�安王被刺殺的事很快人盡皆知，朝堂上也再度掀起滔天巨浪，官員議論互相猜測會是誰想要行刺這麼一個剛回來的王爺？可再一聯想這人最近乾的事又紛紛醒悟般苦惱閉嘴，滿腹諫言就像咽口水般重新咽回到肚子裡去。
相比朝廷的緘默，民間學子們卻是氣憤異常，試問天子腳下三番兩次出現這等事，衙門始終捉不到兇手，尸位素餐，丟盡顏面不說，更在友邦面前擡不起頭！所以抱有一致意見的學子三五相約齊聚昊天閣，當中爲首之人情緒激昂，義憤填膺之態格外突顯，讓人感同身受恨不得立刻加入。
當中最爲出衆的還數上次那名布衣書生李延之——他言詞犀利，句句戳中要害，實是不可多得的人才，可惜這樣的人性格偏激，容易鑽牛角尖，原是議論京城諸事竟慢慢煽動成上書呈表，懇請上位者徹查、嚴懲無能之吏，進而推行改革之舉。
筆鋒剛收，陳情書上最後一個名字纔剛剛寫完，樓外突然闖進幾十名衙差，目標明確直奔這邊將學生們抓的抓，追的追，一個不漏全部帶走押送監牢，連桌上的陳情書也不放過一併帶走，不過半途中卻被京兆尹轉送另一處地方。
那是一座不起眼的府院，繞過影壁裡面有一個空曠小院，京兆尹將懷中東西呈給一名中年男子，而那人接過後也不展開，目光輕落一瞬，脣角便上勾出一抹耐人尋味的笑容。
他目光沉和，似對將來發生的事已勝券在握，低頭吩咐幾句恰好頭頂樹梢的鳥兒嘰喳叫喚不停，只能依稀聽見幾個字：“宴會之上……借陳情書發難……”
京兆尹聽完朝寧文淵輕輕點頭，將書冊重新納入懷中後躬身告退。返回衙門時天色剛黑，未過多時又來了一名不同尋常的客人。
“哦？孔御史想見見牢裡的學生？”京兆尹擰着眉，眼底有些縷驚訝。
通報衙差再一躬身重複道：“是的！他希望大人您能行個方通融一次。”
孔正泰此人京兆尹未曾有過深交，但聽此人性情耿直，爲人公正不徇私，即便立場不同給幾分薄面也是可以的，於是目光閃了又閃思索片刻姑且同意且吩咐衙役務必伺候妥當。
有了京兆尹的許可孔正泰一路暢通無阻進入大牢，越走越深，光線也隨之晦暗，等走到一處房門前，目光微落，停住腳步，吩咐衙役幾句後便獨自上前，走幾步，對裡面人問：“李兄，你還好嗎？”
昏黃更迭，在黃土牆上投射出一個深黑色的影子，一動未動，“你怎麼來了？孔兄你不該來！”
孔正泰擰着眉，埋怨道：“我若不來，這件事遲早會鬧的更大！”
“鬧大？”從濃稠的陰影裡出現一雙灼亮的雙目，“哼！我求之不得！鬧得越大越好，最好鬧得連皇上都會注意到！這樣纔不枉費我的一番苦心！”
“愚蠢！”孔正泰低聲喝叱，胸膛嗡嗡顫抖着，“這一次根本沒有你想象的那麼簡單！上次的事我就不贊同，幾個好友也都曾勸過你，可是你！你爲什麼還要做？甚至還拉了那麼多人，是想讓他們陪你一塊上路嗎？你要挑戰的可是天子！上次的事情他沒有怪罪於你不代表這一次也能平安無恙！一個處理不好會血流成河的你知不知道？！”
“我李延之既能做第一次，爲何就不能再做一次？這封陳情表代表了我們百萬學子的懇求，滿腔報國之心難道就不值得皇上一看？孔兄……你多慮了！”李延之從陰影裡走出站到月光下，劍眉星目，一身布衣雖顯凌亂，神態卻不受半點影響，即使身陷囹圄依舊挺直着脊樑，渾身散發可殺不可辱的氣節。
孔正泰幾乎堵得說不出話，睚眥迸裂，“李兄！求你冷靜下來！你現在已經被小人利用，淪爲鬥爭下的犧牲品，你可千萬不要犯傻！”
“是不是犯傻我自己心裡清楚！”李延之也動了怒，語氣不善，“玄直，我知道你是爲我着想，可是你該清楚我等寒窗苦讀數載，一番辛苦卻比不上那些高門大戶出來的草包！天胤立國不過百年，裙帶關係竟達如此之深！官官相護也就罷了，現在卻一點點葬送大好江山！我該如何冷靜？”
“可當今皇上胸懷大志，並非先前帝王所比！此人知人善任，不避親疏，只要假以時日我相信就算是出身草莽也定能在朝堂上佔有一席之地！”孔正泰反駁，神色篤定。
李延之卻冷笑一聲，“假以時日？好！那我問你——皇上繼位如今已有十餘年，所任寒門也只有你與傅敏二人，但裴文兩派卻是從先帝時期就已分庭抗禮，形成氣候。皇上想改革就必須先拿他二人開刀，卻爲何到現在都沒有動手？”
“因爲……”孔正泰的話被打斷，只聽那人不由分說繼續說下去，“玄直不必多言！外有敵國環伺，內有佞臣阻道，延之雖是一介草民，仍有忠君報國之心，眼看社稷江山快被小人葬送，上書陳情懇請皇上改革，明百姓所苦，試問有何不對？”
“延之你說的都對！可這不是懇請而是要挾！”
李延之搖頭不屑，臉上掛着陰暗倒影，如窗外昏暗陰霾，是沉悶，亦是疾憤，是冷硬，亦是決然。“何爲要挾？通過成功的道路千千萬萬，並非誰都如你一般好運。倘若不用強硬手段如何能將百姓冤屈上達天聽？如果真如玄直所說，當今皇上乃是惜才憐才之人，自會有容人之量饒我一命。可若他接受不了殺我，延之絕不會皺一下眉頭！”
自古改革從不是一帆風順的，昔年始皇不也是通過無數場戰爭才統一六國，換來車同軌，書同文的結果嗎？李延之不過是效仿前人，採取另一種方式摧毀那些所謂名門大閥編織築造出的圍牆。清君側，誅佞臣，替國家清理蛀蟲，還百姓清明盛世，屆時誰又會認爲他有錯？
李延之口才之犀利讓孔正泰甘拜下風，即使心猶未甘也不得不打道回府，走前又細細囑咐幾句才抱憾離開。出監牢的時候，因爲掛懷好友，並沒有將過多注意力放在別的地方，自然也沒有察覺到陰影角落處一直有人窺探，直到自己走出京兆府衙才收回目光。
靜澹宮門，俏麗的婢女手持宮燈魚貫而出，玉貴妃手攙着小公主還未跨出門檻，便見盛帝款款而來，他一身明黃素袍，僅有袖口繡着龍首，端的俊逸挺拔，倒顯親和。
見到兩人出門相迎，盛帝走快幾步率先將公主抱起，再與玉妃對視一眼並肩往回走。僕進屋便覺一股溫暖之氣撲面，連青瓷鈞爐裡焚的薰香也略有不同，似帶有鎮定心神的功效，讓人四肢百骸如沐春風，一掃疲憊漸露笑意。
“還是玉瑤這裡舒服，就連焚的香料也不同別處，讓朕倍感舒適。”
玉貴妃淡笑一聲，奉上一盞茗茶，“多謝皇上誇獎！這只是普通香料算不得獨特，只因錦兒長期服藥聞不慣臣妾這裡的香，這才換成較爲清淡的花香，沒想到皇上您也喜歡？”
“哦！”盛帝神色冷下幾分，微抿口茶，漫不經心問，“她現在還在服藥嗎？太醫怎麼說？”
玉貴妃搖搖頭，黛眉輕顰道，“太醫來來回還是那幾句話，開的方子也不怎麼有效，錦兒的氣色始終不見好轉，讓人擔心。”
“對了父皇！琴師姐姐最近在教沁兒彈琴，等沁兒學會一首曲子，第二個就彈給父皇聽！”小公主突然插口道，雙眼半彎成月牙，格外討人喜歡。
盛帝脣角一勾，將公主抱起坐在大腿上，問：“爲什麼父皇是第二個啊？第一個人是誰？”
“當然是裴哥哥！”小公主心直口快脫口而出，然後笑眯眯盯着盛帝看，一派天真。
盛帝一聽居然是裴遠，有些無奈，假裝擰眉不悅道：“難道沁兒覺得裴哥哥是因爲長得漂亮才第一個給他彈？在沁兒心裡父皇只能排第二？”
小公主似乎也知道自己說錯話，闖了禍，嘟着小嘴朝盛帝啵的！親一口討好道：“父皇在沁兒心裡當然是第一！不過沁兒是先答應裴哥哥的！父皇不是常教導沁兒身爲公主不能食言的嗎！”
這會兒你倒會倒打一耙！盛帝搖搖頭無奈望着女兒，頗有一種女大不中留的感覺。玉貴妃在旁看着也是樂不可支，掩嘴笑了幾聲後使了個眼色給奶孃將公主抱走。
她寬慰道：“難得公主如此認真皇上就不要再計較了！明日就是皇上生辰，臣妾已經安排妥當，至於賓客也只請了一些使節近臣，小小家宴希望皇上喜歡。”
盛帝輕點頭面色平靜如水，“你做事一向妥當，朕自是滿意。”
“皇上……”玉貴妃一點也不覺高興，手覆上他的肩頭，似是安慰，而他也覺察這一點，兩隻手交疊在肩頭上細細磨搓，許久他的脣角才漾起一絲淺笑，如面具下生出一條暗紋。
“無論如何都還有我。”
“我知道，玉瑤你別擔心。”
……
一夜繾綣，又過了幾日宮中便迎來盛帝的壽宴，宴上燈亮如白晝，鱗次櫛比，絃樂管曲，絲絲入耳，霓裳舞袖，梅妝輕描，桃花片片沾身。
爲了辦好這次宴席，玉貴妃可謂別出心裁，所有陳設佈置都是各國進獻之禮物，御呈的珍饈美味也是參照每人的口味特意烹製，既有本國食材也有異邦美食，再配以佳釀純漿既迎合人心又不失莊重。
凡有資格入殿的人均按照身份位階的不同分別設座，宗室男丁本以皇叔齊王爲首居殿左首階，趕巧此人前些日子離開長安，前往江南遊玩，按理說這位子便該由八皇弟衛王補上，不過礙於這位王爺眼下正在禁足應該沒道理出現在此，於是想當然的忽略轉由安王補上。
而宗室女眷這邊也個不大不小的岔子，坐於首座的按規矩應是玉貴妃，不料就在開席前一個時辰，盛帝親口吩咐要在這位子旁加一個座讓昭陽公主同座。想她雖是皇女但終歸是外嫁女，尤其在這種場合怎麼也該是陪自己夫君一同入席才合乎規矩？豈料玉貴妃在旁不僅並未提出不妥反而特意叮囑務必遵照皇上旨意辦事，所以再怎麼於理不合，禮部官員也只能依照皇命辦事再添了一把椅子。
金鐘九響，樂奏的節拍在盛帝步上金階時逐漸變慢，而錦兮素手抱琴站在長虹遙望，待回頭遠瞥，輕描淡寫和幽闕交換眼神便錯開入場，踏進早已準備好的局。
她身上仍是一襲紅衣，額點梅妝，曲裾深衣頗具古風，就連簪頭髮所用的也是一把木簪，雕工細膩，活靈活現，唯一遺憾的是下面她那張容豔至極卻又冰冷如霜的臉，生生擋住大部分想要親近的男子心。
她素手輕彈，一曲祝壽之調堪稱完美，流水般從她手下傾瀉幻化成萬千牡丹盛景，只是曲音結尾，餘音繚繞時，率先鼓掌的卻是寧文淵，雙手輕拍，每一聲都無比響亮而又格外清晰，滿場賓客或冷眼瞧之，或驚懼不已，卻無一例外敢爭第二。
稍頃從另一邊響起清脆掌聲，同寧文淵兩廂交錯雖顯詭異卻如同一種信號。今日凡能入列之人皆身份不俗，耳聽觀風本事更是一流，眼看盛帝都帶頭附和，自己當然也樂得順水推舟，左右環視後紛紛拍掌相慶。
四面八方如潮水般涌起的掌聲夾雜觥籌交錯，金暖香彝，宴會氣氛很快從尷尬變爲熱鬧。在大家的刻意之下似乎誰都不曾記得過去發生的事，一切對立與不快皆隨杯中酒水一飲入腹。即使有些大臣仍有拘謹，但見盛帝並未露出不悅，手下動作慢慢變成隨意，舉杯互飲，濃郁的酒香不管是誰聞了都迷醉眼，絲竹悅耳，就連小公主也耐不住性子忍不住和幾個貴族家的子女請纓合奏一曲。
幽闕忍住譏笑，端起酒杯迴應那木爾的示好，卻在杯沿剛觸碰到脣上，宴會外突然闖進一人，跪在盛帝面前，“臣京兆尹宋倪參見皇上！”
盛帝稍顯不悅，很明顯剛剛緩和的氣氛因爲他的出現再次被打斷，且不要說這人儀容不整就敢入殿面聖，光是臉上不帶半點喜悅就夠掃大家興的。
“大膽宋倪，朕在此處設宴款待諸臣，你竟然不等傳召貿然闖入？”
京兆尹上身伏在地上，大聲道：“臣知罪！實在是此事十萬緊急，不得已擅闖還請皇上恕罪！”
“有何要緊之事？你倒是先說說看！”
但聽京兆尹面色猶恐，驚慌顫聲道：“啓稟皇上！前兩日有一羣學生齊聚昊天閣妄談國事，臣唯恐事情鬧大便派人將這幫學生抓了起來，想着給點教訓便是，過幾日便放出。不成想——這幫學子不僅不思己過，反而變本加厲率衆罷課在太學內煽動鬧事，揚言臣若不放了牢裡的學生便燒了我的京兆衙門！事態緊急，懇請皇上定奪！”