二月初二，龍擡頭。碧空如洗煦風和暖，皇城內外飛絮飄舞。
除了已經失去記憶的陳返，從南理九州甄選出的衆多賢能奇士身着盛裝齊聚宮門。侍衛高手逐一搜身，還有靈犬穿插其間，仔細嗅過每人，全無任何異常。
巳時至，賢能整齊列隊登入金殿，整肅衣衫山呼萬歲，豐隆皇帝對衆人嘉勉一番，而後微微一擺手，內廷太監尖聲唱諭，把大家早都背得滾熟的選拔規程又公示一遍，隨即宮內洪鐘長鳴，衆人退出殿外等候，聽太監唱名而入……南理赴擂燕國一品的席位選拔正式開始。
宋陽排在最後一位，時間早得很，在偏殿裡安心等候，靜心推敲自己準備的說辭，偶爾和一同等候的曲氏夫婦、蕭琪低聲說笑幾句，幫他們放鬆情緒。二傻也在，不過他不緊張，用不着放鬆。
時間一點點過去，在偏殿等候的賢能逐個被喚上大殿，展示才能後並不會立刻得知是否中選，退下後也不能在宮中逗留，直接返回驛館去……金殿大選持續了整整一天，其間也免不了休息幾次，容衆位大人喝幾口水、上個茅廁。
直到天將黃昏，排在倒數二位的洪家三兄弟上殿去，此間就只剩下宋陽一個人了……
洪家兄弟都有真才實學，加之事先準備充分，在金殿上三人彼此配合互相輔證，不僅殿上羣臣，連豐隆皇帝也頻頻點頭。從頭到尾就只有兩個人無動於衷：一個是‘重案在身’的苦瓜臉杜大人；另一個則是朽木一般、侍奉過三代帝王的、活死人似的右丞相班大人。
三兄弟越說也就越發放鬆，不知不覺裡早都犯了老毛病，在朗聲暢談時手舞足蹈、揮袖頓足以添聲勢，豐隆纔不會計較這點小小的孟浪，目光昂昂地認真聽講。
三個人從頭到尾說了快有一個時辰，比着其他賢才佔用的時間足足多出了幾倍，這才終告收聲。而在收聲之前，三兄弟還認真言明，因爲時間有限，今次吐露不及平生所學之萬一。
豐隆開懷大笑，少不了又是一番嘉勉，但仍和其他賢才一樣，並未當時就告知結果，而是揮手讓他們退下回去等消息。
不料，三兄弟一起跪拜在地不肯離去，豐隆意外：“爲何不退？”
老大洪一恭敬開口：“草民得知下一位賢能宋陽所擅，也是強國之道，斗膽乞求陛下留我在殿上，聞聽此人高論。”
洪正與洪止同時磕頭：“求陛下開恩，恕草民不情之請。”
三兄弟被宋陽毒啞三天，之後始終規規矩矩，心中所有怨怒全都積攢到今天，要當着聖上的面，與宋陽激辯這一題‘強國之道’。
當着皇帝的面，他們自不怕宋陽會再下毒，三個人有大把信心，能把宋陽駁斥到‘啞口無言’，能讓滿朝皆知，燕人宋陽不過是誇誇其談的小人。
三兄弟要把宋陽打回原形，今日之後雙方身份天差地別，三位國家棟梁、天子門生再去對付一個小小平民……什麼仇都有的報了。
而左丞相胡大人也踏出了一步，對陛下躬身：“強國之道，本就越辯越通暢，臣也請聖上開恩，留他們三個在殿上、賜他們開口暢言。”
聽一個人說，總不如聽幾個人吵來得更有趣，豐隆欣然點頭：“把宋陽叫來吧。”
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宋陽上殿，依照規矩行禮、問安，報上籍貫、姓名等事後起身肅立，同時還不忘給洪家三兄弟送去一個笑容。他的笑容一貫真誠。
豐隆上下打量着他，宋陽做戲，假裝偷眼望了一眼聖上，隨即顯出一份驚訝、繼續懊惱……完全是‘上次竟然有眼不識泰山’的神情。豐隆找回了感覺，這才緩緩開口，但並未提及‘獻藝’之事：“朕聽說，前陣子你幫刑部畫了幅畫，很快傳遍了大街小巷，宋陽的名頭，在京師可響亮得很。”
皇帝開口就沒好話，洪家兄弟都面露喜色，洪一更是情不自禁想要撫須微笑，手剛擡起一半忽然省起現在是在金鑾殿上，不是茶樓看戲聽書，忙不迭又把手放了下來。
宋陽沒什麼慚愧：“怪案擾民視聽、亡者沉冤待雪，草民只是儘自己的一份力，盼着能幫上些什麼。”
豐隆的語氣不善：“幫忙？朕卻聽說，那副畫像不僅什麼忙都沒能幫上，還惹來了無數嗤笑。宋陽，你倒仔細說說，”說着，皇帝在龍椅上微微前傾身體，目光直盯宋陽：“畫一幅哈哈大笑的苦主像，你腦子裡都想了些什麼？”
宋陽神色從容，語氣認真：“爲緝拿兇手，仵作能剖屍驗骨；爲審斷冤直，刑捕能開棺查屍，驚動亡人是爲了告慰他們的在天之靈，草民畫出那副大笑苦主，也是這樣的心思，全無褻瀆之意。”
跟着，宋陽甚至還擡起目光，與皇帝對望了一剎，隨即收回目光繼續道：“辨骨時我便知，畫像一出我必淪爲全城笑柄，但只要有一成機會能爲亡者討還公道、將兇徒繩之以法，也就顧不得其他了，旁人要笑便笑吧，草民問心無愧，問心…自豪。”
這個時候洪家老三洪止跪拜：“草民有話想說，求陛下恩准。”豐隆擺了擺手，換了副和藹神情，笑道：“剛剛已經賜你們‘開口暢言’，想說就說，不用再事先啓奏。”
謝恩之後，洪止轉目望向宋陽：“閣下之言感人肺腑，洪止由衷欽佩……”不等說完，宋陽就搖頭笑道：“不用寒暄了，先生心裡想不客氣、嘴上卻客氣的要命，不嫌彆扭麼？聖上招我等覲見，可不是爲了聽你我的客氣話。”
習慣使然洪止把大袖一甩，直逼主題：“要真畫得象，你那番慷慨之詞才能信得；若是毫無道理地胡亂畫像，又豈止是褻瀆亡者，更愚弄了我南理律法。理當治罪！”
說完，洪止稍作停頓，又淡淡地加了一句：“話再說回來，如果真畫得象，又怎麼會這麼久都沒人認出苦主。”
洪止抓住要害出言詰難，卻沒注意到，剛剛開口替他們請留的左丞相狠狠瞪了他一眼……
便如承郃郡主以前和宋陽說過的那樣，諸多賢能、各方拉攏。洪家這三位兄弟早已被左丞相招致麾下。
左丞位高權重，行事自有分寸，對這種雄辯之士其實並不在意。但身份使然，有些話左丞相不能直接開口說與聖聽，所以他收了這三個人。說穿了，洪氏兄弟剛剛在金殿上擺出的‘強國之道’，是對左丞相最最有利的‘強國之道’。今日如此，以後三兄弟晉升‘國士’，永遠如此。
洪家兄弟把宋陽當成了死仇，求左丞相能給個機會，讓他們在金殿上與宋陽辯上一場、把他打回原形。這對左丞相來說不過是小事一樁，先安排了登場次序，又在殿上出言求情留下三兄弟。
不過，左丞相只是答應三兄弟針對‘強國之道’去駁斥宋陽，藉以顯示他們才學了得，以求得到聖上賞識。可從未讓他們在‘畫像’這件事上做文章……畫像的事情，牽扯的不止宋陽，還有刑部。
畫是宋陽畫的，發下肖像的卻是刑部，抓着這件事不放，打得可不光是宋陽。
刑部尚書爲政中立，從不參與朝中各方的博弈，只是做自己的刑律之事，對其他的不聞不問。能在朝中保持中立，本身也是一種實力的象徵了。左丞相不怕他、也從未想過要得罪他。
洪一、洪正、洪止三個人畢竟出身貧寒，根本不懂得這些牽扯，他們想的只是追打宋陽，追到他無論可逃、打到他永世不能翻身。卻壓根就沒想到，自己正拿着竹竿去捅一隻天大的馬蜂窩。
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