“父皇這樣說，兒臣只有以死明志了。”面對皇帝的責難，朱高熾垂淚道：“兒臣就是再狼心狗肺，也不可能害自己的骨肉兄弟啊！”
“是啊皇爺爺，”這種時候，朱瞻基不能不站出來替父親說話：“如今當務之急是趕緊命柳升派兵接應二叔，別讓他有什麼閃失！”
“別在這兒貓哭耗子了！”趙王紅着眼圈，滿面悲憤說道：“現在說什麼都晚了，我二哥這下恐怕是凶多吉少了！”說着便俯身痛哭起來：“父皇，二哥八成已經被他們害死了！那王賢就是黑翦，是他們合謀害死二哥的！父皇，您可得給二哥報仇啊！”
在趙王看來，自己這一哭鬧，皇帝八成會就勢發落太子。橫豎有一月之約的藉口，朱棣這次應該能下定決心了。
“你閉嘴！”誰知朱棣卻煩躁的朝他暴喝一聲，嚇得趙王一哆嗦。
“你當朕不知道，你安的是什麼好心？”朱棣冷聲說道：“老二現在還不知生死，他要真是逃不過這一場，你也難辭其咎！”
“父皇這話說的，兒臣也唯有一死了……”趙王滿臉委屈道：“我不過是幫二哥說了幾句公道話，難道這也有錯嗎？”
“你敢說他做的那些好事，你一點不知情？”朱棣舉起王賢那本奏摺，想要甩給趙王，但手到了半空，卻又硬生生停下！朱棣冷冷看着兩個兒子，咬牙切齒道：“你們大哥別說二哥，一個個都是喪盡天良、無父無親的畜生！咳咳咳……”
朱棣一激動，便忍不住劇烈咳嗽起來，咳嗽聲牽動着五臟六腑，疼得皇帝頭暈眼花，口中浮蕩起一陣血腥味。朱棣用黃帕掩住口，鄭和又趕忙給皇上推宮活穴，朱棣悶聲咳嗽了一陣，這才平穩下來。
“皇上，保重龍體啊！”王公大臣們忙齊聲勸慰道。
“放心，朕不會被你們氣死！”朱棣緊緊攥着帕子，額頭青筋暴起道：“不用一個個在朕這兒假模假樣的求死！到時候，朕自會賜死你們這些逆子！”
太子和趙王俯首，一句話都不敢多說。
“滾下去！”朱棣用盡力氣說出這三個字，便閉上眼蜷在躺椅上喘粗氣。
王公大臣們面面相覷，見太子和趙王起身退下，便也跟着離開了昭和殿。
大殿之中只剩下鄭和一個陪在皇帝身邊。
朱棣歇了好一陣子纔有氣無力的睜開眼，鄭和趕忙端來了蔘湯。
朱棣卻緩緩搖頭，示意他換茶水。
朱棣接過茶水漱了漱口，吐到痰盂的水卻是淡紅色。
鄭和見狀神情一黯，低聲說道：“皇上，您又咳血了？”
“……”朱棣緩緩點頭，像被抽乾了身上的力氣道：“不知道還能不能熬過這一冬。”
“一定可以的！”鄭和忙輕聲安慰皇帝道：“皇上冬天這病也不是頭一回，一開春就好了。”
“朕的身子朕知道，就算撐過這一冬，也幾個年頭了。”朱棣頹然搖搖頭，冷笑道：“若是朕年輕個十歲，他們哪個敢跟朕叫板？！”
聽了皇帝的話，鄭和也是心下黯然，確實，隨着皇帝年邁多病，朝局已經不再穩如泰山。朝野上下的心思都開始活絡起來，人人都爲自己的將來未雨綢繆開了……
朱棣看着同樣衰老的鄭和，自嘲道：“朕這個皇帝夠失敗的，兒子不把朕放在眼裡，臣子也敢跟朕叫板！”
鄭和不知該如何作答，唯有輕聲安慰朱棣道：“大明朝是皇上說了算，誰敢跟您叫板？”
“哼……”朱棣冷哼道：“他們看朕老了，快死了，早就不把朕放在眼裡了。”他的目光有落在那道奏摺上：“朕沒想到老二居然喪心病狂到那種程度，竟敢公然策反朕的軍隊，殺害地方大員！”說着恨恨道：“都說三個兒子裡他最像朕，說的多了朕也就信了！誰知道他根本就是個狂妄無邊的蠢材，哪裡有一點朕的影子！”
“皇上，也不能只聽一面之詞。”鄭和輕聲說道。
“有些事，朕早就有所察覺，只是不願意把自己的兒子往最壞處想，王賢的奏摺，不過是坐實了朕的猜測而已。”朱棣說着話，卻把那奏摺一下丟入了火中！
火焰轉眼便吞噬了奏摺的綢布封面，鄭和吃驚的看着朱棣，不知該說什麼好。
“但是，那是朕的兒子啊！”朱棣的臉讓火光映的無比猙獰，咬牙切齒道：“他們竟然敢不給他留條生路！”
“……”鄭和不想多說，卻又不得不說道：“皇上，漢王只是不知所蹤，殿下吉人自有天相……”
“不用安慰朕，朕要是他們，絕對不會再次放虎歸山，打蛇不死反被蛇咬了。”朱棣冷冷說道。
鄭和忍不住輕聲問道：“他們指的是？”
“太子！王賢！柳升！”一個個名字從朱棣的牙縫中迸出，皇帝渾身上下殺氣騰騰道：“是他們！一定是他們乾的！”
“皇上……”鄭和顫聲勸道：“事關國體，不能輕下結論啊！還是得調查清楚，讓事實說話啊！”
“哼，以王賢的能耐，朕還能找到什麼證據？！”雖然沒有證據，想來也不會找到證據，但朱棣確信無疑，這裡頭一定是*在搗鬼！絕對錯不了！但怒氣過後，朱棣卻被從心底生出的無力感，牢牢釘在了椅子上，只能任由那種無力感蔓延到全身每一個角落。
“那接下來該如何處置？”鄭和輕聲問道。
“等吧。”朱棣看着被燒成灰燼的奏摺，意志消沉道：“他們既然唱了這好大一齣戲，自然有收場的時候。讓他們唱吧，看看能唱出什麼花來。”說完，朱棣看看鄭和道：“你的水師調到北邊沒有？”
“已經過了揚州，幾天內就能到登萊。”鄭和趕忙回稟道：“不過沒有帶足夠的步兵，更是沒有騎兵，登陸作戰恐怕力有不逮。”鄭和的艦隊，原本是有精銳的步兵和騎兵，但都被朱棣調到運河一線，保護朝廷的大動脈去了。
“先封鎖住山東沿海，片板不能讓他們下水。”朱棣也知道不能強人所難，緩緩吩咐道：“先斷了白蓮教水上的通道再說。”
“是。”鄭和點頭領命，又問道：“山東方面，需要再派軍隊嗎？”
“哎……”朱棣搖搖頭，自嘲道：“皇帝也差不動餓兵。這二年朝廷缺錢，用寶鈔充作軍餉，軍中將士早已是沸反盈天，朕現在拿不出真金白銀，只求他們不要譁變，哪敢勞動他們。”
“那山東，”鄭和有些吃驚道：“朝廷真的無能爲力嗎？”
“只是暫時而已……朕已經將張輔調回來了，安南的兵也會陸續撤回。”朱棣面色陰鬱道：“停下安南這個無底洞，朕明年便可以派出五萬兵馬，由張輔掛帥，平定山東。”
“那就好……”鄭和心說，轉過年來的事兒，也不會拖太久。
“但前提是明年不能有大災荒，可是今冬無雪，誰知道明年會是個什麼光景？”誰知朱棣話鋒一轉，又頹然道：“哎，天不假年，天不與時，只能走一步看一步了。”
“天佑大明，天佑吾皇，來年未必會有災荒，很快都會好起來的。”面對如此頹廢無力的皇帝，鄭和除了廉價的安慰，還能說些什麼？
“但願吧……”朱棣卻不拒絕鄭和的安慰，哪怕明知道這只是安慰而已。皇帝疲憊的閉上眼睛道：“朕累了，真的累了……”
昭和殿內外一片寂靜，只有北風在肆意的呼嘯。
柳升和白蓮教的戰鬥一結束，王賢就知道了戰況。結果毫不意外，疲憊離心的白蓮教軍大部，幾乎是一觸即潰，根本沒有像樣的抵抗，就在柳升兇猛的進攻下四散潰逃，讓人完全無法想象，就是這支軍隊剛剛擊敗了不可一世的漢王軍！
只有唐天德嫡系的青州軍，不願意放棄青州，固執的抵擋着柳升的進攻。
安遠侯不愧是一代名將，兩萬軍隊在他的指揮下反覆穿插，將負隅頑抗的青州軍打成了篩子，中軍大旗都被柳升奪去，丁谷剛陣亡，唐天德本人也中箭負傷！
若非劉信帶着子弟兵，拼死殺出一條血路逃脫，唐天德父子就要一戰都被安遠侯俘虜！
幸好柳升心有雜念，沒有率兵追殺，這才讓劉信收攏殘兵，帶着受傷昏迷的唐天德，北上逃命而去。
彼時，王賢正在山洞中烤火，聽完戴華的稟報，意興闌珊道：“就像旁人料不到漢王會敗得這麼慘，我也沒想到，唐天德會一戰就輸光老本！”
“幸虧安遠侯及時收兵，不然唐天德父子要是死在這一場，恐怕佛母那邊是不會和我們合作的。”戴華慶幸說道。
“佛母……”王賢眼前浮現出那在水一方的絕色佳人，輕嘆一聲道：“不管怎麼說，這下她收服白蓮教應該沒什麼難度了。”
說完，王賢站起身來，接過大氅披在身上，看一看外頭陰風呼嘯的天空，沉聲說道：“我們也出發吧！”
“是！”