高煜在海公公的安排下悄悄來到霄碧的住處，霄碧猶在沉睡，昨日她經歷的事情太多，從喜到憂，從疑到懼，又不曾好好休息。此番在安息香的作用下她睡得很穩，日上三杆還未醒來。
高煜示意衆人噤聲、退下，獨自個兒進了霄碧的內室，站在牀前細細地欣賞着那純潔恬靜的睡容。她本就是江南的一株玉蘭，恬淡素雅，在這故地的煙雨浸潤中，似乎綻放出了所有的柔雅精神。小別數月重逢，高煜瞧得有些癡迷。
當下他也不驚擾她，只在四周踱步，從妝盒內隨手翻檢些釵環玉佩、胭脂水粉等物瞧瞧看看。不大的功夫就聽見牀上有了動靜。“如霜”，霄碧慵懶地喚了一聲。
高煜聞聲走上前去，“碧兒，你醒了？”態度熟捻親切，如入己室一般。
霄碧一驚坐起，“殿下？”冷不丁看見高煜，昨晚的一切猛然都浮現到了眼前，是夢是幻，是真是假？永逸面目睚眥，對着自己嘶聲說的那些話究竟是什麼意思？霄碧呆立不語，神情惶恐。
高煜明白，坐在她牀上，擡手愛憐地捋了捋她散在一側的烏髮，如緞的柔絲讓他不由自主地持在指尖輕輕地繞着，“昨夜父皇神智不清，胡言亂語了一通，那都是高燒後的胡話。”
“父皇他，他……”霄碧想來還是有些後怕，語聲驚惶。
高煜微笑着，兩手按着她柔弱坦削的肩膀，“你睡着後，父皇就醒了，知道那會兒嚇着你了，擔心得不行。父皇平素那麼疼你，你忘記了？如果不是病糊塗了怎會發顛狂呢？那都是病給鬧的。不要放在心上。”
霄碧心下稍定，點了點頭，猶有些恍惚。
“還有一個消息要告訴你，碧兒，你不要太傷心。”高煜有些踟躕，握着霄碧肩頭的手有些不安，反覆地揉搓着她。霄碧心中不由一窒，緊張地盯着高煜。
“今晨，父皇薨逝了！”
一個驚雷在耳邊炸開，震得頭有些嗡嗡的，彷彿墜入了六道輪迴的地獄場，聽不見、說不出、聞不到、看不清……無思無想、無慾無求……這一刻她的神智也薨了……
好一會兒才發現面前有光亮晃動，模糊地看見一個人，哦，嘴脣在動。
“你在說什麼？”霄碧有些癡傻，木愣愣的疑惑，他的嘴動來動去到底說什麼呢。
“碧兒，你醒一醒。”高煜有些無奈，“父皇已經走了，再傷心也沒有用，我們此刻要……”話沒有說完，霄碧“哇”地一聲大哭起來了，高煜瞧着也有些傷心，攬過霄碧將她摟在自己胸前細聲安慰她，“父皇臨走前還記掛着你，放心不下你的將來，總是盼着你好好的，你如今這樣悲慟，父皇知道可怎麼安心呢？”
霄碧聞聽此言哀傷是一發不可收拾，伏首在高煜胸前直哭得聲嘶暗啞，筋疲力盡。兩人就這樣依偎着一直到遜煒進來。
遜煒來到繪園，尋找殿下未遇，向張翁全、海公公一打聽才知道今晨生變的事情，問出殿下現在霄碧處，便匆忙趕來。剛進了門就聽見霄碧的哭聲，心下着急，偏門口的如雪本還要攔，當下也顧不得那許多，直接就闖進去了，正好看見兩人相偎這一幕，一時間他倒怔在了原地。
高煜看見他了。眼波掃過便有了計較。當下輕輕地拍着霄碧的背道，“碧兒，節哀順變。來，起來梳洗一下用膳。再這麼下去我可就不依了。”說着扶着霄碧坐正，仿若長兄待幼妹一般笑譫，“眼睛都哭腫了，給人看見笑話。有人來了。”
霄碧聽如此說，便忍悲斂容，擡眼看去，竟是遜煒來了。那彼此眼波交匯的一刻，又有滿腹的委屈涌上來。
遜煒瞧得明白，當下不敢再遲疑，先向高煜行禮。高煜起身拉起他，關懷地問了一句，“忙了一夜累了吧？那柳姑娘可好些了？”
遜煒一怔，掃了一眼霄碧，見她兀自沉浸在悲痛中似恍若未聞，便躬身回奏道，“她已經醒了，腿傷已無大礙。殿下放心！”
“這就好。不過你此刻將她一人留在那兒恐怕多有不便。人家這番深情厚意待你，可不能委屈了人家啊，這樣吧，讓她住進繪園，以後也好就近照應。”
“殿下！”遜煒着急欲待辯解，被高煜笑呵呵地又打斷了。
“好，好，你的事情我不管，你的這些麻煩攤子啊，我可再不替你收拾了。”說着拍了拍遜煒的肩頭，“眼下還有大事要商量，碧兒這裡也要梳洗一下，我到外間去了。”說罷擡腳就出了內室，並不管遜煒是否跟出來。
“碧兒——”
“杏郎——”
霄碧撲到遜煒懷中又痛哭起來，“父皇……我……”霄碧心中有萬般傷痛難以成言。
“我都知道了，我明白。”遜煒緊緊地抱着她，面對她的哀傷心疼不已。可是此刻不是盡訴悲傷的時候，高燧今明兩日必到，一旦得知這個消息只怕頃刻就生變故，屆時第一個遭遇不測就是他們這些知道內情又不肯黨附於他的人，生死關頭，豈容作此小兒女狀？
“碧兒，你聽我說，眼前不是哭得時候，要笑，要開開心心的。”遜煒面對霄碧的驚詫，咬咬牙繼續說，“皇上的事情你要當作沒有發生一樣，記住！這是性命攸關的大事，你的、我的、殿下的、衆人的，我們的性命此刻都懸於一線，不能錯一點兒。你明白嘛？你要聽我的。”
霄碧被他如此鄭重嚴肅的語氣嚇愣住了，茫然地點了點頭。高煜在外間一直悄悄觀察着，透過繁枝月桂的窗隔將這一幕瞧得清清楚楚，嘴角邊不禁抹起一絲不易察覺的微笑。
“你梳洗一下就出來，我們在外間等你商量！”
“殿下，此事不宜宣揚，聖駕要回京，您也要儘早離開此地。”遜煒出來時正看見高煜負手踱步，着急地勸諫他。
“我明白。高燧就等這個機會，不能有半點消息泄漏出去。目下輔國公已經答應襄助於我，還剩下楊士釗和周言怎麼辦，另外碧兒也不能露出一點痕跡啊，畢竟她是最接近聖顏的一個人。別人會盯着她的一舉一動的。”
“碧兒這裡殿下放心，我會和她說的；楊士釗是鼠輩小人，一向是觀風行事，還沒有足夠的膽量謀反叛逆，只要威嚇一番就成，只是周言……”
“我也是最慮此人……”
兩人同時停住不說了，原來霄碧從內室走出來，一身縞素楚楚動人，只在發間簪了幾朵六月雪，通身再無修飾，弱柳扶風宛如翩鴻仙子謫落人間。瞧得兩人都有些失神。不待他二人開口，霄碧便道，“我知道不能如此，就讓我穿這麼一會兒盡個心意吧，以後便不了。”
二人都有些感傷低下頭去，高煜輕咳一聲，“碧兒，委屈你了。”便命遜煒把前後情由一五一十都告訴了霄碧。
“淮王真的如此心狠手辣嘛？”霄碧聽完了好生難過，“爲了帝位便不顧父子倫常、手足同胞？父皇往日也是很喜歡他的。是了，那日遇刺許就是他做的。”
“什麼遇刺？”遜煒不解，霄碧便把那日永逸在金陵遇刺的事情告訴了他二人。高煜聽後，拍案大怒，“他好大的膽子，竟敢做出此等大逆不道的事情？簡直喪心病狂。”
“照如此看，我們單是密不發喪還不行。”遜煒沉吟道，“高燧既有此舉，必定是抱着相當的把握，隨行人中指不定就有他的探子，不然不會算得時辰這麼準。這樣他就不會輕易相信皇上無虞，必定是要派人刺探的，只怕也會從楊、週二人處探尋。楊士釗這個老狐狸，若是嗅出一點味道，只怕立時就會倒戈。”
“就以皇上不適爲由，不召見便是。或者，我再去震懾他們一下，楊是怕死的，告訴他這是誅連九族的大罪，一旦生變第一個就先誅殺他。便是周，萬不得已也只好……”高煜狠狠地說，霄碧不禁打了個冷戰，這等生殺大事他們就這麼簡單說說決定了？
“不成，殿下一露面，便是通知他們情況有變，屆時只怕兵變更早不說，還要誣陷殿下一個殺父拭君之罪。本來皇上不召見也可行，可是如果對方吃準了，楊、周定要求見，不見就露了痕跡了。”遜煒擔憂發愁，“如何才能掩人耳目又不露痕跡呢？”
掩人耳目……霄碧聽到這話腦中靈光一現，“我倒有個法子。”高煜和遜煒齊齊看向她。“便是瞞天過海之計，只要他們瞧見父皇依然健在便不敢輕舉妄動，這父皇是怎樣的情形都不要緊，只要露個面讓他們知道就成，比方張三哥他的那個本事……”
“好計策。”遜煒拍手叫好，見高煜不甚明白，便把張翁全這樁易容變臉的本事告訴他，可由張翁全假扮病中的永逸不時露個面以穩住衆人。高煜頜首讚歎，二人都感佩霄碧的心思機巧。
“若是這樣，我再旁敲側擊一下楊士釗，估計他不敢夥同高燧妄動。目下我就只擔心周言了，此人冷靜沉着，心思縝密，又接近聖顏，恐怕不是個容易矇騙的人。若瞧出了破綻恐怕……”遜煒不無擔心地說。
“實在不成就只好誅殺了！不能因他一人亂了我朝的江山安定。”高煜冷冷地道來，遜煒微微點頭，“也只好如此了，我見機行事吧，萬一被他察覺便……”
兩人商量到此，不想如霜一頭闖進來跪倒在地，磕頭不止，“懇請殿下饒了周大人一命！”衆皆愕然。
“大膽！竟敢在外偷聽！”高煜大怒，語氣生冷，目露殺機，一步步走上前去……
“殿下！”霄碧上前攔住他，回首便對如霜着急地說，“究竟是怎麼回事，你還不快說！”
“殿下恕罪，奴婢有下情上奏。”如霜定了定神，“奴婢父母遭惡人逼迫，家財盡失，流落京城，申訴無門以至潦倒病故。奴婢當年只得八歲無路可去，街頭賣身葬父，誰知險些流落青樓，是周大人出手相救，並替奴婢一家討回了公道。奴婢原是打算賣身周府以報此再造之恩的，奈何周大人君子之風，給了奴婢銀兩讓奴婢去投親靠友。後來，奴婢碰到了宮裡的管事嬤嬤要召婢女，這才進了宮，天大的福氣竟伺候了皇后娘娘和郡主。”說着又重重地磕頭，“求殿下明察，周大人是聖人門生、磊落君子，決不會苟同他人做下那等大逆不道的事情的。求殿下、郡主開恩”
“哦？周言還有這等故事？”高煜微眯起眼來，他對周言不甚瞭解，雖然是文華殿的侍讀，但他與同僚甚少往來，黨附自己的那些文人平日裡談起他來也就是“敏肅寡淡”四個字，一致認爲學問是好的，冷靜自持，沒有什麼雅趣，至於黨派，由於周家與吳家的關係，自己一直是冷着他的，不過似乎從外人看來，他卻也是一個公認的“君子不黨”的人物。不曾想這麼一個嚴肅內斂的人還有這樣熱血豪氣的故事，他父親是刑部尚書，管着訴訟刑獄，這事看來倒也不似有假。當下他也不置可否，只睨着如霜，一雙細目內閃爍着寒光，微微冷哼道，“就憑這個？”
如霜咬了咬牙，又磕了個頭，“殿下，就讓奴婢去遊說周大人歸附殿下吧。殿下放心，只管派人跟着，奴婢雖是遊說也不會露出半點口風。若是能成，奴婢謝殿下的恩典，若是不成，殿下就把奴婢和他一起處決，奴婢決不敢有半句怨言。”
“如霜？”霄碧驚呼想阻止她犯險。誰料高煜一聲斷喝“好！”
“謝殿下恩典！”如霜磕了個頭，轉身便走了。
霄碧憂心忡忡，愁問高煜，“殿下，你當真要……”看見高煜擡手阻止只好閉口不言。
“這事許是個轉機也未可知啊！”
“殿下，事不宜遲，此處的事情就交給我吧。您速速離開此地，遲恐生變。我讓顧長風派人護送您。”遜煒見事情已談到此步，又催促高煜。“您在此地萬一有個閃失，便是後續接應我們的機會也沒有了。”
“好吧，有你在我就放心了。這裡的一切全交給你了，你與張英商量着，要立刻迴鑾。我回京後會設法調集兵馬前來恭迎聖駕。”高煜鄭重地看着遜煒，擡手拍上他的肩頭，“此番就全靠你了。”
高煜和張英、遜煒又做了一番交代部署後便在夜黑後悄悄離開了東皋，沿途由顧長風派人接應，一路快馬加鞭回到了京城。
卻說如霜請求來遊說周言的事情，其實她心中並無半分把握。只是她幼年遭難，受人恩惠，時時想着的便是如何涌泉相報，方纔形勢所逼爲了保住周言性命纔不得不如此說。此刻她有些發愁了，該如何去勸說周言呢？不過她性子堅毅柔韌，骨子裡也有一股義氣，心想便是說不動他。大不了一死，自己的命本就是他救的，只當還給他便是了。當下捧了壺酒菜，揣了把剪子便來到周言處。
此番南巡周言也早就認出了她，不過她是郡主的內侍，他是外官，因着儀制規矩他與霄碧是沒有接近的機會的，自然也不可能和如霜說上什麼話。不想今日如霜卻出現在了他的屋裡，他着實吃驚不小。
“你？你怎會在此？”周言驚異，左右看看並無別人，便道，“這裡不是你該來的地方，雖說是南巡在外，可是內廷婢女怎能出現在外官房中，給人知道我倒也罷了，你的聲名何在？郡主怪罪下來，你可是吃罪不起。”
“性命尚且不保，何談聲名？”如霜自嘲一笑，給周言倒了杯茶奉上，“大人依然是謙謙君子之風，只管是顧着別人。”
“性命？你何出此言？”周言疑惑，“你今日來所爲何事？”
如霜並不回答他，只幽幽道，“當日大人救我於水火之中，爲我爹孃平冤昭雪懲治惡人，這等恩情我沒齒難忘，原想着能投身大人府上伺候大人一生一世，只可惜我沒有這個福份。”
“賑濟蒼生本是我輩份內事，何足道哉？”周言淡淡道，“當日便是別人碰見也會如此的，不獨是我，你不必總是把這個放在心上。”
“大人高義，施恩不圖報，可是此恩予我卻是永生永世。受人滴水當以涌泉相報，我知道大人不屑於小女子的些微情誼，心中懷着的是天下蒼生。我還記得大人當日說過‘君子修己以敬、修己以安人、修己以安百姓’，不知大人可如願否？”
“修己以安百姓，堯、舜其猶病諸！談何容易啊？”周言思及平生所願難及微有些遺憾。
“大人的才學見識決不只是一個文華殿侍讀，可嘆現今皇上重武輕文，便是用着大人也只是做爲撰史頌德的筆匠而已。大人一門清貴榮華，族人中有皇親國戚、有封疆大吏，可惜莫不是醉心權術，只知道黨同伐異、勾心鬥角做那權勢之爭，誰能一心爲公？大人不肯同流，便也沒有朋黨相舉，不然也不會屈才於今了。”
如霜的這番話是大大地驚了周言，一個卑賤宮女知道什麼？無知無識，竟能說出這樣一番話來？背後必有主使之人，但下厲聲道，“誰指使你來的？你究竟來幹什麼？”
如霜悽然一笑，“大人不必如此，如霜一個奴婢能動得了大人什麼？無人指使我，我隨着我家郡主跟着太傅讀了三年書，雖是不大通，但是聽多了故事這些也是明白的。郡主不愛在這些上留心，可是凡是牽着大人的事，我卻是用心記着的。”
周言略寬了寬心，看着如霜繼續說，“此番我來就是爲了還大人一個恩情，兩個法子隨大人選。第一個法子是：如今天下太平，二十年無有內亂，正是民生休養逐步國富民強的時期。皇上之後還有殿下，殿下知人善任、實心用事、看重民生民計，大人的才華一定可以有用武之地，若大人輔佐殿下治國□□，則是天下百姓之福，江山社稷之幸。”
周言苦笑笑，心想輔佐殿下，豈是說來便來的，我是決不做那依附黨朋的小人的。
如霜似是明白，接着說，“我不是要大人黨附殿下，我是要大人一心爲公，天下太平纔會有我朝盛世，纔會有大人宏圖大展的一日，大人是聰明人，緊要關頭需得想明白纔是啊。”
周言聽到這等暗藏機鋒的話心下一驚，聯想到昨晚的異狀不禁生了疑惑，剛想出言細詢，卻見如霜悽婉一笑，“如果大人執意不肯聽勸，偏要走了旁門，那麼如霜當年欠您的恩情便只好用這第二個法子來還了，如此我們也能兩清了。大人，那便是——以命還命。”說着掏出剪刀就向心口刺去……
周言驚呼一聲……