狐狸精又名狐仙，民間俗稱大仙，法力高強，可幻化人形。《玄中記》煞有介事地提到：“狐五十歲，能變化爲婦人，百歲爲美女，爲神巫，能知千里外事。善蠱魅，使人迷惑失智。千歲即與天通，爲天狐。”
在戰國時代的著作裡，便出現了以狐爲原型的神獸，狐被賦予了作怪變異的能力。當時的《呂氏春秋》記述大禹爲了治水，年三十而尚未成婚，行至塗山時，遇到一隻九尾白狐，並且聽到塗山人祝福的歌聲：“大大的白狐啊，九條尾巴長又長。願你早日結婚吧，子子孫孫永繁昌。”東漢《吳越春秋》中還載有大禹娶由九尾白狐變成的塗山女爲妻的傳說。神奇的狐狸能變形爲人，這是狐狸成精的雛形。
據說“狐狸精”這個名稱始於唐初。《太平廣記》中《狐神》條雲：“唐初以來，百姓皆事狐神，當時有諺曰：‘無狐魅，不成村。’”“魅”字，《說文》釋爲“老物精也”。“狐魅”即“狐狸精”。“狐魅子”一詞的出現，反映出“狐狸精”已作爲一個獨立的形象存在於人們的意識和民間信仰裡。“狐狸精”化作人形，或到處做客吃喝，或上門求娶妻妾，它的情感、行爲都是以人的模式來塑造的。唐代以後的志怪小說，如南宋洪邁《容齋隨筆》、清朝蒲松齡《聊齋志異》等中，更是到處活躍着性格各異、人情味十足的狐狸精。
在《詩經》中，狐作爲隱辭的意義便是性*。
《搜神記》引道士雲：“狐者，先古之淫婦，其名曰阿紫。”古人把狐狸視爲性情*蕩、以美貌迷惑人的精靈鬼怪，再加上狐狸成精的傳說和志怪小說中對衆多民間妖豔、多情的狐狸精的描述，於是乎，人們的俗語中便把性感而具誘惑力的不良女性或美麗女子稱爲“狐狸精”了。
紀曉嵐在《閱微草堂筆記•如是我聞四》說：“（狐精）三代以上無可考，《史記•陳涉世家》稱篝火作狐鳴曰：‘大楚興，陳勝王。’必當時已有是怪，是以託之。”
欒書冢，棺柩明器，朽爛無餘。有一白狐，見人驚走。左右遂擊之，不能得，傷其左腳。其夕，王夢一丈夫，鬚眉盡白，來謂王曰：“何故傷吾左腳？”乃以杖扣王腳。王覺，腳腫痛生瘡，至死不差。——西漢劉歆《西京雜記》
北部督郵西平郅伯夷，年三十許，大有才決，長沙太守郅若章孫也。日晡時到亭，敕前導入且止。錄事掾白：“今尚早，可至前亭。”曰：“欲作文書，便留。”吏卒惶怖，言當解去。傳雲：“督郵欲於樓上觀望，亟掃除。”須臾便上。未瞑，樓鐙階下復有火。敕雲：“我思道，不可見火，滅去。”吏知其必變，當用赴照，但藏置壺中。日既瞑，整服坐，誦《六甲》、《孝經》、《易》本迄，臥。有頃，更轉東首，以拏巾結兩足，幘冠之，密拔劍解帶。夜時，有正黑者四五尺，稍高，走至柱屋。因覆伯夷。伯夷持被掩之，足跣脫，幾失。再三。以劍帶擊魅腳，呼下火上，照視之，老狐正赤，略無衣毛。持下燒殺。明旦，發樓屋，得所髡人髻百餘。因此遂絕。——東漢應劭《風俗通義•怪神篇》
到了唐代，狐仙小說依然盛行，像《任氏》、《計真》等篇開始大肆宣揚與狐有關的靈異事件。宋代，民間還出現了“狐王廟”；明時，談狐的作品漸少。至清代，以《聊齋志異》、《閱微草堂筆記》爲代表的筆記小說又大暢其說。《聊齋志異》更是集狐仙之大成，達到了登峰造極的地步。蒲松齡筆下的狐仙們，集人類全部美德於一身，成爲人類的好朋友，它們強調友誼、尊重真情，反而比人類更可愛。
既然是狐媚子，狐媚子的本性就是要迷人。與窮書生熱戀無疑是浪費狐仙們的魅術，大材小用了。於是魅惑帝王就成狐狸精的最佳選擇。由此狐狸精又成了紅顏禍水的代名詞。按照男權社會的邏輯，昏君之所以昏聵，總是因爲一個或者幾個女人不好。於是*國之君，就大抵與這些“狐媚子”有了干連。啓蒙讀物《幼學瓊林》中，就迫不及待地對孩子們進行“警惕狐狸精”的教育：“三代亡國，夏桀以妹喜，商紂以妲己，周幽以褒姒。”據此，夏末帝桀的妃子妹喜，堪稱“千古第一狐狸精”。
妺喜算是“千古第一”的話，妲己就算是狐狸精的典範了。妲己的罪狀在《史記•殷本紀》中也就一條“（紂）惟婦人言是用”；但在到了《列女傳》的時代，炮烙、剜心，就統統歸於妲己的唆使。在元雜劇中，囆盆、敲脛、剖腹、陷害姜皇后等諸般慘事都派定了妲己。到了明代許仲琳寫出《封神演義》，妲己已經被塑造成集邪惡與美貌於一身，奉神明旨意惑亂紂王，斷送商朝六百年天下的九尾狐狸精。如今，只要一說起狐狸精，人們沒法不想起妲己。