哥哥，楚邯其實是認得的。雖則從未說過一句話，但時常楚鄒從擷芳殿下課，路過內左門回宮時，太監們便會指着他的背影對楚邯說：“要離着遠遠的，這位狠着哩。七殿下正得着聖寵，誰得聖寵他就看不得誰好。”
少年背影筆管條直，行步如風，楚邯遠遠地看着他，看多了便對他天然生出恐懼。
麗嬪周雅聞聲過來，手裡揩着織錦帕子，看見稚兒摔坐在地上，滿身都是泥水，十六爲母的她不由滿心裡都是憐疼。見楚鄒手握魚竿冷凜地站在一旁，把自己的寶貝小兒唬得竟是連哭都不敢哭。她微微咬住下脣，默了默還是沒有出言責怪，只柔聲問道：“我兒痛不痛？叫母妃看看。”
楚邯傷心地指着地上的柿子，哆着小肩膀道：“柿子，父皇給邯兒的，哥哥踩爛了。”
二皇子楚鄺英挺地立在一旁看着，聞言微勾脣角：“四弟如何又做這樣的事？”
“我沒有搡他。”楚鄒漠然反駁。
低頭覷着楚邯鼻尖稚嫩的皮膚，那皮膚被魚尾破開，膚下漸漸滲出來一道鮮紅。他的分辨卻是無力，無可分辨。
幾個皇兄迎面站着，還有面色迥異的太監奴才。他們看他的眼睛裡都帶着猜度的色彩，又或者不是猜度，而是篤定。連着三哥也是。雖然三哥總是在關鍵時刻對自己心軟，但他看自己的眼神也分明是如此。
那件充滿黑紅色血液的舊事故里，楚鄒後來有曾無數次回憶，但是連他自己也無法解釋清楚，不能確定到底是被人絆住了，還是自己被石頭磕摔。他甚至都沒能記起彼時身邊到底有沒有人，記憶就好像是一幕刺眼的白芒，他張口莫辨。
楚鄒擡頭，看了眼頭頂的柿子樹：“我這就去給你摘一個，還你。”
他吁了口氣，撩起靛青色妝花織雲紋袍擺。那老柿子樹枝幹歪斜，他搖搖晃晃在上面爬着。怎生忽一低頭，卻看到父皇英姿繾風地從石徑上走過來。他的腦海中想起交泰殿前看到的父子親和一幕，還有大雨滂沱下麻木的跪請，老太監張福的話又響徹在耳畔：“四殿下請回吧，皇上還是那句話，幾時殿下能明白他的良苦用心，幾時再來見他。”
那橙黃的柿子果兒就在前方，他眯了眯眼目測距離，怎生得手伸過去抓，卻是撲空了。一截枝子卡着胸口，他嗓子悶得慌，那柿子忽近忽遠，他手心忽然一滑，聽一聲尖叫，身子便重重地從半空砸到了地上。
老青磚石縫隙裡生草，溼氣與鈍痛遍襲筋骨。八歲的楚鄒仰躺着起不了身，眼目暈眩間看到大皇姐從遠處飛跑過來，人羣外哥哥楚祁眉掩糾結，還有一雙逐漸踅近的繡金龍暗紋皁靴。
他的耳畔忽然想起楚湘方纔的一番話“聽天由命吧……一世困在那宮中也罷了……”
楚鄒恍惚間捕見楚昂冷峻的面龐，便艱澀地喚了一聲：“父皇……”他的眼前又充溢了血紅，微微斂眉一望，是鼻子出血了。一見血便發暈，後來好像落進了一道熟悉又陌生的懷抱。