王賢一聲令下，錦衣衛馬上點燃了槍上的火繩。
“哎呀使不得！”看到槍上竄起火苗，一直躲在王賢身後看熱鬧的柳升，這下可嚇壞了，趕忙跑出來，一面把錦衣衛的槍口往天上推，一面對王賢高叫道：“快讓他們住手！”
王賢卻紋絲不動，他的手下也紋絲不動，槍口的火繩已經燒到一半！
見說不動王賢，柳升趕忙回頭朝趙贏大喊道：“還不快跑！找死啊！”
老太監臉色劇烈的青紅變換，內心鬥爭顯然激烈到了極點。
他身旁的大小太監卻沒這份定力，腳步不由自主往後縮，也不知誰先帶的頭，呼啦一下，爭先恐後抱頭鼠竄而去。
直到火繩將要燃盡，彈丸即將射出，趙贏才恨恨的一跺腳，身形一閃，便到了大小太監前頭。
‘啪啪啪啪’，恐怖的槍聲中，十幾個落在後頭的太監被射倒在地。趙贏則毫髮無傷，恨恨轉過身來，對王賢怒喝道：“咱家跟你勢不兩立！”說完身形又是一閃，便帶着剩下的徒子徒孫離開了柳升的中軍營。
地上，十幾個中槍的太監，死了一半，還有一半受傷的在地上哀嚎。不待王賢吩咐，便有錦衣衛拔刀上前，一刀一個結果了他們……
王賢對此毫無反應，只在那裡摸着下巴嘀咕道：“看來下次得打黑槍才行……”
這血腥的場面哪怕是見慣廝殺的柳升，都忍不住直皺眉頭，嘆氣道：“殺氣太重，太重了！”
“抱歉侯爺，在你的營中放肆了。”王賢雙眉一挑，朗聲說道。話雖如此，他臉上卻沒有絲毫的歉意：“只是他們敢對我的家眷動手，我不能不還擊！”
“哎……”柳升畢竟非常人，嘆了口氣，便不再糾纏此事，轉而對王賢手下的火槍興致勃勃起來。他一探手，抓住一柄火槍，想要拿到手裡一看究竟。
那錦衣衛雖然力氣不如柳升，卻死死抓着，漲紅了臉看着王賢。槍在人在，槍亡人亡是這些錦衣衛射手的鐵則。
王賢擺擺手，那錦衣衛才鬆開手，讓柳升把槍拿過去。
柳升將那火槍拿在手裡細細端詳，越看越是吃驚，口中忍不住嘖嘖有聲道：“這玩意，可比神機營的火銃，強太多了！”
他原先常年管着神機營，在火器方面自然是行家。越是行家，就越能看出這火槍的不凡，不僅比神機營的火銃多了照門、扳機等裝置，而且槍膛光滑筆直的程度，也是柳升前所未見的。
掂量着手中的火槍，柳升第一個念頭就是仿製，但第二個念頭很快就生出來，便是仿製不了。別的還好說，單說那槍膛，便是工部的匠戶們決計打造不出來的！大內的能工巧匠不惜成本，倒是能做到一樣的程度，可那樣生產出來的槍支是在太過昂貴，只能當成王公貴族的稀罕玩具，決計沒法裝備軍隊。
所以柳升很快蹦出第三個念頭，他笑眯眯的看着王賢道：“送我一千支……”
“想都別想！”王賢大翻白眼道：“我統共就這兩三百支，還想讓你這個神機營大統領送我一批呢！”
柳升當然知道王賢不肯說實話，嘿嘿一笑道：“不送我也行，你派人教我造槍之術，如何？”他既然起了擁兵自保的念頭，自然不肯放過這個增強實力的良機！
“我還是送你槍吧……”同樣的道理，王賢絕對不可能將最核心的軍事技術與人分享，他拍拍柳升的肩膀道：“好好配合，大功告成之後，我送你一百條。”
“一百條怎麼夠，起碼五百條。”柳升討價還價道。
“再多了就得買了。”王賢一點不客氣。
“成，你有多少我要多少。”
“大話別說早了，我這槍可齁貴。”
和柳升達成聯盟，王賢從柳升營中出來，戴華問道：“大人，咱們去樂安州？”
“先不過去。”王賢卻搖頭道：“找個地方看看情形，等柳升和白蓮教打完這一仗再說。”
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隆冬季節的北京城，彤雲密佈，北風呼嘯，西苑南海子已是滴水成冰。
太監們瑟縮着身子，紋絲不動立在昭和殿外。殿外冷風如刀，刀刀刺穿太監們身上的棉袍，太監們早就全身凍僵，失去了知覺。卻沒有一個敢挪動一下的。唯恐發出什麼響動，惹怒了殿內暴躁的皇帝，引來殺身之禍。
這一年的冬天，註定十分不太平。一冬無雪，近日又有妖星作祟，欽天監的官員上奏說，此乃上天震怒，天子當齋戒內省，廣施德政云云。按說此乃題中應有之意，並非什麼出格之言，卻引得皇帝怒不可遏，當廷便杖殺了欽天監兩名官員！
夏元吉等重臣能明白一些皇帝的怒火，今冬無雪，來年必有大災，朝廷的日子非但不會緩解，反而會更加惡化。缺錢！就像束縛住朱棣這頭猛虎的鎖鏈，讓他空有獠牙利爪，卻什麼也做不成……
但只有楊士奇才清楚皇帝爲何會雷霆震怒。一年前的那場大火，燒掉了三大殿的同時，也嚴重的動搖了皇帝的威信。雖然朱棣的霹靂手段化解得當，將朝野的非議壓下去，但一年的時間過去了，佛母依然逍遙法外，而且領導的白蓮教愈發強盛，大有吞併山東的氣勢！
這讓那些反對朱棣的聲音，最好的溫牀。而且這次大夥都學乖了，沒有人再當面直諫，而是改爲在背後議論，暗中串聯，愈加向同樣旗幟鮮明反對皇帝的太子殿下靠攏！
比京城情況更嚴重的是地方，被朱棣拋棄的南京江浙一帶，甚至出現了請太子提前登基，奉朱棣爲太上皇的驚悚言論，而且附議者不在少數。至於北方各省，對太子沒有什麼感情，但各種邪教道門蓬勃而起，大有向山東白蓮教學習的架勢……
朱棣萬萬料想不到，自己篡位之後，苦心經營十幾載的江山，居然再次出現不穩的架勢……這時候欽天監再說什麼上天震怒讓皇帝反省之言，不是火上澆油又是怎地？
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入冬以後，朱棣多年的老毛病再次準時報到，他整日將身子縮在一張安樂椅中，身邊的火盆必須燒的極旺。一旦失去溫暖，就會渾身刺骨的疼痛，就是喘口氣都費勁……往年，他這種時候都是在靜養，不許臣子拿政事來煩心。
但今年，他必須強撐着病體，時刻關注着山東的戰局。
立在階下的還有太子、太孫、趙王、成國公、陽武侯、以及一干大學士。太子殿下之所以結束了閉門思過，可以重新登堂入室，是因爲一月之期馬上就到了，朱棣讓他一起來聽消息而已……
山東方面的軍情，通過當地官府和廠衛系統多條渠道，源源不斷送入京城，第一時間就會秉承御前。
“啓稟皇上，”金幼孜神情凝重的稟報道：“漢王和白蓮教之戰，已經有結果了……”
“講。”朱棣一動不動，從脣縫中蹦出一個字。
“漢王大敗，樂安州淪陷，漢王殿下不知所蹤……”金幼孜吃力的稟報出這條噩耗。
這條軍報在進殿之前，衆王公便已經周知，唯獨只有皇帝不知而已。金幼孜說完，所有人都屏住呼吸，不敢看朱棣的臉色。
然而朱棣沒有馬上發作，他只是眉頭跳了跳，神情陰冷的坐起身來，“柳升呢？”
“安遠侯先是攻陷了白蓮教的大本營青州城，又在青州城下大破回援的白蓮教。”金幼孜輕聲回稟道：“殲敵近兩萬，餘者潰散四逃，安遠侯兵力有限，沒有進一步追擊。”
“還有嗎？”朱棣依舊冷若冰霜，但仔細看他的瞳仁，便能發現皇帝的兩眼之中，燃起了幽幽的火焰。
“還有，失蹤半年之久的忠勇伯王賢終於有音訊了。”金幼孜額頭掛滿了汗水，硬着頭皮道：“他上書說，已經調查清楚了葫蘆谷一戰的內情。”說到這兒，金幼孜打住話頭，雙手捧出一本密報，高高舉過頭頂。
朱棣愣了一下，微微動了動指頭，一旁的當值太監鄭和趕忙將那本密報轉呈上來。朱棣吃力的打開摺頁，就着炭火瀏覽起來。幽藍色的火苗無聲無息，映的皇帝面色變幻不定，顯得十分詭異。
所有人都不敢吭聲，靜待皇帝雷霆發作的那一刻。然而朱棣看完密奏之後，神情卻變得木然起來，手指輕輕釦着奏摺的封皮，雙目微閉，陷入了沉思之中。
衆王公只好耐心等着，等到他們兩腿發麻，頭昏眼花時，朱棣才緩緩睜開了眼睛，目光中凌厲的殺意轉瞬即逝，他面無表情看着太子道：“這就是太子殿下所說的大變吧？”
“兒臣只知山東戰局一月之內必有大變，卻料不到二弟居然敗在白蓮教手下……”朱高煦趕忙上前跪地請罪。
朱棣也十分想不通，爲什麼驍勇善戰的次子，偷偷招兵買馬數載，還從關外招來了外援，竟能一戰就輸光所有，對手可是烏合之衆的白蓮教啊！
但這並不妨礙皇帝對太子的發作，朱棣冷聲道：“你怎麼就料不到？朕看你早就料到纔對！這下好了，心腹大患已除，太子殿下終於可以高枕無憂了！”