衆人聽罷，互覷了兩眼，只見吳主教滿臉堆笑着問道：“不知諸位鑄造火器，都是用的什麼模具？”
絡腮鬍答道：“鑄炮一直都是以泥爲模，近來有用鐵模之說，可惜不太成功。不過他們現在急着要的可不是大炮啊，是鳥銃……這東西十幾年前尚用鑄法，然而費時費力，且又質地不佳，銃管甚重，此後就全以鍛打爲主了。”
“唉，你們也是經商的人，怎麼遇事一根筋呢？”吳思經嘆氣道，“我們不必管哪個先進，哪個落後，只給官府作個樣子罷了。”
衆人愈發疑惑不決，但看見他胸有成竹的模樣，便紛紛深躬下去：“願聞其詳！”
“既然他們待我們不仁，我們也只能對他不義了。據我所知，此國的官員大多對火器一竅不通，極易矇騙，諸位可詐言鑄造之法最爲便利，若對方不肯輕信，則先開工兩旬，再從倉庫裡拿出一杆舊槍來，謊稱是新鑄成的；其人見打造得如此神速，必然勸請朝廷答應。這時，便當借‘造槍所需工匠甚多，經費不敷’爲由，向官府討要制模費、修理費、洗膛費等等名目，幾日只取數文錢。之後遷延日久，數月一過，所得之償費何止十兩？到時候虜人一旦進逼邊境，則可利用朝廷恐慌的心理，提高價格，豈不是還能猛賺他一筆！”
衆人聽罷，心中十分激動，絡腮鬍更是上前握緊了他的手：“老主教，您真是我們的救命恩人！”
吳思經感覺雙手生疼，連忙掙脫開來，微笑道：“我只恨這堂堂天朝，竟不能公允待人，故而一腔激憤，想爲你們打抱不平而已。諸位既已有了主意，何不趕緊去找葉永甲？機不可失呀。”
衆人斬釘截鐵地回答道：“我們這就去！”
葉永甲猶自坐在窗邊悶想，餘光卻忽然瞥到了幾個人影，於是他慢慢歪過頭，將眼乜過去。
“葉大人！”爲首的胖番商帶着一雙淚眼，在門口跪下了；其餘三人見狀，膝蓋也隨之着了地，把頭緊緊貼在地板上，只有絡腮鬍面露不滿，似是不甘。
“你們……怎麼了？”葉永甲揉了揉眼睛，並不急於起身。
胖番商仰頭道：“剛剛李大人說了一點過激的話，我等便心生怒火，忍受不得，惹惱了大老爺們。事後想起，懊悔不已……求葉大人饒恕我等的罪行，爲我四人法外開恩！”說罷，哽咽起來。
“不怪你們，李參政的態度也有問題。只要你們心是誠的，怎麼都無所謂。起來吧。”葉永甲一揮手，他們方纔恭恭敬敬地站起，又作個兩個深揖。
“你們還有什麼事嗎？”葉永甲的表情好像舒緩了一些。
“勞大老爺相問，小人深思熟慮了一番，情願……同意朝廷提出的方略。”胖番商一面擦拭眼角，一面一字一頓地說。
“你們？”葉永甲望向身後三人，他們也頻頻點頭。
見衆商人的模樣都可憐兮兮的，葉永甲自然放下了些許的戒心，但臉色還是冷的：“辛苦你們能夠體諒朝廷。但李公的方案還是太過火了，我會盡力幫助汝等的。”
“謝大人……”
“爲了報答大人的恩情，我等願與官府傾力合作，與您商討一個鑄造之法。”絡腮鬍近前半步，偷偷擡眼看他。
“儘管說。”
“鳥槍以泥模鑄造爲宜，此乃我西洋造銃慣例，習以爲常。利用此法，則火器之打造必爲神速，真萬全之計也。請葉公上表皇帝，下詔令工匠悉學此法，以利戰事。”
葉永甲沉吟片刻，卻把眉略皺：“不對吧？”
“嗯？”這話嚇得絡腮鬍眼神都虛了，身體幾乎僵住了。
“我只知道大炮需鑄，從未聽聞鳥槍還要如此製作。”
“哈哈……”絡腮鬍乾笑了兩聲，回頭和諸人對了個眼色，“這便是您不懂的地方了。我西洋昔日亦不鑄銃，皆用鍛打，近來才得知此法甚妙，故而紛紛效、效仿。”
“大人，這可是有原因的，”胖番商接過話去，“這鍛打看似簡練，但多根鐵管一旦相連，粘合處便爲不牢，發銃時也不會穩，容易炸膛。您見過鳥槍嗎？”
葉永甲可是仔細讀過簡文生的兵書的，哪能不知鳥銃的模樣？可如今見他們說話斷斷續續、磕磕巴巴，不禁再度警惕起來，便故意裝了糊塗：“之前在商船上見過，但未瞧真切，到今日忘記了。”
‘那便好，那便好……’絡腮鬍摸着鬍鬚，遂放下心中的忐忑，笑逐顏開：“那您就聽我們的吧。如果還心存疑慮，我將向您保證，不出兩旬，定能造出一杆好槍！”
“好，好！”葉永甲興奮地喊道，“諸位有此妙法，可保我朝江山永固了！葉某這便回縣衙，上稟朝廷！”
幾人一直留到傍晚方去，吳思經這才得意地走出內院來送客。在送走了四名番商以後，他便牽給葉永甲一匹好馬，催促他趕快啓程，莫辜負了客商們的期望。
葉永甲見他如此着急，暗自竊笑：‘看來這定是他的主意了。’便不再逗留，策馬下了土山，徑直沿着一道道土堤，越過田邊的溪流，消失在遠處的夜幕之中。
“蔡侍郎！”
葉永甲踉踉蹌蹌地撞開房門，連忙上前拍了拍蔡賢卿的肩頭。“您還沒睡呢？”
“這不睡不着，和李參政吃着夜宵呢。”蔡賢卿放下手中的杯筷，大笑着說。
葉永甲擡頭一看，見李文守果然坐在對面，兩人圍着一個楠木桌，擺着一盤大魚，兩旁放着一份蝦元子，一份狗肉。
他連晚飯都沒吃一頓，胃裡空得厲害，只瞪着燈影下閃着光的魚肉，直直地吞嚥口水。
“廷龍一起吃罷。”蔡賢卿讓出位子給他。
“不必了，”葉永甲擺了擺手，旋即轉身坐到牀沿上，不再看那些菜餚，“你們吃好就是。”
“沒了我添亂，大人可搞出些名堂了？”李文守帶着譏諷的語氣。
“何止一些名堂，我恐怕已經摸清了他們的底細！”